यात्रा-वृत्तांत: मेरी दक्षिण यात्रा

डॉ. सुनीता

- सुनीता

545, सेक्टर-29, फरीदाबाद (हरियाणा), पिन-121008,
चलभाष: 09910862380

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14 मार्च 2025 को हम लोग दक्षिण भारत के मंदिरों की यात्रा पर निकले, और यह यात्रा 30 मार्च 2025 को संपन्न हुई। यानी कुल सत्रह दिनों की बहुत लंबी और विविध रंगों और दृश्यावलियों से भरी यात्रा, जिसमें हमें तरह-तरह के अनुभव हुए। उन सबको लिख पाना तो मुश्किल है, बता पाना भी। पर उनमें कुछ का जिक्र तो किया ही जा सकता है। इसीलिए मन हुआ कि इस सत्रह दिवसीय यात्रा के अनुभव आप सबसे साझा करूँ।

इस यात्रा में हम कुल बारह सदस्य शामिल थे, जिनमें पाँच पुरुष, सात महिलाएँ थीं। सभी लगभग घरेलू और पस्पर मेल-जोल वाले सदस्य। कोई भी अपरिचित या अजनबी नहीं। लिहाजा आपस में सबका खूब संवाद था। कहीं कोई झिझक या रुकावट नहीं। कहीं कोई औपचारिकता भी नहीं। पुरुषों में लालचंद्र शर्मा, जटाशंकर जी, सोमप्रकाश जी, कश्यप भाई और विनोद कौशिक (बिल्लू भाई) थे। महिलाओं में छाया, कविता, लीला, दर्शना, उमा के अलावा मैं सुनीता और जटाशंकर जी की बयासी वर्षीय वृद्धा माँ। इनमें छोटा भाई विनोद और दर्शना तो मेरे भाई-भाभी ही हैं। लालचंद और छाया भी परिवार के सदस्य ही हैं।

बाकी सदस्यों में कुछ दूर के संबंधी थे, तो कुछ अत्यंत निकट के आत्मीय जन भी। इसलिए हम सब एक परिवार की तरह ही साथ गए। साथ रहे, साथ आए। बल्कि कह सकते हैं कि इस यात्रा ने हमें कुछ और गहराई से जोड़ा, और हमने और अधिक निकटता और आत्मीयता से एक-दूसरे को जाना, समझा और अनुभव किया। और यात्रा संपन्न होने पर एक-दूसरे के प्रति प्रेम और सम्मान का भाव भी कहीं अधिक गहरा हुआ।

इतना ही नहीं, हमने एक-दूसरे के साथ होने के सुख, या कहें साझेपन के आनंद को भरपूर जिया और कहीं-कहीं तो सचमुच खूब मस्ती की। खासकर समुद्र के निकट आकर। हममें से बहुतों के लिए समुद्र को इतने निकट से देखने का यह पहला ही अनुभव था, इसलिए समुद्र ने हमें और अधिक बावला बना दिया, और मन होता था कि दौड़कर जाएँ, और खुलकर समुद्र की लहरों में नहाएँ। समुद्र अपनी भीषणता के बावजूद हमें प्यारा लगा, और समुद्र के इतने निकट आ पाना, अपना सौभाग्य! लग रहा था, जैसे समुद्र हमें अपनी लघुता में छिपी विराटताओं का अहसास करा रहा हो। इसलिए उसके निकट आकर हम सभी मुक्त मन पंछी की तरह चहक उठे।

इस यात्रा के तमाम मनोरथ थे, जो हर यात्रा के होते ही हैं। यों हम कुछ विशेष सोचकर तो गए नहीं थे। वैसे भी यात्रा तो बस, चल पड़ने का नाम है। सो अवसर मिला तो चल पड़े। मन में बस इतना ही था कि दक्षिण भारत के मंदिरों की सुंदरता और भव्यता के संबंध में बहुत सुन रहा है और वहाँ के लोगों के भक्ति भाव, आस्था और श्रद्धा के बारे में भी। तो जरा निकट से चलकर देखना चाहिए। और हमारे दिलों में भी गहरी श्रद्धा और भक्ति का भाव तो था ही। तो इन मंदिरों और तीर्थस्थलों का दर्शन करके, एक सात्विक आनंद का अनुभव करने की बात बार-बार मन में उठती थी।

दक्षिण के मंदिरों में रामेश्वरम और कन्याकुमारी को देख पाने का आकर्षण तो न जाने कब से मन के किसी कोने-प्रांतर में छिपा था, जो रह-रहकर जाग जाता था, और फिर-फिर पास आने का न्योता देता था। फिर एक बात यह भी कहीं न कहीं थी ही कि दक्षिण भारत भी तो हमारे देश का ही एक बड़ा प्रमुख भाग है, बहुत सुंदर, आकर्षक और नयनाभिराम भी। पर यह प्रायः अदेखा और अलक्षित ही रह जाता है। देश की एकता और अखंडता के लिए तो यह जरूरी है न कि उत्तर और दक्षिण के लोग एक-दूसरे के यहाँ जाएँ, परस्पर मिलें-जुलें और एक-दूसरे के बारे में अधिक से अधिक जानें। तभी तो भारत एक है, यह छवि मन में बनेगी और देश की एकता मजबूत होगी।

मगर ये सब बातें कहीं अवचेतन में रही हों तो रही हों, लेकिन प्रकट में तो मन में एक ही बात थी कि दक्षिण भारत हमेशा छूटता रहा है, जहाँ के मंदिरों की तो बात ही क्या है। तो चलकर वहाँ के मंदिर देखने चाहिए, और कन्याकुमारी और रामेश्वरम भी जहाँ के मंदिरों और समुद्र का दर्शन करके अपने धर्म का ही नहीं, भारत का भी एक विराट रूप और विराट छवि मन में उभरती है।

हममें से प्रायः सभी यात्रियों की उम्र बासठ से बहत्तर वर्ष के बीच थी। बस, जटाशंकर जी की माँ की उम्र ही अधिक थी, बयासी वर्ष। इसके बावजूद यात्रा में वे पूरे आनंद और उत्साह से शामिल हुईं, और यात्रा का पूरा आनंद भी उन्होंने लिया। पूरी यात्रा में वे सक्रिय रहीं, और कहीं किसी पर बोझ नहीं बनीं। बाकी सब यात्री भी उत्साह और जोश से लबालब थे, और खूब प्रसन्नचित्त। साथ ही एक-दूसरे की सहायता के लिए भी पूरी तरह से तत्पर। इसीलिए मैंने कहा कि हम सब एक परिवार की तरह ही थे। एक परिवार की तरह ही हम साथ रहे, और उसी पारिवारिक भाव से यात्रा संपन्न करके लौटे भी।

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हम लोग 14 मार्च 2025 को अंबाला से त्रिवेंद्रम एक्सप्रेस से यात्रा के लिए सुबह आठ बजे कुरुक्षेत्र से चले, और कोई साढ़े नौ बजे तक अंबाला स्टेशन पहुँच गए। गाड़ी समय से 10 बजकर अठारह मिनट पर आई। और हम सबने अपना-अपना स्थान गहण कर लिया। बिल्लू भाई और उसके दोस्त कश्यप ने फटाफट सबका सामान चढ़ा दिया। सामान को ठीक से सीटों के नीचे सेट करके सबने इत्मीनान की साँस ली।

सभी यात्री खासकर महिलाएँ अपने साथ खाने का इतना सामान लेकर आई थीं कि ऐसा लग रहा था कि क्या यह सब हम बारह जने खत्म कर पाएँगे? या कहीं खराब तो नहीं हो जाएगा।

खाने मे पराँठे, पूरियाँ, रोटी, ब्रेड, जैम, मक्खन, चटनी, अचार, सलाद, दाल, चना मसाला, आलू की सूखी भाजी, करेले की सब्जी आदि थे। चाय के साथ लेने के लिए तरह-तरह की नमकीन, मीठे शकरपारे, नमकपारे, मटर, मट्ठियाँ, भुजिया, चिप्स क्या नहीं था। मैं तो इस यात्रा से एक सप्ताह पहले ही कुरुक्षेत्र पहुँच गई थी, माँ-पिताजी से मिलने। अतः मेरे हिस्से का खाना भी बिल्लू भाई ने ही सँजो लिया था। उसके पास खाने-पीने के सामान का एक अलग बैग भरा हुआ था।

दोपहर होते-होते सबके खाने के बैग खुलने लगे। कोई पूरियाँ बाँट रहा है, तो कोई आग्रह कर-करके पराँठे दे रहा है। कोई खूब बढ़िया दिलखुश सलाद। यानी दोपहर के बढ़िया भोजन का पूरा इंतजाम था। सभी ने भरपेट भोजन का आनंद लिया। उसके बाद मिष्टान्न के रूप में बढ़िया बरफी का भी सबने आनंद लिया। खा-पीकर सब मस्त हो गए।

