कहानी: दण्ड

विजय कुमार संदेश

विजय कुमार संदेश

प्राध्यापक, पी.जी. हिन्दी विभाग, मार्खम कॉलेज, हजारीबाग, झारखंड,भारत

दूरभाष: +91-943 019 3804

ईमेल: sandesh.vijay@gmail.com

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बड़े शहरों में लोगों के जीने का एक खास अंदाज होता है और परिस्थितिवश यदि किसी आदमी को बड़े शहर से निकलकर पहाड़ों-जंगलों की जिंदगी जीने के लिए बाध्य होना पड़े तो उसकी क्या स्थिति होती होगी, यह उस व्यक्ति से पूछिए जिसे यह जीवन जीना पड़ा है। उससे प्रश्न पूछते ही उसका पहला जवाब होगा, मेरे लिए यह जेल में बंद होने जैसा दंड होगा। संजीव उन्हीं में से एक था। इलाहाबाद जैसे बड़े शहर का रहवासी और इलाहाबाद विश्वविद्यालय जैसे लब्धख्यात संस्थान से उसने स्नातक की उपाधि ली थी। स्नातक के बाद उसने बैंकिग की प्रतियोगी परीक्षा की तैयारी शुरु की और उसमें वह सफल हुआ तो उसकी पहली पोस्टिंग झारखण्ड के सबसे ऊँचे पठार नेतरहाट में हुई। उसने स्टेट बैंक ऑफ इंडिया में अपना पहला योगदान बैंक प्रबंधक के रूप में दिया।

नेतरहाट के स्टेट बैंक में एक सप्ताह पूर्व ही सूचना आ गई थी कि नए प्रबंधक आनेवाले हैं। वर्तमान में अभी बैंक प्रबंधन का काम सहायक मैनेजर देख रहे थे। दो दिन पूर्व सहायक मैनेजर ने अपने सहायकों को सूचना दे दी थी कि नए मैनेजर कल ही आ जाएंगे।  उन्होंने सभी कर्मचारियों और अर्दली गोपी को विशेष रूप से हिदायत दी कि कल सभी बैंक खुलने से पहले आ जायेंगे क्योंकि नए मैनेजर साहब का स्वागत किया जायेगा। संजीव बैंक खुलने के नियत समय से दस मिनट पहले पहुँच गया तो सभी कर्मचारियों ने फूल-माला पहनाकर उनका जोरदार स्वागत किया। संजीव ने अपना परिचय दिया- मैं संजीव कुमार, और बमुश्किल पाँच मिनट का संबोधन दिया। हर दिन की भांति यथासमय काम शुरु हो गया और सभी कर्मचारी अपने-अपने निर्धारित जगह पर बैठ गए। संजीव ने दो-एक दिन में ही देख लिया कि नेतरहाट विरल आबादी वाला क्षेत्र है और इसके चतुर्दिक घने जंगल और पहाड़ों का सिलसिला है। शहर नाम की कोई चीज यहाँ नहीं है तथा ढंग का कोई गाँव भी नहीं है। पूरे पठार में दूर-दूर तक आदिवासियों के कुछ कच्चे-पक्के मकान और कुछ झोपड़ीनुमा घर हैं। हाँ, पर्यटन-क्षेत्र होने के कारण दो-चार निजी होटल हैं, एक आवासीय विद्यालय है, जंगल विभाग का डाक बंगला है  और झारखंड सरकार द्वारा पर्यटकों की सुविधा के लिए प्रभात विहार नामक चार मंजिला बड़ा-सा होटल है। साल के छह से नौ महीने इस क्षेत्र में पर्यटकों की आवा-जाही के कारण काफी चहल-पहल रहती है। बरसात के मौसम में लगभग यह वीरान ही रहता है।