सभी ने अपनी-अपनी सीट पर चादर बिछा ली और लेट गए। सोने की तैयारी करने लगे।

गाड़ी में हमें बावन घंटे रहना था। तब कहीं हमें त्रिवेंद्रम पहुँचना था। अंबाला (हरियाणा) से शुरू हुई इस यात्रा में चंडीगढ़, पंजाब, दिल्ली, मध्य प्रदेश, उत्तर प्रदेश, महाराष्ट्र, आंध्र प्रदेश और तमिलनाडु राज्यों से होते हुए, हमें केरल के त्रिवेंद्रम पहुँचना था। इस यात्रा में पड़ने वाले प्रमुख स्टेशन हैं—अंबाला कैंट, चंडीगढ़, लुधियाना, जालंधर, दिल्ली, आगरा, ग्वालियर, झाँसी, भोपाल, इटारसी, नागपुर, विजयवाड़ा, चेन्नई और त्रिवेंद्रम। कह सकते हैं, उत्तर भारत के साथ-साथ दक्षिण की भी पूरी झाँकी इस रेलगाड़ी में बैठे-बैठे ही हमने देख ली। भारत कितनी विविधताओं वाला देश है, देखकर अचरज भी हुआ, और साथ ही मन में आनंद सा भी उमड़ पड़ा। अहा, यह कितने सुख की बात है कि ईश्वर ने हमें इस सुंदर और मनोरम, हरी-भरी, शस्य श्यामला भारत भूमि पर जन्म लेने का सौभाग्य दिया, जिसका विश्व में कहीं कोई सानी नहीं।

रेलगाड़ी की लंबी और काफी सुखद यात्रा के बाद, जो हमारे लिए एकदम घर की तरह ही थी, आखिर 16 मार्च को सुबह साढ़े ग्यारह बजे हम त्रिवेंद्रम पहुँचे। वहाँ हमने त्रिवेणी टूरिस्ट होम होटल में रहने के कमरे लिए। यह होटल मंदिर के पास ही था। सभी लोग नहा-धोकर तैयार हो गए। अह हमें पद्मनाभ मंदिर के दर्शन करने जाना था। 

पद्मनाभ मंदिर बहुत प्राचीन है। यह मंदिर शुरू से ही त्रावणतोर के राजाओँ के संरक्षण में है। आज भी महेंद वर्मा नाम के राजा इसके संरक्षक हैं। हम महिलाएँ आगे-आगे और पुरुष पीछे-पीछे, सभी पंक्तिबद्ध होकर दर्शन के लिए लगी लाइन में धीरे-धीरे सरकने लगे। मंदिर में भीड़ बहुत थी।

सबसे खास बात यह थी कि यहाँ हरेक मंदिर में चप्पलें मंदिर के बाहर ही उतार दी जाती हैं। फिर विशाल मंदिर परिसर में पैदल ही चलना होता है। पैरों में हलके-हलके कंकड़, बजरी आदि चुभते रहते हैं, पर लोगों की पंक्ति इसकी परवाह किए बिना धीरे-धीरे आगे बढ़ती जाती है।

हम भी आगे सरक रहे थे। आखिर वह घड़ी आ ही गई, जब हमें भगवान पद्मनाभ जी के दर्शन होने थे।

भगवान विष्णु की यह काले पत्थर की बहुत सुंदर मूर्ति लेटी हुई अवस्था में है। उनका दायाँ हाथ शिवलिंग पर है, और उनकी नाभि में कमल की डंडी ऊपर निकली हुई है, जिसके ऊपर कमल के फूल में ब्रह्मा जी विराजमान हैं। फिर उनके बड़े ही सुंदर चरण हैं, जिनमें सोने की पायलें हैं। बड़ी सुंदर और अद्भुत मूर्ति है। दिव्य दर्शन हैं। त्रिवेंद्रम केरल राज्य में है। कहा जाता है कि यह भारत के सबसे धनाढ्य मंदिरों में एक है, बल्कि सबसे अधिक संपन्न है, ऐसा माना जाता है।

मंदिर दर्शन के बाद शाम हो गई, तो शाम का भोजन करके हम अपने-अपने कमरों में आ गए। अगले दिन सुबह ही कोवलम बीच जाने का कार्यक्रम था।

रात कैसी कट गई, कुछ पता ही नहीं चला। अगले दिन हम लोग सुबह ही नहा-धोकर बीच के लिए चल दिए।

वहाँ नाव में बैठकर यात्रा की। आसपास तरह-तरह के पेड़-पौधों और घनी हरियाली ने हमारा मन मोह लिया। नाव में ही एक जगह एक नारियल पानी वाला बैठा था। उसके पास हरे और पीले गहरे संतरी रंग के नारियल थे, जैसे हमने पहले कभी नहीं देखे थे। पूछने पर उसने बताया कि ये नारियल तमिलनाडु के हैं। ये गहरे पीले रंग के होते हैं। उन नारियलों का पानी पिया तो उसके स्वाद के लिहाज से हरे और पीले नारियलों में कोई खास अंतर नहीं लगा।

यहाँ एक बात और जोड़ने की है। वह यह कि यहाँ छोटे-छोटे, लगभग चार इंच के केले मिलते हैं। बड़े ही मीठे, और छिलका इतना पतला, जैसे कागज हो। स्वाद से भरपूर और तुरंत पेट की अग्नि शांत करने वाले। हममें से हरेक ने तीन-तीन, चार-चार छुटकू केले खाए और उनका पूरा आनंद लिया।

नाव से ही नाविक ने हमें तीन रंग का पानी भी दिखाया, और बताया कि यहाँ दो नदियाँ करमना और किलियार समुद्र में आकर मिलती हैं। इन्हीं करमना और किलियार नदियों के कारण यहाँ पानी अलग-अलग रंग का नजर आ रहा था।

यहीं विशाल समुद्र भी देखा, जिसकी लहरें ठाठें मार रही थीं। एकदम साफ नीले, हरे पानी को देखकर मन प्रफुल्लित हो गया। यहाँ से हटने का मन ही नहीं हो रहा था। पर नाव वापसी का समय हो रहा था, तो सभी फिर से मजबूरी में नाव में बैठ गए, और फिर वापस वहीं पहुँच गए, जहाँ से नाव चली थी।

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रामेश्वरम और कन्याकुमारी की मोहक सुंदरता

 

हमारा अगला पड़ाव रामेश्वरम, कन्याकुमारी था। कन्याकुमारी में भगवती देवी, बाला भद्रा तथा भद्रकाली नाम से कन्याकुमारी का बड़ा ही भव्य मंदिर है। मंदिर की विशालता मन को आकर्षित करती है। माँ कन्याकुमारी की काले पत्थर की बड़ी भव्य मूर्ति है। देखते ही मन मुग्ध सा हो जाता है और फिर वहाँ से हटने का मन नहीं होता। पर लाइनें इतनी लंबी होती हैं कि अपनी बारी आने पर सिर्फ और सिर्फ एक या दो सेकंड ही माँ के दर्शन करने का समय मिल पाता है। पर लाइन में खड़े-खड़े इतना समय और घंटे गुजर जाते हैं कि अपनी बारी आने पर ही एक या दो सेकंड में व्यक्ति दस आँखों से मूर्ति के दर्शन करता है। इसीलिए सब कुछ अच्छे से देख पाता है।

पैर आगे नहीं बढ़ते, पर पुजारी हाथ से आगे-आगे लाइन बढ़ाता जाता है। और हम अतृप्त से मन में और अधिक दर्शनों की चाह लिए, आगे बढ़ जाते हैं।

फिर कन्याकुमारी से हम रामेश्वरम पहुँचे। वहाँ धनुषकोटि जिसे रामसेतु भी कहते हैं, का नजारा देखकर मन आह्लादित हो गया। ऐसा समुद्र जिसमें लहरें तो थीं, पर मन में भय पैदा नहीं होता था। बड़ी मधुर-मधुर, छोटी-छोटी सी लहरें ही थीं, जैसे कोई प्यारा सा दोस्त मिलने आता हो। असल में वहाँ किनारे से लगभग 30-35 फुट तक गीली रेत थी, जो ढलान के रूप में न होकर सपाट थी, जिसमें खड़े होने पर आगे खिसकने का डर नहीं था।

सभी लोग वहाँ अलग-अलग समूहों में खूब फोटो ले रहे थे। हमने भी लिए और करीब घंटा भर वहाँ मधुर-मधुर लहरों का आनंद उठाते हुए, घुटनों तक पानी में इधर से उधर धीमे कदमों से चलते रहे। उसी गीली रेत में सीपियाँ और छोटे-छोटे शंख भी दिखाई दे रहे थे। हममें से कुछ साथियों ने उन्हें इकट्ठा भी किया और पोंछकर अपने-अपने पर्स में डाल लिया।

कन्याकुमारी की एक सुंदर किशोरी के रूप में बड़ी सुंदर मूर्ति है। यहाँ सब जगह काले पत्थर की ही मूतियाँ हैं, जिन्हें किसी सुघड़ कलाकार ने बड़े मन से बनाया है। कन्याकुमारी पार्वती का ही एक रूप मानी जाती हैं। उनकी कथा भी काफी अलग सी है। कहा जा है कि बाणासुर नाम का असुर इस पार्वती रूपी किशोरी के पीछे पड़ गया, और उससे विवाह की जिद करने लगा। पर किशोरी के मन में तो भगवान शिव ही पति के रूप में थे। अतः उसने बाणासुर से संग्राम किया और अंततः उसका संहार कर दिया। तभी से वे देवी के रूप में पूजी जाने लगीं।

हजारों की संख्या में लोग यहाँ प्रतिदिन माँ कन्याकुमारी के दर्शनों के लिए आते हैं। और दर्शन पाकर तृप्त हो जाते हैं। 

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उसी दिन हमें विवेकानंद रॉक के भी दर्शन करने थे। हम सब लोग फेरी में बैठे और समुद्र किनारे लगभग दो किलोमीटर दूर विवेकानंद चट्टान पर पहुँच गए। वहाँ विवेकानंद की विशालकाय भव्य प्रतिमा के दर्शन किए। वे यहाँ सन् 1992 में शायद 14-15 दिसंबर को दो दिन के लिए रुके थे। तब फेरी वगैरह नहीं थी और वे तैरकर उस चट्टान पर पहुँचे थे, जहाँ आज उनकी भव्य प्रतिमा है। उनके दर्शन करके बड़ा गर्व महसूस होता है कि हमारे भारत में कैसे-कैसे महापुरुषों ने जन्म लिया है।

उसी परिसर में एक ध्यान कक्ष भी बना हुआ है, जहाँ सामने की दीवार पर सिर्फ ओम लिखा है। उसमें हलके नीले रंग का प्रकाश है। उसकी हलकी नीली रोशनी से वह हॉल रोशन लगता है। उसमें जब हम लोग गए तो कुल 15-20 लोग बैठे हुए थे। हमने भी सिर्फ दो मिनट खड़े होकर ही अपार शांति अनुभव की।

उसके बाहर आते ही देखा कि सामने दक्षिण के एक और महापुरुष भक्तकवि तिरुवल्लुवर की विशालकाय सीमेंट की प्रतिमा है। पाँच फुट ऊँचे चबूतरे पर उसे स्थापित किया गया है। हम सब बारी-बारी से उनके चरणों में खड़े हुए और फोटो लिए। वहीं पर समुद्र पर शीशे का पुल भी बनवाया गया है, जिसके नीचे ठाठें मारते समुद्र को देखना मन को एक साथ आह्लादित और रोमांचित भी करता है।

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रामेश्वरम में रामनाथ स्वामी यानी भगवान शिव का बड़ा सुंदर और भव्य विशालकाय मंदिर है। यहाँ मंदिर में भगवान शिव के दर्शन से पहले बाईस कुंडों पर स्नान करना पड़ता है। बाईस कुंड क्या कुएँ हैं, जहाँ हर कुएँ पर मंदिर के ही चार या पाँच सेवक होते हैं। वे कुएँ से छोटी-छोटी बालटियों से पानी निकालकर, श्रद्धालुओं के सिर पर डालते रहते हैं और भीड़ आगे बढ़ती जाती है। इन कुंडों के नाम भी हैं, जैसे गायत्री कुंड, सावित्री कुंड, आदि।

जगह-जगह स्नान के कारण सारा रास्ता गीला ही रहता है और नंगे पाँव ही चलना पड़ता है। लाइन धीरे-धीरे आगे बढ़ती है। कई यू-टर्न पार करके फिर अंतिम लाइन में आते हैं जहाँ से दर्शन होने लगते हैं। भक्त आँखें फाड़-फाड़कर देखने का यत्न करते हैं, ताकि सब कुछ अच्छे से दीख जाए। कारण यह है कि यहाँ सब मंदिरों में घी के दीपक जलते हैं। उन्हीं की मंद रोशनी में दर्शन करने होते हैं। आसपास सब कहीं अंधकार सा होता है, और शुक्र है कि इसके बावजूद दर्शन हो जाते हैं, वरना तो धुँधलके में दर्शन करना ही दुर्लभ है।

मन में आता है कि काश, यहाँ भीतरी प्रकोष्ठ में एक-दो ट्यूब लाइटें भी होतीं, तो कितने अच्छे दर्शन होते। खैर, हमने फिर भी अत्यंत आतुरता से भगवान राम के आराध्य रामनाथ स्वामी यानी शिवलिंग के दर्शन किए। दीयों की रोशनी में भी वे साफ दिखाई दिए। उनके आगे सिर स्वयं ही झुकता चला गया। मन जैसे उछल-उछलकर बाहर आ रहा था कि शुक्र है, दर्शन हो गए।

इसके अगले ही दिन सुबह करीब चार बजे पारद के शिवलिंग के दर्शन होने थे। भला कैसा होगा पारद का शिवलिंग? कितना अद्भुत! कैसी उसकी छवि, कैसी दिव्य प्रभा होगी? सबके मन में उत्सुकता थी। इसलिए कोई भी पीछे नहीं रहना चाहता था। सभी अपने-अपने कमरे में सुबह तीन बजे से ही नहाने-धोने की तैयारी में लग गए। और लो, चार बजे हम होटल से बाहर आ चुके थे।

होटल से मंदिर तक पैदल का ही रास्ता था। वहाँ पहुँचे तो इतनी सुबह-सुबह दर्शनार्थियों की लाइन लगी हुई थी। और कोई छोटी-मोटी नहीं, खूब लंबी लाइन। देखकर बड़ी हैरानी हुई। खैर, हम भी लाइन में लग गए और धीरे-धीरे आगे रेंगने लगे। करीब सुबह छह बजे हमारा नंबर आ गया। और हमने जग-मग करते पारद के उस अद्भुत शिवलिंग के खूब अच्छे से दर्शन किए। साढ़े छह बजे तक हम मंदिर परिसर के बाहरी हिस्से में थे। और सभी प्रसन्नचित्त थे कि अच्छे से दर्शन हो गए।

मंदिर से बाहर निकलने पर सभी ने एक ढाबे में सांभर-वड़ा खाया और बाद में अच्छी सी कड़क चाय पी। आनंद आ गया।

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अगले दिन मदुरै में मीनाक्षी मंदिर के दर्शन करने थे। माना जाता है कि यह मंदिर उतना ही प्राचीन है, जितना कि स्वयं मदुरै शहर। मीनाक्षी मंदिर के बारे में एक कथा प्रसिद्ध है कि इसे पांडयन राजा कुलशेखर ने पहली शताब्दी में बनवाया था। राजा को भगवान शिव ने इस स्थान पर मीनाक्षी मंदिर बनवाने का आदेश दिया था। यह मंदिर लगभग चौदह एकड़ में फैला है, और इसके चार भव्य गोपुरम हैं जो पूर्व, पश्चिम, उत्तर और दक्षिण दिशाओँ में हैं। मंदिर बड़ा भव्य और विशाल है। कहा जाता है, चौदहवीं शताब्दी में दिल्ली सल्तनत के सेनापति मलिक काफूर ने दक्षिण के अन्य मंदिरों की भांति इस मंदिर को भी ध्वस्त करवाया और यहाँ से अथाह धन-संपति लूटकर दिल्ली सल्तनत के खजाने भरे।

समय बदला। फिर सोलहवीं शताब्दी में नायक वंश के राजाओं ने इसका पुनरुद्धार करवाया। यही नहीं, ब्रिटिश काल में भी इस मंदिर को अंग्रेजों द्वारा नुकसान पहुँचाया गया। पर 1947 के बाद से फिर से इन मंदिरों का पुनरुद्धार किया गया। और यह मंदिर 1995 में फिर से अपने वर्तमान रूप में है। हालाँकि यहाँ सुधार-कार्य तो चलता ही रहता है।

मंदिर में मीनाक्षी अम्मा की अद्भुत काले पत्थर की मूर्ति है। कहा जाता है कि यह पार्वती का ही एक रूप है। प्राचीन मदुरै के राजा मलयध्वज पांड्या और उसकी रानी कंचनमलै ने संतान प्राप्ति के लिए भगवान शिव की आराधना की। यज्ञ करवाया। उस यज्ञ से एक तीन वर्षीय बालिका उत्पन हुई, जिसके तीन वक्ष थे। आकाशवाणी हुई कि जब यह कन्या अपने भावी पति से मिलेगी, तो उसका तीसरा वक्ष अपने आप तिरोहित हो जाएगा।