इस जनहीन या कहें अल्प आबादी से रूबरू होते ही संजीव असमंजस में पड़ गया। उसे लगा कि यहाँ आकर वह किस जंगल में फंस गया? इतना घना जंगल उसने कभी देखा नहीं था। बड़े शहर की आपा-धापी और चिल्लपों में रहने का आदी संजीव यह सोच नहीं पा रहा था कि वह यहाँ रहेगा कैसे? बड़े शहरों जैसे न तो यहाँ बाजार थे, न मॉल और ना ही यहाँ मनोरंजन का कोई विशेष साधन था। स्थानीयों में भी सौ में बीस-तीस लोग ही उसे ऐसे मिले जिनसे वह बात-चीत कर सकता था। शुरुआती कुछ दिनों के लिए उसे फॉरेस्ट विभाग के डाक बंगले में रहने के लिए जगह मिली थी और पास में ही नेताजी नामक एक होटल था, जिसमें दिन का भोजन कर लिया करता था। सुबह का नाश्ता और शाम के भोजन के लिए उसने डाक-बंगले के रसोइए से राब्ता बना लिया था।

संजीव को इस तरह जीते हुए लगभग एक महीना बीत गया। इस एक महीने में उसका दिन का समय ऑफिस में ही बीत जाता था। शाम को घंटे भर के लिए जंगल के रास्ते में थोड़ी देर टहल लिया करता था। किंतु, रात का एकांत उसे काटने के लिए दौड़ता था। बैंक छोटा ही था सहायक मैनेजर के साथ दो कैशियर, दो क्लर्क और एक अर्दली गोपी था। प्रायः शाम के छह बजे बैंक बंद हो जाता था। सहायक मैनेजर, कैशियर, क्लर्क और अर्दली स्थानीय थे, सो बैंक के बंद होने के बाद वे अपने-अपने घर चले जाते थे।

नेतरहाट विद्यालय के शिक्षक सुबह-शाम संजीव को  टहलते वक्त रास्ते में मिल जाया करते थे। धीरे-धीरे उनसे परिचय बढ़ा और परिचय के साथ ही आत्मीयता का दायरा भी बढ़ा। उन्हीं शिक्षकों से संजीव नेतरहाट की आब-ओ-हवा को समझता, यहाँ के मूल निवासियों की स्थिति और नियति को जानने की कोशिश करता। चूँकि, स्टेट बैंक ऑफ इंडिया की यह शाखा नेतरहाट विद्यालय के परिसर के एक कोने में स्थित थी। इसलिए शिक्षक आते-जाते रहते और संजीव को अपना परिचय देकर मेल-जोल बढ़ाते जिससे उनके बैंक का काम शीध्र निष्पादित हो जाये। संजीव ने भी उन्हें अहमियत दी थी और चाहा था उनमें से कुछ से उसकी आत्मीयता प्रगाढ़ हो जाए। उन्हीं शिक्षकों मे एक थे- श्री पी॰ प्रसाद। शिक्षक शिल्पकार थे। उनसे संजीव की गहरी मित्रता हो गई थी। श्री पी॰ प्रसाद से ही संजीव को मालूम हुआ कि यह क्षेत्र पहाड़ों के एक सिलसिले से शुरु होता है और छतीसगढ़ की सीमा तक चला जाता है। यहाँ का सूर्योदय और सूर्यास्त विश्व प्रसिद्ध है तथा स्वास्थ्य की दृष्टि से अद्भुत है। यहाँ बीमार आदमी भी छह महीने में ठीक हो जाता है। श्री प्रसाद ने संजीव को सूर्यास्त स्थल यानी मैग्नोलिया प्वाईंट की वह कहानी भी बताई, जिसे सभी पर्यटक जानना चाहते हैं। श्री प्रसाद ने संजीव को आगे बताया कि मैग्नोलिया एक अंग्रेज अधिकारी की खूबसूरत बेटी थी। अंग्रेज अधिकारी अपनी बेटी के साथ यहाँ घूमने आया था। जंगल में घूमने के क्रम में एक स्थान पर मैग्नोलिया ने बाँसुरी की मधुर तान सुनी। वह उस स्वर की ओर बढ़ी, जहाँ से ये आवाज आ रही थी। बाँसुरी की वह तान एक चरवाहे की थी, जिसे वह प्रायः हर दिन अपने जानवरों को चराने के क्रम में इस स्थान पर बैठकर बाँसुरी में तान छेड़ा करता था। बाँसुरी की उस मधुर तान पर मैग्नोलिया सम्मोहित हो गई। मन ही मन वह बाँसुरी बजाने वाले से प्रेम करने लगी। बाँसुरी की तान जैसे ही मैग्नोलिया के कानों में गूँजती, वह कृष्ण के राधा की तरह उस जगह दौड़ी चली आती थी। बेहद तल्लीनता से बाँसुरी की आवाज सुनती और उसमें अपना सुध-बुध खो बैठती। कुछ दिनों बाद जैसे ही उस अंग्रेज को मालूम हुआ कि उसकी बेटी चरवाहे से प्रेम करती है। अंग्रेज अधिकारी आग बबूला हो गया। अंग्रेज अधिकारी ने अपनी बेटी को समझाया। फिर भी वह नहीं मानी तो उसने चरवाहे को मरवा दिया। मैग्नोलिया को ज्योंहि मालूम हुआ कि उसके पिता ने उसके प्रेमी को मरवा दिया है, वह घोड़े पर बैठकर उस जगह आयी और घोड़ा सहित उस खाई में कूद गई, जहाँ चरवाहे को मारकर फेंक दिया गया था। श्री प्रसाद ने संजीव को बताया कि इस तरह एक प्रेमी जोड़े का दुःखद अंत हो गया। इस जगह को ही आज मैग्नोलिया प्वाईंट कहा जाता है और आज यही पर्यटकों के लिए सूर्यास्त स्थल है। संजीव जब तक नेतरहाट में रहा। प्रायः सूर्यास्त देखने के लिए आ जाया करता था। उसने देखा कि सूर्यास्त स्थल से दूर पश्चिम तक मीलों-मील घने जंगल हैं, पहाड़ हैं तथा इन्हीं जंगलों-पहाड़ों के बीच में आदिवासी-सदान छोटे-छोटे गाँवों में रहते है, जिनकी जीवन-चर्या में एक-दूसरे का साथ-सहयोग और जीवन-यापन है। अक्सर मानव- विज्ञानी इन क्षेत्रों में जनजातीय और मूलवासी सदानों की जीवन-पद्धति के अध्ययन के लिए आते रहते हैं। श्री पी॰ प्रसाद ने संजीव को यह भी बताया था कि जंगलों-पहाड़ों में रहने वाले आदिवासी-समुदाय के लोग अत्यंत सीधे, सरल, ईमानदार और वचन के पक्के होते हैं। वचन के पक्के इन गरीब-निर्धन आदिवासियों के लिए ईमानदारी एक ऐसा रत्न है जो उनके लिए सभी मानवीय विरासतों और संपत्तियों से भी महान है। उनका मानना है कि संसार में ऐसी कोई भी आवाज नहीं है और न ही कोई शब्द है जो उनकी ईमानदारी से ज्यादा सशक्त और सार्थक है।