राजा मलयध्वज ने उस कन्या का नाम मीनाक्षी रखा। बड़ी होकर उसने इंद्रलोक को भी जीत लिया और कैलास पर्वत को भी जीतने वाली थी, कि वहाँ भगवन शिव यानी सुंदरेश्वर के दर्शन होते ही उसका तीसरा वक्ष तिरोहित हो गया। मीनाक्षी को विश्वास हो गया कि यही मेरे पति हैं। वे दोनों मदुरै पहुँचे और कहा जाता है कि जहाँ आज मंदिर है, उसी स्थान पर बड़े भव्य समारोह में दोनों का विवाह संपन्न हुआ। उसी पर्व की प्रसन्नता भरी पावन स्मृति के कारण, यहाँ दस दिन का विशेष उत्सव भी मनाया जाता है।

प्रतिदिन हजारों यात्री दूरदराज से, केवल भारत ही नहीं, बल्कि विदेशों से भी यहाँ मीनाक्षी अम्मा के दर्शन करके आह्लादित होते हैं। यहाँ पहले मीनाक्षी अम्मा के दर्शन की परंपरा है और फिर भगवान सुंदरेश्वर के। मीनाक्षी अम्मा की मूर्ति तो अत्यंत भव्य और सुंदर है ही, साथ ही नटराज की भव्य और सुंदर प्रतिमा ने भी हम सबका मन मोह लिया। और लंबी लाइन में खड़े होने का जो श्रम था, उसका भी तुरंत परिहार हो गया। नटराज भगवान शंकर की इतनी सुंदर प्रतिमा शायद ही कहीं और हो।

मंदिर के बाहर आकर कुछ भूख सी लग आई थी। एक पंजाबी ढाबा देखकर सब उसमें घुस गए, और दाल और सूखी सब्जी के साथ भरपेट रोटी खाकर तृप्त हो लिए। फिर से अपने होटल के अपने-अपने कमरों में विश्राम किया, और मन ही मन आगे की यात्रा के लिए सोच-विचार करने लगे।

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तिरुपति बाला जी के भव्य दर्शन

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अब हमें तिरुपति बाला जी के दर्शन करने तिरुअनंतपुरम जाना था। वहाँ हम सुबह ही मंदिर दर्शन की टिकटों के लिए दस बजे ‘शीघ्र दर्शन’ की लाइन में लग गए। पर इस बीच सूचना मिली कि टिकटें खत्म हो गई हैं। अब कल ही खिड़की खुलनी थी। थोड़ा विचार-विमर्श करके हम लोगों ने तय किया कि सामान्य दर्शन की लाइन में ही लग जाते हैं। कल तक तो दर्शन करने का नंबर आ ही जाएगा।

तिरुपति बाला जी मंदिर तिरुमला की सुंदर पर्वत-माला में स्थित है। तिरुमला पर्वत श्रेणी हरियाली और वनस्पतियों से लदी-फदी और बहुत आकर्षक है। यह अपनी ऊँचाई से आतंकित नहीं करती, बल्कि दोस्त की तरह मिलने का निमंत्रण देती सी लगती है। रात में तिरुमला को देखना मानो स्वयं अनंतशयनम भगवान विष्णु के दर्शन करना है। साफ-साफ लगता है कि यहाँ भगवान विष्णु आनंदपूर्ण सुखनिद्रा में निमग्न हैं। सब कुछ शांत लगता है। मानो अनंतशयनम के जागते ही पूरी सृष्टि में फिर से एक नई हलचल व्याप जाएगी।

हम लाइन में खड़े-खड़े धीरे-धीरे आगे सरक रहे थे। दोपहर एक बजे के करीब लाइन के साथ खिचड़ी का प्रसाद बँट रहा था। हम में से कई लोगों ने दोने में खिचड़ी ली। इतनी स्वादिष्ट खिचड़ी पहले कभी नहीं खाई थी। यह ईश्वर के प्रसाद की ही महिमा थी। खिचड़ी खाकर जान में जान आई और मन में आगे बढ़ने की हिम्मत भी। वरना तो गरमी और थकान के मारे खड़े-खड़े बहुत थकान होने लगी थी।

लाइनों के दोनों ओर छोटे-छोटे पत्थरों की बेंचें भी लगी थीं, जहाँ थक जाने पर बैठ सकते थे। थोड़ा आगे चले तो ठंडा पानी भरने वाले, बोतलें भरने वाले भी खड़े थे। कुछ और आगे फ्रूटी बेचने वाले भी लाइन के साथ-साथ चल रहे थे। रास्ते में थककर थोड़ी देर बेंच पर विश्राम करते कि तभी जोर से आवाज गूँजती, ‘गोविंदा...’, और उसके प्रत्युतर में बाकी लोग भी बोलते, ‘गोपाला...!’ भीड़ नए उत्साह से भर जाती और थकान मानो काफूर हो जाती। कई किलोमीटर का चक्कर था, लेकिन उत्साह बराबर बना रहा।

शाम को चार बजे के करीब एक बड़ा सा हॉल आया, जहाँ थोड़ी देर जमीन पर ही लेटकर विश्राम करने की सुविधा थी। यहाँ भी खिचड़ी बँट रही थी, एकदम गरमागरम। जिन्होंने पहले नहीं ली थी, उन्हें इस समय तक काफी भूख लग आई थी। लिहाजा उन्होंने अब पेट भरकर खिचड़ी खाई, और वहीं फर्श पर लमलेट हो गए। कुछ लोग बैठे रहे। यहाँ करीब एक घंटा काफिला रुका रहा। फिर से आवाज आई, ‘गोविंदा...’, जिसका अर्थ था, लाइन आगे बढ़ रही है, और फिर से प्रत्युत्तर में ‘गोपाला...!’ नया उत्साह, नई उमंग, नया जोश। लगा, दर्शन होने ही वाले हैं। पर मंजिल अभी काफी दूर थी।

धीरे-धीरे लाइन आगे सरक रही थी। लेकिन ध्यान रहे, यह मात्र एक पंक्ति नहीं थी, बल्कि चार-पाँच पंक्तियाँ एक साथ चल रही थीं, जिनमें बच्चे, बूढ़े, स्त्रियाँ, युवक सभी थे।

कोई तीन घंटे बाद फिर एक बड़े से हॉल में सबको एकत्र किया गया। यहाँ सभी के मोबाइल और आधार कार्ड जमा होने थे। उसके बाद ही दर्शन का समय मिलना था, जिससे यह पता चल जाता कि हमारी बारी कब आएगी। तो समय मिला सुबह के तीन बजे। लेकिन यह समय अनुमानित ही होता है। इससे दो-तीन घंटे आगे नंबर आना मामूली बात है।

अभी शाम के सात बजे थे, और हमारा नंबर सुबह तीन बजे से पहले नहीं आऩा था। यहाँ हजारों लोगों को एक थिएटर हॉल जैसे बड़े भवन में जिसमें सीढ़ीनुमा फर्श डाला गया था, घुसा दिया गया और कहा गया कि अपनी बारी का इंतजार करें। ये सीढ़ियाँ काफी चौड़ी थीं, लगभग पाँच-पाँच फुट, जहाँ लेटा भी जा सकता था। सभी ने विश्राम के लिए अपने-अपने स्थान नियत कर लिए।

यहाँ भी आठ बजे के करीब खिचड़ी बँटने लगी। पर हमें तो यह चिंता थी कि पूरी रात इसी तरह नंगे फर्श पर लेटकर या बैठकर काटनी है। कैसे होगा? तो एकाध को छोड़कर किसी ने खिचड़ी नहीं ली। साढ़े नौ बजे के करीब गरम दूध के ड्रम आए, सबको छोटे-छोटे कपों में दूध मिला। कुछ का दूध भीड़ की वजह से फैला भी। पर हमने ले लिया। अभी ग्यारह बजे थे, और हमें पूरी रात काटनी थी।

नंगे फर्श पर लेटने से अपनी ही हड्डियाँ चुभ रही थीं। किसी तरह चैन नहीं था। यों हॉल में एयरकंडीशनर का भी इंतजाम था। बारह बजे के आसपास जब नींद ने अपने आगोश में ले ही लिया, तो एसी की ठंडी हवा से सबके शरीर ठिठुरने लगे थे। कँपकँपी चढ़ने लगी। सब एक-दूसरे से सटने लगे। कोई अपने दुपट्टे को ही चादर की तरह फैला रहा था, तो कोई अपने घुटने पेट की ओर मोड़कर समय काटने की कोशिश कर रहा था। पर एक बात आश्चर्यचकित करने वाली थी कि इतने कष्ट सहकर भी कोई बिना दर्शन किए वापस जाने को तैयार नहीं था। सबके मन में दर्शन की आस जग रही थी।