संजीव ने भी इन दो-एक महीनों में यह अनुभव कर लिया था कि सचमुच आदिवासी समुदाय सहज, सरल और ईमानदार है। उसके बैंक में घटी एक घटना ने इसे सिद्ध भी किया था। हुआ यह था कि एकदिन कैशियर की गलती से एक आदिवासी ग्राहक शिवचरण असुर के पास नौ हजार रुपये अधिक चले गए थे। एक हजार की निकासी थी, पर दस हजार पेमेंट हो गया था। शिवचरण असुर भी रुपए बिना गिने अपने घर चला गया था और रुपये उसने लकड़ी की अपनी छोटी-सी आलमारी में रख दिये थे। शाम पाँच बजे उसकी पत्नी सोमरी असुर दिहाड़ी काम से लौटी तो उसने वे रुपये अपनी पत्नी को दे दिये। पत्नी ने रुपये गिने तो वह दस हजार थे। उसने तत्काल अपने पति शिवचरण असुर से कहा कि मैंने तो केवल एक हजार लाने के लिए कहा था, आप इतने रुपये क्यों लाये? ये तो बहुत रुपये हैं। शिवचरण असुर ने कहा कि मैंने तो एक हजार ही माँगे थे। उसकी पत्नी ने कहा कि आप ये रुपये तुरंत वापस कर आइए और सोमरी असुर ने नौ हजार रुपये वापस करने के लिए दे दिए। शिवचरण नौ हजार रुपये लेकर बैंक की ओर तेजी से दौड़ पड़ा क्योंकि, शाम के छह बज रहे थे और यह समय बैंक के बंद होने का था। पीछे-पीछे सोमरी असुर भी दौड़ी चली आ रही थी।