खैर, वह समय भी आया, जब सुबह उच्च स्वर में ‘गोविंदा...’ का जयगोष हुआ और उसके प्रत्युत्तर में उतने ही जोर से ‘गोपाला...!’ का जयघोष हुआ। इस समय सुबह के छह बजे थे। सबको अप्रत्याशित ही लग रहा था कि क्या सचमुच दर्शन का समय गया, या अभी भी कई किलोमीटर और चलना है? लाइन तेजी से आ बढ़ने लगी। लग रहा था, जैसे पैरों में पंख उग आए हैं, और पैर जमीन पर नहीं हैं, शरीर खुद-ब-खुद भीड़ के रेले में आगे सरकता जा रहा था।

अंत में वह घड़ी आ ही गई, जब मंदिर में होने वाली सुबह की आरती के घंटे, घड़ियाल की ध्वनि स्पष्ट सुनाई देते लगी। और लो, अचानक ही जैसे तिरुपति वेंकटेश्वर के आगे पहुँचकर हम अवाक से रह गए। विश्वास ही नहीं हो रहा था कि सामने दर्शन हो रहे हैं। और यह इस कठिन यात्रा की समाप्ति है। लग रहा था, पता नहीं, अभी और कितना चलना बाकी है, जब दर्शन होंगे।

भगवान तिरुपति के दर्शनों का क्या कहना! आँखें मानो जड़ हो गईं। पुजारियों ने आगे बढ़ने के लिए थोड़ा धकेला, तो ध्यान आया कि अरे, हमें आगे बढ़ना है, ताकि दूसरे लोग भी दर्शन कर सकें।

तिरुपति वेंकटेश्वर की काले पत्थर से बनी बहुत ही भव्य मूर्ति थी। नतमस्तक हो दर्शन किए। सिर्फ एक या दो पल, और फिर भीड़ के दवाब से या पुजारी के हाथ के इशारे से रेला आगे बढ़ गया। दर्शन करके भी विश्वास नहीं हो रहा था कि दर्शन हो गए हैं और यात्रा की इति हो गई है। कुछ देर बाद ही विश्वास हो पाया कि हमने वास्तव में भगवान तिरुपति, जिनका इतना नाम सुना है, के दर्शन कर लिए हैं। सच, कितने सौभाग्यशाली हैं हम।

हालाँकि तिरुपति भगवान के दर्शनों के बाद हमारे समूह के प्रायः सभी सदस्य मन ही मन यह भी सोच रहे थे कि अगली पीढ़ी शायद ही इतने कष्ट सहकर दर्शन करने की जहमत उठाएगी। एक तो उनमें आस्था की घनघोर कमी है, और दूसरे वे इतनी सुविधाजनक स्थितियों में जीवन जीते आ रहे हैं कि इतने कष्ट उठाने का माद्दा उनमें शायद बचा ही नहीं।

खैर, हमने तो दर्शन कर लिए और बड़ी मानसिक और आत्मिक तृप्ति पाई। यहाँ भी मंदिर में ट्यूबलाइट या बल्ब के बजाय दीयों की रोशनी में ही भगवान वेंकटेश्वर के दर्शन हुए। पर दीए इतनी अधिक संख्या में थे कि दर्शन आसानी से हो गए। अनंतशयनम भगवान विष्णु ही तिरुपति वेंकटेश्वर के रूप में यहाँ अवतरित हुए हैं, अपनी सृष्टि के दुखों के निवारण के लिए।

कहा जाता है, कि जब भगवान विष्णु अपनी पजा के दुख निवारण के लिए अवतार लेने आए, तो श्री लक्ष्मी जी बैकुंठ में ही रह गईं। उन्हें भगवान विष्णु ने अपने हृदय में धारण कर लिया। और पृथ्वी पर आकर उन्होंने राजकुमारी पद्मावती से विवाह किया, जो कि लक्ष्मी का ही अवतार मानी जाती हैं।

देवी पद्मावती का मंदिर भी बड़ा भव्य और विशाल है। यहाँ देवी पद्मावती की काले पत्थर की बड़ी सुंदर मूर्ति है। यहाँ भी लंबी लाइनें थीं, पर दो घंटे में हमारा नंबर आ गया। हमने कमल पुष्प चढ़ाकर देवी पद्मावती की आराधना की और तृप्त हो, मंदिर परिसर के बाहर आ गए।

सुबह से नाश्ता नहीं हुआ था। सो पहले खाना खाया, फिर होटल में अपने-अपने कमरों में आ गए।

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मल्लिकार्जुन ज्योतिर्लिंग

यह प्रसिद्ध ज्योतिर्लिंग आंध्र पदेश में है और पहाड़ियों पर है। इसके बारे में एक कथा प्रचलित है कि गणेश जी और कार्तिकेय में यह विवाद पैदा हो गया कि किसका विवाह पहले हो। शर्त यह रखी गई कि जो सबसे पहले समूची सृष्टि की परिक्रमा पूरी कर लेगा, उसी का विवाह पहले होगा। गणेश जी क्योंकि स्थूलकाय शरीर के थे, तो उन्होंने माँ, पिता यानी शिव और पार्वती को इकट्ठे बैठाया और सात बार उनकी परिक्रमा कर ली। उनके अनुसार शिव और पार्वती ही संपूर्ण जगत के स्वामी हैं, अतः उनकी परिक्रमा संपूर्ण सृष्टि की परिक्रमा हैं। वे शर्त जीत गए, फलतः उनका विवाह पहले होना था। ऋद्धि और सिद्धि के साथ उनका विवाह हुआ और वे सुखपूर्वक रहने लगे।

उधर कार्तिकेय जब पूरी सृष्टि की परिक्रमा करके वापस आए, तो यह देखकर उन्हें बड़ा दुख हुआ कि गणेश जी शर्त जीत गए हैं। अतः दुख और क्रोध में वे वहाँ से दूर क्रौंच पर्वत पर चले गए।

कुछ समय बाद माता पार्वती अपने बेटे कार्तिकेय से मिलने के लिए व्याकुल होने लगीं, तो शिव और पार्वती ने क्रौंच पर्वत पर जाने का निश्चय कर लिया, ताकि वे कार्तिकेय से मिल सकें। जब शिव और माता पार्वती क्रौंच पर्वत पर गए तो कार्तिकेय और भी दूर चले गए, अपने माता-पिता से मिले नहीं। ऐसे समय में वहीं ज्योतिर्लिंग प्रकट हुआ, जिसका नाम मल्लिकार्जुन प्रसिद्ध हुआ।

लोग बड़ी दूर-दूर से यहाँ दर्शन करने आते हैं। उनमें बच्चे, बूढ़े, महिलाएँ, पुरुष सभी होते हैं। और वे सभी नंगे पैर कई किलोमीटर पैदल चलकर, यहाँ दर्शन करने आते हैं। हम जब 23-24 मार्च को यहाँ पहुँचे, तो यहाँ उगादि महोत्सव चल रहा था। यह महोत्सव शिव के विवाह के बाद, जब वे अपनी ससुराल पार्वती का गौना कराने आते हैं, की याद में मनाया जाता है। शिव को दामाद के रूप में बहुत आदर-सत्कार मिलता है, जैसे प्राचीन काल में प्राप्त हुआ था। उसी प्राचीन घटना की स्मृति में यह दस दिन का उगादि महोत्सव मनाया जाता है। यहाँ पड़ोसी राज्य कर्नाटक के लोगों की भी काफी भीड़ थी। लोग सड़क के दोनों ओर देखने पर चींटियों जैसे रेंगते दिखाई पड़ते थे। लोगों की इतनी लंबी लाइनें चल रही थीं, वह भी नंगे पैर।

हम उत्तर भारतीयों के लिए यह बहुत ही आश्चर्यजनक बात थी, क्योंकि हम लोग तो दिन भर चप्पल, जूते पहने रहने के इस कदर आदी हैं कि रात बिस्तर पर जाने से पहले ही चप्पलें उतारते हैं, कभी नंगे पैर चलते ही नहीं। फिर मीलों नंगे पैर चलना तो बहुत बड़ी बात है।

हम लोग भी शाम चार बजे से लाइन में लग गए। यों लाइन का अर्थ यहाँ एक साथ चल रही चार या पाँच लाइनें हैं, जो धीरे-धीरे आगे सरकती जा रही हैं, चींटी की तरह।

भीड़ बेतहाशा थी। हमने स्पेशल टिकट की भी व्यवस्था की थी, पचास रुपए पति व्यक्ति। पर भीड़ इस लाइल में भी ठसाठस थी। कुछ समय बाद आगे का फाटक बंद कर दिया गया, क्योंकि आगे दर्शन करने वालों की भीड़ बहुत ज्यादा हो गई थी। गरमी और उमस में लोग बेहाल हो रहे थे।