इधर शाम पाँच बजे के बाद बैंक के दिनभर के लेन-देन, आय-व्यय का लेखा-जोखा का मिलान कैशियर कर रहा था तो नौ हजार रुपये कम पड़ रहे थे। कैशियर और बैक मैनेजर दोनों ही इससे परेशान-परेशान थे। उन्हें कुछ समझ नहीं आ रहा था कि ये रुपये आखिर गए कहाँ? दिनभर में इतने लोगों का लेन-देन हुआ था कि यह खोज पाना मुश्किल हो रहा था कि गलती से वे रुपये किसे दिये गए। संजीव भी दिनभर के ट्रांजैक्शन पर अपनी नजर दौड़ा रहा था और यह जानने का प्रयास कर रहा था कि कैशियर से गलती कहाँ हो सकती हैं? शाम छह बजे तक कुछ पता नहीं चल पाया तो अंततः कैशियर और संजीव ने यह तय किया कि अब उन्हें अपने पॉकेट से नौ हजार जमा करके रोकड़-बही के हिसाब में मुंह से मुंह मिला देना चाहिए। कैशियर अपने खाते से रुपया निकासी करने ही वाला था कि अर्दली गोपी ने संजीव को आकर सूचना दी कि हुजूर एक आदमी अपनी औरत के साथ आया हुआ है और कह रहा है कि मुझे मैनेजर साहब से मिलना है और अभी ही मिलना है। संजीव ने समझा कि शायद कोई लोन लेने वाला आया होगा। वह तनाव में तो था ही, बोला आज नहीं मिलेंगे। जाओ, कह दो वह कल आयेगा। अर्दली गोपी बाहर गया और बाहर खड़े उस आदमी से कहा- साहब ने कल मिलने के लिए कहा है। उस आदमी ने फिर कहा नहीं, मुझे आज ही और अभी ही मिलना है, बहुत जरूरी काम है तथा अपनी जिद पर उतर आया कि बिना मिले वह नहीं जायेगा। उसकी जिद से आजिज होकर अर्दली फिर अंदर गया और संजीव से कहा- साहब, वह बोल रहा है कि उसे आज ही और अभी ही मिलना है। बहुत बुझे हुए मन से संजीव ने कहा- जाओ, उसे बुला लाओ। संजीव के आदेश देने पर शिवचरण असुर अपनी पत्नी सोमरी असुर के साथ अंदर आया। संजीव कुछ पूछता उसके पहले ही उसने अपने धोती की खूँट से नौ हजार रुपये निकालकर संजीव के सामने टेबिल पर रख दिया और कहा- हुजूर, ये रुपये बैंक के हैं। कैशियर साहब ने गलती से एक हजार की जगह दस हजार दे दिये थे, मैंने भी यहाँ रुपये नहीं गिने। घर जाकर रख दिया। शाम में घरवाली को दिया तो उसी ने बताया कि मैंने तो एक हजार ही बैंक से निकालकर लाने के लिए कहा था, ये तो दस हजार हैं। जल्दी से जाओ। वापस कर आओ। बैंक बंद होने का समय हो गया है। हमारा इस पर कोई हक नहीं है साहब! हम ये रुपये नहीं रख सकते। हुजूर, मैं बहुत कम पढ़ा-लिखा हूँ। मेरी समझ में नहीं आया कि ये दस हजार हो सकते है। यदि घरवाली ने नहीं बताया होता तो बेईमानी का दाग आज मुझ पर लग जाता। इतना कहकर वह चुप हो गया। संजीव ने एक पूरी नजर शिवचरण असुर पर डाली। उसकी दाढ़ी बढ़ी हुई थी। पतली सूती कमीज और धोती पहने शिवचरण असुर को देखकर उसे विश्वास ही नहीं हुआ कि इस गरीब-आदिवासी का चरित्र का इतना धनवान हो सकता है? संजीव ने बड़े शहरों में अक्सर देखा है कि कुछ स्वार्थी लोग छोटी-सी संपत्ति या छोटी रकम के लिए भी कैसे अपने सगों को भी धोखा देने से गुरेज नहीं करते। उसने लोगों को धोखा देते हुए देखा है। तत्काल उसे वह घटना याद आ गई कि कैसे एक बेईमान भाई ने अपनी माँ को धोखे में रखकर जमीन की रजिस्ट्री अपने नाम करवा ली थी और जब माँ की समझ में आया कि उससे गलती हुई है तो माँ ने भाई के हिस्से की जमीन लौटाने की बात कही। उसने जमीन लौटाने की जगह माँ को ही जहर देकर मार दिया था। शिवचरण असुर का यह व्यवहार उसे चकित कर गया। उसे लगा जैसे वह उन हाथों को चूम ले, जिसने अभी-अभी टेबिल पर नौ हजार रुपये रख दिये थे। आदिवासी जीवन की ईमानदारी का एक बेहतरीन उदाहरण अभी उसके सामने था। उस अनगढ़, अनपढ़ और देहाती-सा लगने वाला शिवचरण असुर शुचिता, सादगी और सच्चाई के दूत के रूप में संजीव के सामने खड़ा था। शिवचरण असुर ने अपनी सोच और कदम से लाखों स्वार्थी-तत्वों को अपनी ईमानदारी से चुनौती दी थी। शिवचरण असुर के इस कदम ने संजीव को आकर्षित किया था तथा उसके भीतर आदिवासियों की जीवन-शैली को जानने-समझने की ललक बढ़ गई थी। सुबह-सुबह टहलते हुए वह नजदीक के आदिवासी गाँवों की ओर निकल पड़ता। रास्ते में संजीव को पेड़ों की छाँव में बाँस से खाँची-टोकरियाँ बनाती आदिवासी औरतें, लहराती फसलों की खुशबू, हल्की-मीठी धूप और हवा की ठंडी बयार, बारिश में भींगते तथा खेतों में काम करते श्रमिकों के नाचते पाँव- सबकुछ संजीव को अद्भुत लगने लगा था। इस क्षेत्र में कई बाँसवाड़ियाँ थीं। एक तरह से बाँसों का जंगल था यहाँ। बाँस इनके जीवन और इनकी जीवन-शैली का मुख्य आधार था। गाँव के ग्रामीणों ने धीरे-धीरे संजीव को बैंक मैनेजर के रूप में पहचान लिया था। अब वे संजीव से बात भी करने लगे थे। संजीव उनसे वहाँ के बारे में पूछता और वे बड़े प्रेम से बाँस से बनी मचिया पर संजीव को बैठाकर पूछे गए सवालों का जवाब भी देते थे। एक दिन संजीव ने शिवचरण से पूछा था- शिवचरण इस तरह बाँस की कटाई से एक दिन तो यह बाँस का जंगल ही समाप्त हो जायेगा। शिवचरण ने इशारे से अपनी भाषा में कहा था- नहीं गोमके! जितना जरूरी होता है उतना ही बाँस हम काटते हैं और काँटे गए बाँस की जड़ को आषाढ़ के महीने में पुनः लगा देते हैं, जिससे करील के रूप में पुनः नए पौधे उग आते हैं। लेकिन, कभी किसी वर्ष ऐसा भी होता है, जब ये बाँस फूल देने लगते हैं तब पीढ़ियों से हमारी संस्कृति में यह कहा जाता रहा है कि ‘बाँस फूले अकाल होय।’ बाबा कहते थे कि 1966 में अकाल आया था और अकाल के समय बाँसवाड़ी के सभी बाँसों में फूल आ गया था। बाँसों के फूलते ही उन्होंने समझ लिया था कि इस साल अकाल होगा। मङुवा, मकई, धान जो भी अनाज बचा था, उसे हिसाब से खर्च किया था ताकि अकाल से निबट सके। हमारा समाज प्रकृत्ति-पूजक है। हम प्रकृति को मिटते-खत्म होते नहीं देख सकते। प्रकृति हमारी माँ है। शिवचरण असुर की ये बातें सुनकर संजीव अचंभित रह गया। आदिवासियों के बारे में अब उसकी यह अवधारणा पूरी तरह बदल गयी थी कि आदिवासी असुर-गंवार-जंगली होते हैं। उनमें उसे प्रकृति-रक्षक रूप दिखाई देने लगा था। संजीव ने अनुभव किया कि भले ही ये असुर आदिवासी शिक्षा से कोसों दूर हों, पर व्यावहारिक शिक्षा में वे बहुत आगे है। संजीव ने देखा था कि असुर समाज का एक बहुत बड़ा हिस्सा आज भी अशिक्षित, अभावग्रस्त, गरीबी और भुखमरी का शिकार है, पर ईमानदारी का कभी न खत्म होनेवाला अक्षय धन उनके पास है। अपने इस धन को बचाने के लिए वे इस अंधी भौतिकता की दौड़ में भी जद्दो-जहद कर रहे हैं।