लाइन आगे चले तो दिक्कत नहीं होती। पर जब एक ही जगह जाम लग जाता है, तो कइयों की हालत नाजुक हो जाती है। अभी तक लाइन में लगे हमें दो-ढ़ाई घंटे हो गए थे। अब तो मेरी भी तबीयत खऱाब हो गई। चक्कर आने लगे, और बेहोशी सी छाने लगी। बिल्लू भाई ने तुरंत एक एंबुलेंस को फोन मिलाया, और सौभाग्य से पाँच मिनट में ही एंबुलेंस आ गई। बिल्लू भाई के दोस्त कश्यप की भी तबीयत खराब थी।

बिल्लू भाई मुझे और दोस्त कश्यप को लेकर एंबुलेंस में बैठकर अस्थायी अस्पताल में जा पहुँचा, जो इस मेले की वजह से ही सरकार द्वारा खोले गए थे। वहाँ ब्लड प्रेशर, शुगर, हार्ट की जाँच की गई। जब रिपोर्ट आई तो देखा, थोड़ा ही ऊपर-नीचे था। बहुत ज्यादा चिंता की बात नहीं थी। पर हालत तो खराब थी ही। तो एक इंजेक्शन लगाया गया, ड्रिप में कोई दवाई डाली गई, और लगभग पौने घंटे में मेरी तबीयत सँभलने लगी।

फिर हम बाहर आए तो मन पश्चात्ताप से भरा हुआ था। लग रहा था कि देखो, मेरी वजह से ही बिल्लू भाई को मल्लिकार्जुन के दर्शन नहीं हो पाए। मैंने उससे कहा कि एक बार लाइन में जाकर देख ले, ताकि अपने साथी दिखाई पड़ें तो वह भी लाइन में लग सके। पर नहीं, अब यह संभव न था। वह थोड़ा आगे जाकर देखकर भी आया, पर उसे अपने साथ का कोई भी दिखाई नहीं पड़ा। पता नहीं, वे लोग कितना आगे निकल गए थे। इधर उसे मेरी और अपने दोस्त कश्यप की चिंता भी थी, कि पता नहीं हम खुद होटल भी पहुँच पाएँगे कि नहीं। मेरे मन में जिंदगी भर इस बात की ग्लानि रहेगी कि बिल्लू भाई मेरी वजह से मल्लिकार्जुन ज्योतिर्लिंग के दर्शन नहीं कर पाया।

इतने भीड़-भड़क्के में कोई ई-रिक्शा मिलना भी मुश्किल था। किसी तरह एक ई-रिक्शा मिला तो हम अपने होटल पहुँच पाए। जाकर हम अपने-अपने बिस्तर पर लेट गए। लेटते ही मुझे बहुत गहरी नींद आ गई। शायद डाक्टर ने कोई नींद की दवाई भी दी थी। कोई डेढ़ घंटे बाद बिल्लू भाई ने उठाया कि नौ बजने वाले हैं, चलो थोड़ा खाना खा लेते हैं। मैं, बिल्लू भाई और कश्यप तीनों मैस में गए और वहाँ थोड़ा सा खाना खाया। फिर से अपने कमरे में आ गए।

मेरा ध्यान फिर से इस बात पर गया कि हे भगवान, मेरी वजह से बिल्लू भाई मल्लिकार्जुन ज्योतिर्लिंग के दर्शन नहीं कर पाया। सोचकर मेरा रोना छूट गया। पर बिल्लू भाई ने सहारा दिया कि कोई बात नहीं, दुखी मत होओ। ऐसी विपत्ति में समय पर सहायता मिल गई, तो समझो बच गए। वरना कोई बड़ा हादसा भी हो सकता था। कोई बात नहीं, जिंदगी रही तो फिर दर्शन हो जाएँगे। रोओ मत।

पर आँसू थमते ही न थे। यह क्या हो गया? मेरा खुद पर ही बस नहीं था, पर फिर किसी तरह खुद को सँभाला।

रात लगभग बारह बजे हमारे साथी दर्शन करके लौटे। वे काफी थके हुए थे और उन्हें कहीं खाना भी नहीं मिला था। उन्होंने जो बताया, उससे खुशी तो नहीं मिली, उलटे मन थोड़ा खिन्न हो गया। लगा कि वहाँ की सरकार को मंदिर दर्शन का प्रबंध अच्छे से करना चाहिए। हर साल भीड़ बढ़ती जा रही है, तो पहले से इंतजाम होने चाहिए। ताकि यात्रियों को वह सब नहीं झेलना पड़े, जो उन्होंने चाहे-अनचाहे झेला।

हमारे साथियों ने बताया कि उन्होंने स्पर्श दर्शन के लिए विशेष टिकटें ली थीं। 500 रुपए प्रति व्यक्ति। तो स्पर्श दर्शन के नाम पर क्या था! एक चौकोर हौदी में शिवलिंग विराजमान थे। वहाँ दो तरफ पुजारी खड़े थे। एक पुजारी यात्री का सिर पकड़ता, और एक-दो सेकंड के लिए हौदी के किनारे से छुआ देता। तभी दूसरा तुरंत उस व्यक्ति को बाँह से पकड़कर खड़ा करता, और बाहर जाने वाले रास्ते की ओर धकेल देता। ऐसे दर्शन सुनकर मन थोड़ा खिन्न हो उठा। तीर्थ यात्री इतनी दूर-दूर से आते हैं, और घंटों लाइन में चलते हुए दर्शनों के लिए प्रतीक्षा करते हैं। वे पल, दो पल भी जी भर दर्शन नहीं कर पाते, यह आहत करने वाली बात है।

ऐसे दर्शनों के लिए भी हमारे साथियों को कम से कम आठ घंटे लाइन में खड़ा रहना पड़ा। वह भी बिना कुछ खाए-पिए। मुश्किल से एकाध जगह ही पानी का इंतजाम था। बाकी प्रबंध नाकाफी था। इस सबके बावजूद सभी साथियों के मन में संतोष था कि दर्शन हो गए। बिल्लू भाई का मन आहत था, पर ऊपर से वह शांत बना रहा और बातचीत भी करता रहा, ताकि मुझे अपराध-बोध महसूस न हो।

[7]

अब दो बातें दक्षिण भारत के लोगों के बारे में कहने का मन है। इनमें पहली बात तो यह कि दक्षिण भारत के लोग बहुत सीधे-सादे हैं। पहनावा भी एकदम सामान्य। कोई खास चमक-दमक नहीं। हाँ, किसी-किसी के हाथ में सोने की अँगूठियाँ और गले में सोने की चेन जरूर दीख जाती थी। पर आम लोग बिल्कुल सीधे-सादे हैं। बीच में भाषा की समस्या तो थी ही। बिना भाषा के भला संवाद कैसे हो? पर मैंने यहाँ यह महसूस किया कि भले ही आप दूसरे की भाषा न जानते हों, पर मन में सद्भाव हो तो बिना भाषा के ही बातचीत संभव है। एक मुसकान ही भीतर का सब कुछ बता देती है।

खाना यहाँ वैसे तो साँभर डोसा या साँभर वड़ा और नारियल की चटनी प्रसिद्ध है। और वह स्वादिष्ट भी खूब होता है। पर उत्तर भारतीय लोग रोज-रोज उसे नहीं खा सकते। रोटी, दाल और चावल की इच्छा इतनी तेज होती है कि दिल्ली, पंजाबी तड़का, शुद्ध वैष्णो खाना, उत्तर भारतीय भोजनालय आदि में जाकर ही चैन पड़ता है। भले ही यहाँ रोटियाँ ज्यादा बड़ी हों, तंदूरी हों, किनारों से थोड़ी कच्ची हों, पर रोटी तो हैं न। और हाँ, एक जगह तो आलू-प्याज के पराँठे और दही भी मिल गया, तो आनंद आ गया।

खास बात यह है कि जहाँ उत्तर भारतीय खाना मिलता है, वहाँ सब जगह हिंदी में भोजनालय का नाम आदि लिखा रहता है, ताकि कोई दुविधा न रहे और न किसी से पूछना ही पड़े।

हम सभी लगभग दो बार ही भोजन करते थे। सुबह नाश्ता और रात में भोजन। और भोजन के बाद कभी-कभी आइसक्रीम भी। और एक बार तो कमाल ही हो गया। लोहे की कड़ाही में खौलता हुआ मलाई वाला दूध भी पीने को मिल गया। हमारे कुछ साथियों को तो वह इतना भाया कि उन्होंने दुबारा भी लिया।

यहाँ खाने में सबसे मजेदार चीज थी, छोटे आकार के केले, जो कि किलो के हिसाब से मिल रहे थे। कोई चार इंच लंबाई के ये केले खाने में बहुत मीठे थे और इनका छिलका कागज जैसा था। इस पूरी यात्रा में हमने कई बार इन केलों का आनंद लिया।