नेतरहाट के स्टेट बैंक ऑफ इंडिया में संजीव तीन वर्षों तक रहा। तीन वर्ष के बाद संजीव का तबादला हजारीबाग हो गया। नेतरहाट की वादी के इस तीन वर्षीय प्रवास में उसके सभी पुराने रोग और बीमारियाँ खत्म हो गई थीं। इलाहाबाद के प्रदूषण ने उसे बीमार बना दिया था। आज उसे किसी तरह के रोग नहीं हैं। इन तीन वर्षों में वह कभी बीमार नहीं पड़ा। नेतरहाट का तीन वर्षीय प्रवास उसके लिए दंड नहीं वरदान साबित हुआ। अक्टूबर की एक साँझ वह नेतरहाट से हजारीबाग के लिए चल पड़ा। शाम पाँच बजे का समय था। नेतरहाट में रहते हुए वह आज आखिरी बार नेतरहाट का सूर्यास्त देख लेना चाहता था। सो, सूर्यास्त देखने के बाद ही वह नेतरहाट से अपने वाहन-चालक के साथ हजारीबाग के लिए चल पड़ा। नेतरहाट से चलते हुए उसने गाड़ी में हजारीबाग की लोकेशन दे दी, यह सोचकर कि कहीं रात के अँधेरे में चालक रास्ता न भटक जाय। नेतरहाट से हजारीबाग लगभग सात-आठ घंटे के सफर का रास्ता था। नेतरहाट से चला तो पहाड़ से उतरते हुए अँधेरा घिर आया था और फिर थोड़ी ही देर में चौदहवीं का चाँद उग आया था। चाँद की चाँदनी और कार की रोशनी के सहारे गाड़ी अनेक सर्पाकार मोड़ों को पार करती हुई औसत गति से उतर रही थी। मौसम साफ था इसलिए सबकुछ साफ-साफ दिखाई पड़ रहा था। संजीव ने खिड़की खोल रखी थी, जिससे दूर तक देखा जा सकता था। यों, तो संजीव इस पहाडी रास्ते पर दर्जनों बार गुजर चुका था, पर आज का यह सफर उसे कुछ विशेष अनुभूति करवा रहा था। उसे लग रहा था जैसे ये चीड़-साल-कचनार और बाँस आदर सहित झुककर विदा कर रहे हैं। प्रकृति के इस अद्भुत रूप को वह अपनी आँखों में समेट लेना चाहता था। पहाड़ी ढलान पर उतरते हुए हवा के हल्के झोंकों से वह अर्धनिद्रा में आ गया। इस अर्धनिद्रा में ही संजीव के आगे-पीछे नेतरहाट की कई यादें दौड़ने लगी। बैंक की वह एक घटना फिर से उसकी स्मृतियों में दौड़ गयी, जब वह पहलीबार यहाँ आया था। चूँकि, बैंक नेतरहाट विद्यालय परिसर के भीतर था। इसलिए विद्यालय में शिक्षकों-छात्रों के लिए जिस तरह का अनुशासन था, कुछ वैसा ही अनुशासन बैंक कर्मचारियों के लिए भी था। समय पर बैंक का गेट खुल जाता था और समय पर सभी कर्मचारी अपने-अपने सीट पर बैठ भी जाते थे। लेकिन, संजीव ने देखा था कि एक अर्दली प्रायः हर दिन ही पाँच-दस मिनट लेट से आता है। संजीव ने उससे कई बार कहा भी था कि गोपी समय पर आया करो। पर, उसकी लेट-लतीफी बनी रही। एक दिन वह आधे घंटे लेट से आया। बैंक कर्मचारियों ने मिलकर कहा कि सर! यह गोपी सुधरनेवाला नहीं है। इसे दंड दीजिए और हमलोगों की राय है कि इसे आज दंड देना ही चाहिए। यह इसकी रोज-रोज की आदत है। किंतु, संजीव ने सभी की बातें अनसुनी कर दी और कह दिया कि आप अपना-अपना काम कीजिए। इसके साथ क्या करना है, मैं समझ लूँगा। इस तरह दो-तीन महीने बीत गए। गोपी की लेट-लतीफी में कोई सुधार नहीं हुआ।

एक दिन पसीना पोंछते हुए गोपी एक घंटे लेट आया। संजीव उसका इंतजार कर ही रहा था। गोपी के बैंक में प्रवेश करते ही संजीव ने उसे बुला लिया और कहा, "गोपी जी, आपको सुधरने का बहुत अवसर दिया गया। मैंने व्यक्तिगत रूप से भी आपको कई बार कहा है कि यह बैंक है, आपका घर नहीं। जब मन हुआ चले आये और जब मन हुआ चले गए। आपकी हर दिन की इस लेट-लतीफी के कारण आज और अभी से ही आपको सस्पेंड किया जाता है।" संजीव के इस निर्णय से बैंक कर्मचारी सकते में आ गए। सभी संजीव के पास आ गए। उनमें से एक ने पूछा, "सर, हम सभी ने उस दिन एक स्वर में आपको इसे दंड देने के लिए कहा था, तो आपने नहीं दिया था। आज क्या हो गया कि आपने इसे दंड दे दिया?"

संजीव ने एक नजर सभी की ओर देखा और शांत स्वर में कहा, "सच कहूँ तो शायद, मैं उस दिन इसे दंड नहीं दे सकता था। क्योंकि, मैं स्वयं उस दिन पाँच मिनट लेट था। ऐसे में मेरी अंतरात्मा ने स्वीकार नहीं किया कि इसे दंड दूँ। पर, आज मेरी अंतरात्मा मुक्त है। इसलिए मैं दंड दे सका।" गोपी सिर झुकाए खड़ा रहा। उसकी आँखें नम हो गई थीं और वह कुछ कहना चाह रहा था। पर, कह नहीं सका। चुपचाप थोड़ी देर बाद घर वापस लौट गया।

संजीव ने उन क्षणों में गोपी की निरीह आँखें देखी थी और सहम गया था। रात में रह-रहकर गोपी की निरीह आँखें उसके सामने आ जाती थी और संजीव व्याकुल हो जाता था। शायद रात भर नींद भी नहीं आई, केवल करवटें बदलता रहा। सुबह टहलने के लिए निकलने पर वापसी में उसके कदम गोपी के घर की ओर मुड़ गए। गोपी को देखकर संजीव हतप्रभ रह गया। गोपी एक ओर लकड़ी के चूल्हे पर खाना बना रहा था, दूसरी ओर अपने दो छोटे-छोटे मासूम बच्चों को स्कूल के लिए तैयार कर रहा था। पता चला संजीव के बैंक में आने से कुछ दिनों पहले गोपी की पत्नी का लंबी बीमारी के कारण निधन हो गया था। उसे यह भी मालूम हुआ कि पत्नी के इलाज में उसने सारी जमा पूंजी लगा दी थी, पर उसे बचा नहीं सका था। ये दो बच्चे उसी दिवंगत पत्नी की निशानी हैं, जिन्हें पढ़ा-लिखा कर गोपी बड़ा आदमी बनाना चाहता है। बच्चों का भविष्य बर्बाद न हो, इस कारण घर-समाज के भारी दबाव के बावजूद उसने दूसरी शादी नहीं की। गोपी की परिस्थितिजन्य विवशता से संजीव का गोपी के प्रति आदर बढ़ गया। उसका निलंबन तत्काल प्रभाव से रद्द कर दिया और कहा आज से ही योगदान कर लेना। उसके दो दिन बाद अवकाश के क्षणों में संजीव ने गोपी को अपने केबिन में बिठाकर समझाया, "गोपी, तुम्हारी मजबूरी और जज्बात मैं समझ सकता हूँ। यह सच है कि जीवन के अच्छे पल पलक झपकते ही बीत जाते हैं, पर बोझिल समय बिताये नहीं बीतते। एक दिन भी महीने जैसा लगने लगता है। बुरा दिन थका देता है। पर, गोपी स्थायी कुछ नहीं होता। दुःख-सुख जीवन के अविभाज्य अंग हैं। उसका आना-जाना लगा रहता है। दुःख का सिरा पकड़ का झूलते रहने से जीवन बोझ बन जाता है। जिंदगी के सुख-दुःख को एक-सा स्वीकार करो। जीवन को फिर से जीना सीखो। कभी खुशी कभी गम ये तो आता-जाता रहता है।"