दूसरी चीज थी नारियल का पानी। जगह-जगह नारियल की रेहड़ियाँ थीं। कुछ लोग तो जमीन पर नारियल रखकर बैठे थे। यहाँ एक और बात आश्चर्यजनक लगी, नारियल का संतरी रंग का होना। पूछने पर दुकानदार ने बताया कि पीले रंग के नारियल तमिलनाडु के होते हैं और हरे रंग के केरल के। लेकिन इन दोनों के स्वाद में कोई खास अंतर नहीं लगा। दोनों ही अच्छे लगे और इस यात्रा में भरपूर प्यास बुझाते रहे।

आप कहीं बाहर जाएँ और वहाँ से कुछ खरीदकर न लाएँ, ऐसा मुमकिन नहीं। हमारे साथियों में कविता और लीलादेवी ने बड़े चाव से अपनी बेटी और बहुओं के लिए साड़ियाँ खरीदीं। मोतियों की मालाएँ तो लगभग सभी ने दो-दो, चार-चार खरीद लीं, यह सोचकर कि ये तो किसी को भी उपहार में दी जा सकती हैं। मैंने भी अपने नन्हे-नन्हे दोहते-दोहती के लिए छोटे-छोटे कड़े और काठ की फिरकी, डमरू आदि खिलौने एक एंपोरियम से ले लिए।

इस सामूहिक यात्रा की एक अच्छी और सीखने लायक बात यह थी कि इस पूरी यात्रा में जो भी निर्णय लिया जाता, वह सबकी सहमति से ही लिया जाता था, भले ही खाने की बात हो, समुद्र तट पर जाकर घूमने की बात हो, या कोई मंदिर देखना हो। कोई भी किसी पर अनावश्यक रूप से हावी नहीं होता था। इस लोकतांत्रिक तौर-तरीके ने हमारी यात्रा को कहीं अधिक सुंदर, समरस और आनंदपूर्ण बना दिया।

फिर इस बात का उल्लेख भी जरूरी है कि पूरी यात्रा में लालचंद शर्मा ने मुख्य अभिभावक की भूमिका बड़े गरिमापूर्ण ढंग से निभाई। उनके ग्यारह आपरेशन हो चुके हैं, पर उनमें जीवनेच्छा प्रबल है। वे घबराते नहीं और उनमें धैर्य भी बहुत है। कोई जल्दबाजी नहीं। सबकी बात बड़े धैर्य से सुनते हैं। वहीं उनकी पत्नी छाया शर्मा बहुत जिंदादिल और सबको खुश रखने वाली हैं। पूरी यात्रा को सरस बनाए रखने में उनका बड़ा योगदान है।

इस यात्रा की एक और साथिन उमा शर्मा के बारे में भी कुछ कहना जरूरी लग रहा है। वे बहुत ही सकारात्मक सोच की महिला हैं। जीवन में उन्होंने बहुत संघर्ष झेला, पर उफ नहीं की। कड़े से कड़े परिश्रम से कभी पीछे नहीं हटीं। पर इस सबके बावजूद उनका हँसता-खिलखिलाता चेहरा सबको बहुत सुकून देता था। हर समय हर किसी की मदद को तैयार। चाहे किसी को कपड़े बाहर रस्सी पर डालने हों या फिर तह करने हों। यात्रा में ये छोटे-छोटे काम भी बड़े जरूरी हो जाते हैं। कोई प्रेमपूर्वक इनमें साझा करने वाला हो, तो यात्रा का आनंद कई गुना अधिक बढ़ जाता है।

यहाँ तक कि उमा जी इस्तिरी करने के लिए प्रेस भी साथ लेकर आई थीं। जरूरत पड़ने पर उन्होंने छाया का कुरता भी प्रेस कर दिया। ये बातें मामूली लगने पर भी मामूली नहीं हैं। इसके लिए अपने स्वभाव को सबके अनुकूल ढालना पड़ता है।

ऐसे ही बिल्लू भाई के दोस्त कश्यप को भी मैंने हमेशा हर किसी के लिए मददगार पाया। पूरी यात्रा में उनका यह रूप मुग्ध करता रहा। सच कहूँ तो उन जैसा विनम इनसान मैंने कोई दूसरा नहीं देखा। उनके तीन-तीन स्टंट पड़े हुए हैं, पर फिर भी इस सबकी परवाह न करते हुए, हमेशा सामान गाड़ी में चढ़ाने-उतारने में वे सबसे आगे बढ़कर मदद करते रहे। मैं ज्यादा तेज नहीं चल पाती और सामान के साथ तो बिल्कुल भी नहीं। सो कश्यप भाई ने बहुत जगह मेरी मदद की।

जटाशंकर भाई के साथ उनकी पत्नी कविता और बयासी वर्षीया माँ भी थीं। यात्रा में तमाम तरह की परेशानियों के बावजूद पत्नी और माँ को कैसे उचित सम्मान के साथ रखा जा सकता है, जटाशंकर भाई इसका सुंदर उदाहरण थे। लीला और सोमप्रकाश की जोड़ी भी बहुत अच्छी थी। हालाँकि लीला थोड़ी अंधविश्वासी है और कई फालतू के झंझटों में उसने अपने को जकड़ रखा है। मेरे मन में बार-बार आया कि अगर वह उनसे मुक्ति पा ले, तो उसका जीवन बहुत आनंदमय हो सकता है।

अब रहे बिल्लू भाई और दर्शना भाभी। उनके बारे में क्या कहूँ, वे तो मेरे अपने ही हैं। सच तो यह है कि मेरी यह यात्रा बिल्लू भाई के कारण ही हो पाई है। वह मुझसे सिर्फ चार साल छोटा है, पर हिम्मत उसमें अथाह है। उसके सामने कोई काम मुश्किल या असंभव है ही नहीं। किसी और के सहारे मैं इकहतर बरस की उम्र में यह लंबी यात्रा करने की सोच भी नहीं सकती थी। पूरी यात्रा में मुझे और मेरी अटैची को उसी ने सँभाला। यात्रा में मेरे दो बार बीमार पड़ने पर भी उसने आगे बढ़ने का हौसला बनाए रखा। नारियल पानी पिला-पिलाकर मुझे हिम्मत देता रहा। दर्शना भी बराबर मेरा हाथ पकड़कर आगे-आगे ऐसे सँभालकर ले जाती रही, जैसे किसी बहुत छोटे बच्चे को कोई सँभालता है। इस यात्रा में नंगे पैर पैदल बहुत चलना था। मुझमें इतनी हिम्मत नहीं थी। सो दर्शना और उसकी बड़ी बहन उमा ने बारी-बारी से मुझे सँभाले रखा।

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कुल मिलाकर दक्षिण की इस काफी लंबी और विविधता भरी यात्रा ने मुझे बड़ी मानसिक तृप्ति दी। बहुत दिनों से मन में इच्छा थी, लंबी रेल-यात्रा करने की। तो जाते हुए हमें पूरे ढाई दिन अंबाला से त्रिवेंद्रम पहुँचने में, और कहना न होगा कि हम सबको बहुत आनंद आया।

यात्राएँ केवल भौतिक ही नहीं होतीं, वे मानसिक भी होती हैं। आत्मिक भी। वे हमें देर तक अपने स्वयं के साथ होने का अवसर देती हैं, और साथ ही दूसरों के साहचर्य का भी। कोई भी यात्रा मन का विस्तार तो करती ही है। साथ ही साहचर्य में कैसे परस्पर सामंजस्य किया जाने चाहिए, यह भी सिखाती है।

मेरे मन में इस बात का बड़ा सुख और आह्लाद है कि हम अपने भारत के दक्षिण का अंतिम छोर स्पर्श करके आए हैं। वहाँ हमने खुला समंदर देखा और रामेश्वरम में दोस्त समंदर भी देखा। और लगभग एक घंटा दोस्त समंदर के साहचर्य में रहे। इसमें हमारा मन कितना मुक्त हुआ, इसका अंदाजा वहाँ खींचे गए फोटुओं से भी लगाया जा सकता है। सच कहूँ तो सत्रह दिन की यह यात्रा मेरे जीवन की अब तक की सबसे यादगार यात्रा है।

इस उम्र में, जबकि हम सभी साठ से बहत्तर की उम्र के बीच थे, अगर कोई अकेला इतनी लंबी यात्रा के बारे में सोचे, जिसमें पैदल भी बहुत चलना था, तो शायद ही कर पाए। बल्कि इस बारे में सोचना तक कठिन है। पर सबके साहचर्य से जो सामूहिक शक्ति और हिम्मत आती है, उसी से यह संभव हो पाया।

अंत में दो-एक बातें और कहकर मैं यह यात्रा संस्मरण खत्म करना चाहूँगी। एक है वहाँ की गंदगी तथा तीर्थस्थलों की अव्यवस्था, और दूसरी भाषा समस्या।