मैनेजर संजीव की बातें सुनकर गोपी की आँखें भर आईं। गोपी की आँसुओं से भरी ये आँखें दुःख की नहीं बल्कि एक नई आशा की आँखें थी, जिसमें जीवन की जिजीविषा और नए ढंग से जीने की बलवती इच्छा थी। गोपी के भीतर की निराशा के सारे धुंधलके अब छँटते जा रहे थे। कुछ देर गोपी खामोश रहा। उसने संजीव से वादा किया कि वह नए सिरे से जीवन की शुरुआत करेगा। उस दिन के बाद से गोपी की दिनचर्या बदल गई और जबतक संजीव वहाँ रहा, उसने मिनट भर की भी देरी नहीं की।

नेतरहाट से लगभग आठ घंटे के सफर के बाद अचानक गाड़ी में ब्रेक लगी। वाहन-चालक ने कहा, "सर!  हजारीबाग आ गया। सामने लिखा है- हजारीबाग आपका स्वागत करता है।" 

संजीव ने आँखे खोली। सफर का स्वप्न भंग हो चुका था। लोकेशन में उसने देखा बैंक अभी डेढ़ किलोमीटर दूर है और पास ही वह होटल है, जहाँ स्थायी निवास से पहले कुछ दिनों का ठहराव है। होटल के कमरे में पहुँचकर संजीव फ्रेश होने के लिए ‘वाशरूम’ में घुसा। फ्रेश होकर लौटा तो नाश्ते के लिए डाइनिंग हॉल में पहुँचा। आज हजारीबाग का मौसम और दिनों की अपेक्षा बदला हुआ था। होटल मैनेजर ने बताया कि बीते आठ दिनों की अपेक्षा आज हजारीबाग का मौसम कुछ अलग है। उसने बताया कि जाड़े में हजारीबाग का मौसम कब बदल जाये कहना कठिन है। कल साँझ से ही यहाँ मेघ छाने लगे थे और रात गहराते ही मूसलधार बारिश शुरु हो गयी थी। शायद इस कारण मौसम की नमी के साथ मिट्टी की सोंधी गंध संजीव के नथुने से टकराने लगी थी। इस मौसम की यह पहली बारिश थी। इस कारण रास्ते के किनारे बने नालों से निकलकर मेढ़क टर्र-टर्र की रट लगा रहे थे। बीते छह दिनों से मौसम कभी धूप तो कभी छाया के रूप में करवटें बदल रहा था। दौड़ते बादलों के मिजाज देखकर संजीव को लग रहा था अभी थोड़ी देर में फिर बारिश होगी। सुबह नौ बजे के करीब फिर से बारिश शुरु हुई तो उसने देखा कि लोग रेनकोट और छतरी लेकर अपने-अपने कार्यालय जा रहे हैं। संजीव भी अपनी ज्वाइनिंग के लिए नियत समय पर ऑफिस पहुँच गया। हजारीबाग की कई शाखाओं में वह लगभग बीस वर्षों तक रहा।

इसी बीच लगभग बीस वर्षों के बाद संजीव का एक बार फिर नेतरहाट जाना हुआ। इस बार उसके साथ उसकी पत्नी और बच्चे भी थे। गोपी से मिलने पर मालूम हुआ कि अभी कुछ दिनों पहले ही वह अवकाश ग्रहण कर चुका है और बच्चे पढ़-लिखकर अच्छे पदों पर नौकरी में आ चुके हैं। उसने संजीव से कहा, "सर, उस दिन आपके द्वारा दिया हुआ दंड आज मेरे लिए वरदान बन चुका है। आपका यह ऋण मैं कभी नहीं चुका पाऊंगा।"

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सेतु, सितम्बर 2025