सबसे पहले गंदगी और कुप्रबंधन के बारे में। दक्षिण की स्वच्छता और सुव्यवस्था की बातें तो बहुत कही जाती हैं। पर जिस तरह हम हरियाणा के किसी शहर में देखते हैं, लगभग वैसी ही, या उससे कुछ अधिक मात्रा में ही वहाँ जगह-जगह हमें गंदगी और कूड़े के ढेर दिखाई दिए। एक-दो मंदिरों के बाहर तो एक तरफ, वहाँ शायद जान-बूझकर या अनजाने में छोड़ी गई चप्पलों और जूतों का इतना बड़ा ढेर था कि दो ट्रक भी भर जाते, तब भी वह खत्म न होता। देखकर मुझे बड़ी हैरानी हुई। इतनी चप्पलें, जूते भला कौन छोड़ जाता है और क्यों? हालाँकि सब पुरानी ही थीं, परंतु क्या यह शोभा देता है, कि आप जिस स्थान को इतना पवित्र मानते हैं, वहीं अपने जूते, चप्पल छोड़ जाते हैं? यह कैसा भक्ति भाव है! इस मामले में क्या हमें गुरुद्वारे से सीख नहीं लेनी चाहिए? वहाँ क्या मजाल कि आपको कहीं एक पत्ता भी गिरा मिल जाए। या कोई चीज अव्यवस्थित दिखाई पड़ जाए। वैसी स्वच्छता मैंने कहीं और नहीं देखी। काश, हमारे मंदिरों के प्रबंधक भी इस ओर कुछ ध्यान दे पाएँ।

दूसरी बात भाषा के बारे में। अगर आपको दक्षिण भारत के किसी व्यक्ति से कोई मन की बात कहनी है, तो निश्चय ही आपको तमिल, तेलुगु, मलयालम या कन्नड़ का ज्ञान होना चाहिए। पर हम तो केवल यात्रा के उद्देश्य से गए थे। हमारा वास्ता तो टैक्सी वालों से, ई-रिक्शा वालों से, या ढाबों में खाना परोसने वाले भाइयों से पड़ता था। तो वहाँ हमें अपनी बात समझाने में कहीं भी कोई दिक्कत नहीं आई। टैक्सी वाले, ई-रिक्शा वाले और ढाबे, होटल वाले अपने से संबंधित सारी बातें हिंदी में समझ लेते हैं। न उन्हें कोई दिक्कत हुई हमारी बात समझने में और न हमें उनकी बात समझने में। यह हमारे लिए बड़ी राहत की बात थी।

यह यात्रा जीवन भर याद रहेगी, खासकर इस बात के लिए कि सभी साथी एक-दूसरे की सहायता के लिए हर समय तैयार थे। पूरी यात्रा आनंदमय थी, और कहीं कोई अटकाव पैदा नहीं हुआ। सब कुछ समरस ढंग से निभता चला गया।

यह यात्रा सत्रह दिन की थी। हम सभी अंबाला से 14 मार्च को चले थे और तीस मार्च को सुबह साढ़े पाँच बजे निजामुद्दीन स्टेशन पर पहुँच गए। वहाँ से मैं तो फरीदाबाद चली गई, बाकी लोग ग्यारह बजे तक कुरुक्षेत्र पहुँच गए। सभी बड़े प्रसन्नचित्त थे। और ऐसी ही किसी सामूहिक यात्रा के लिए निकट भविष्य में फिर से मिलने का वादा करके, सबने एक-दूसरे से विदा ली।

एक बात और कहने का मन है, कि भले ही दक्षिण के ये मंदिर अत्यंत प्राचीन हैं, पर यहाँ कहीं भी रोशनी का उचित प्रबंध नहीं है। सभी मंदिरों में दीयों की ही रोशनी है। एक तो काले पत्थर से बनी मूर्तियाँ, फिर ऊपर से अँधेरा। काले ही गर्भगृह, जो सदियों से इसी दशा में हैं। ऐसे में मन में कचोट तो उठती ही है कि रोशनी अच्छी होती तो हम अच्छे से दर्शन कर सकते थे। इस सबके बावजूद वहाँ सभी मूर्तियाँ इतनी सुंदर और जीवंत हैं कि धुँधलके में भी अपने अपूर्व सौदर्य से अछूता नहीं रहने देतीं। मन चकित रह जाता है, इतनी संदर, भव्य और कलात्मक मूर्तियों को देखकर, जो सही मायनों में सर्वांगपूर्ण हैं। ऐसी सुंदर मूर्तियाँ दक्षिण भारत में ही देखने को मिल सकती हैं।

एक और बात कहनी जरूरी है कि वहाँ गरमी बहुत ज्यादा थी। सुबह दस बजे के आसपास ही सड़क इतनी तप जाती है कि पैर रखना मुश्किल हो जाता है। ऐसा लगता है, मानो अंगारों पर चल रहे हों। संभव है कि दक्षिण भारत के लोग इसके आदी हो गए हों, और उन्हें इससे ज्यादा फर्क न पड़ता हो, पर उत्तर भारतीयों के पैर तो बुरी तरह जलने लगते हैं और वे करीब-करीब भागकर रास्ता तय करते हैं। सड़कों पर कहीं-कहीं सफेद पेंट की पट्टियाँ भी बनी हैं। उन पर चलना सहज हो पाता है। पर वे सब जगह नहीं हैं। कहीं-कहीं टाट की पट्टियाँ या प्लास्टिक की पट्टियाँ बिछी हैं, पर वे भी अत्यंत गरम हो जाती हैं और पैर रखना मुश्किल हो जाता है।

इस सबके बावजूद यात्रा का अपना आनंद तो है ही, जिसमें घरेलू जकड़बंदियों से मुक्ति का आनंद भी शामिल है। जटाशंकर भाई के अनुसार यहाँ बासठ से बहत्तर के बीच के सभी बुजुर्ग अपने-अपने बच्चों से दूर, मधुर-मधुर आइसक्रीम का आनंद ले रहे थे। यह सोचकर कि यात्रा से लौटकर परहेज कर लेंगे।

जटाशंकर भाई की माँ भी बयासी बरस की हैं। पर पूरी यात्रा में वे अपनी अटैची खुद लुढ़काती रहीं। किसी की मदद नहीं ली। उनका स्वास्थ्य प्रेरणादायक है। वे काफी चुस्त-दुरुस्त और हलकी काया की हैं। उनकी सक्रियता आकर्षित करती है।

और हाँ, हम बारह सदस्यों के अलावा एक तेरहवाँ सदस्य जो हमारे बीच मौजूद था, उसका नाम तो मैं भूल ही गई। चलिए, उसका नाम भी बता देती हूँ। वह है मोबाइल फोन, जिसकी पूरी यात्रा में सक्रिय उपस्थिति बनी रही। अकसर घर से हममें से किसी का भी फोन आता, तो वह यही कहता कि हम सब ठीक हैं, चिंता नहीं करना। पर हमारी हँसमुख साथिन छाया जब-जब अपनी बेटी या पोती को फोन करती, तो सबके कान खड़े हो जाते। कारण? असल में उसका डेढ़ साल का पोता है, जिसका नाम आरत है। बड़ा ही भोला, बड़ा ही प्यारा और खुशदिल। छाया उसे बहुत प्यार करती है, जैसे कि कोई भी दादी करती है, तो अपने अंदर का सारा प्यार उड़ेल देती है। छाया जब भी बहू को वीडियो कॉल करती, तो फोन उठते ही कहती, “आरू का कर रहा है?” वह इतने जोर से आरू बोलती कि सबका ध्यान उधर ही खिंचा चला जाता। फिर वह उसे रेलगाड़ी के भीतर का भी दृश्य दिखाती और बड़े ही नाटकीय अंदाज में गाकर कहती, “छुक-छुक-छुक, छुक...छुक!”

बच्चा आरू यह आवाज सुनकर बहुत खुश होता और ताली पीटकर हँसने लगता। साथ ही छाया भी। यह मजेदार नाट्य दिन में तीन-चार बार तो अवश्य ही होता, और सभी का भऱपूर मनोरंजन हो जाता। यात्रा की सारी थकान गायब हो जाती। यहाँ तक कि उस डब्बे में बैठे दूसरे यात्री भी खूब आनंद लेते।

एक बार तो टी.टी. टिकट चेक करने आया, तो भी छाया आरू से बात करने में ही मगन थी। बेचारा टी.टी.! उसे टोकना पड़ा कि आवाज थोड़ी धीमी कर लो। पर छाया पर इसका कोई खास असर नहीं पड़ा। उसका कहना था, जिंदगी जीने के लिए है, खुलकर जीना चाहिए, क्यों दीदी?

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सेतु, अगस्त 2025