ममता - लघुकथा

संयोगिता शर्मा

संयोगिता शर्मा

नवीन बोस्टन में कंपनी के प्रोजेक्ट को लेकर नीता के साथ शिफ्ट हआ था, बाहर पेडों पर नई कोपलों को फूटते देख नीता को भी अपने अंदर जीवन पलने का अहसास हुआ, बताया तो नवीन तैयार नहीं हुआ, क्योंकि दोनों ने इंडिया लौट परिवार बढाने का सोचा था, पर अब? तो दोनों डाक्टर से परामर्श लेने पहुँच गए।

डॉक्टर से सलाह लेकर चैम्बर से निकल ही रहे थे, कि नवीन को बाॅस मि. प्रभाकर पत्नी सुगंधा के साथ दिखे, डॉक्टर का नाम देख बाॅस को समझते देर न लगी, नवीन और नीता को घर आने का कह चले गये।

दोनों घर पहुँचे तो सुगंधा हाथ जोड़ रोते हुए बोली, "तुम दोनों ने अजन्मे बच्चे के साथ करने का जो फैसला लिया है, कुछ ऐसा ही फैसला नादानी में बरसों पहले, हमने लिया और उसका खामियाजा आज तक भुगत रहे हैं, भगवान ने आज तक हमें इस खुशी से वंचित रखा है।"

बच्चे की तरह फूट फूट कर आँखों से उनका दर्द बह निकला। सुगंधा की बात सुनकर, दोनों ने भविष्य के डर से बच्चे को दुनिया में लाने का निर्णय लिया।

प्रकृति द्वारा पेडों के पत्तों को लाल रंग से रंगते ही, नीता ने जुडवाॅ बेटों को जन्म दिया, मंदिर में बच्चों के नामकरण के दिन मि. प्रभाकर पत्नी सुगंधा सहित आये, पंडितजी द्वारा बच्चे की माँ को बुलाने पर, नवीन ने अपना एक बेटा सुगंधा की गोद में दिया तभी नीता ने मुस्कराते हुए कहा, "पंडितजी, बच्चों की दो दो माँ है, आज देवकी स्वयं, यशोदा को कन्हैया सौंप रही है।"

अनुक्रमणिका सेतु नवम्बर 2016

सिम्मल के फूल

कंचन सिंह चौहान

- कंचन सिंह चौहान

वो बसंत के दिन थे। घरों के बाहर गमलों में पिट्यूनिया, पैंज़ी, लिली, डहेलिया ने जगह ले कर, अभी अभी गुज़रे शीत के तुषारापात से मुरझाये दालानों को रंगबिरंगा बना दिया था। सड़कों के किनारे बॉटलब्रश, पलाश, कनेर और सिम्मल से सज गये थे। शरीर पर कपड़ों के बोझ नही, बस थोड़े से अधिक गर्म कपड़े, कलाईयों तक आस्तीनें और स्टैण्ड कॉलर वाले कुर्ते खुद में ही अच्छा लगने का अहसास देने लगे थे।

शीशे के सामने खड़ी तपस्या खुद पर ही मुग्ध थी। "गौर से देखूँ तो? क्या है आखिर इस चेहरे में? जो स्कूल जाने से आने तक, छज्जे पर खड़े होने से बाज़ार जाने तक, जाने कितनी जोड़ी आँखें टकी रहती हैं, इस पर?" सोचते हुए उसने थोड़ा टेढ़े होते हुए आदम कद आइने में विश्लेषक निगाहों से खुद को देखा। पाँच फुट पाँच इंच ... लड़कियों के हिसाब से अच्छी ऊँचाई तो है ही। फिर सीधे खड़े हो कर आईने के और नजदीक गई जैसे अपना क्लोज़ अप लेना चाहती हो, "मिल्की व्हाइट इसे ही कहते हैं शायद।" दूध खौल कर थोड़ा गाढ़ा हो गया हो जैसे, वैसा हल्का बादाम और केशर छिड़का रंग। भवों में कुछ तो अतिरिक्त तराश थी ही।

"ये आँखें जो बिना काजल के कजरारी सी हैं, वो सबकी तो नही होतीं।" सोचते हुए उसने सिंगारदान पर पड़ी काजल की डिबिया उठायी और आखों की कोरों को बड़े सलीके से भर दिया। एक बार पलक झपका कर फिर से देखा उसने अपना चेहरा, जैसे किसी स्केच पर पेंसिल गाढ़ी कर हाईलाईट्स दे दी गई हों। नाक की कील पर बायाँ हाथ रख कर थोड़ा दबाव देते हुए उसने शीशे में देखा कि नाक बहुत तीखी तो नही, मगर सुडौल तो है ही। "क्या सच में बहुत बड़ी लगती हूँ?" सोचते हुए वो थोड़ा पीछे हटी और गर्दन के नीचे फिसलती निगाह को पसलियों के ऊपर ही रोक दिया " अपनी सहेलियों से ज्यादा भरा तो है ही।" शरारत से मुस्कुरा कर सोचते हुए वो आईने की तरफ पीठ कर के खड़ी हो गई और चेहरे को 45 डिग्री पर मोड़ कर कुरते का पीछे से लुक देखने लगी।

"कालेज जाना है या फैसन परेड में?" कहते हुए हार कर कालिंदी देवी कमरे में ही आ गईं।

"यूनिफॉर्म में ही जा रही हूँ ना। प्रॉब्लम क्या है?" कहती हुई वह सधी कदम चाप के साथ तुनक कर बाहर निकल गई।

बाहर वत्सला आ चुकी थी। "चंचरीक से लड़ कर थक चुकी? जो आज अम्मा से?" सायकिल का स्टैण्ड लगाते हुए वत्सला बोली।

तपस्या ने सायकिल का स्टैंड हटाया और एक झटके में गद्दी पर बैठते हुए, पैडल पर तेजी से पैर चलाते हुए चल निकली। वत्सला दूसरी सायकिल पर समानांतर चल रही थी। तपस्या कुछ हठीले, कुछ मान भरे भाव से बोलने लगी "चंचरीक का नाम ना लिया करो। उस नवाबजादे को समझा दिया कि ऐसी लड़की ना समझना हमें, जिन्हें एक चिट्ठी लिखी और दूसरे दिन पिक्चर हाल में। हमें पढ़ना है। नौकरी करनी है। तुम्हारी तरह नेताओं के घर नहीं पैदा हुए हैं हम।"

"ये सब कहना ज़रूरी था?  इग्नोर करना भी एक चीज़ होती है।" वत्सला के सुर समझाइशी थे।

"नहीं कर पाते इग्नोर हम। क्यों करें? पूरी दुनिया उसकी गुलाम है क्या? वो सोचता है कि जिस चीज पर वह हाथ रख देगा, उसकी हो जायेगी। उसे नहीं पता कि दुनिया में हर चीज बिकाऊ नही होती।"

अब तक एक और साइकिल सामानांतर रेखा में, समान चाल में उन दोनों के साथ चलने लगी थी। यह निश्चय था। दोनों सहेलियाँ चुप हो गयीं।

कॉलेज में पढ़ने वाले लड़के लड़कियों के साथ ऐसा होना बहुत सामान्य सी बात है। लड़के सुंदर लड़कियों को एकतरफा प्रेम करते हैं। लड़कियाँ पढ़ाई, घर, खानदान, इज्ज़त सब कुछ संजीदगी से लेते हुए इन प्रस्तावों को अनदेखा करती चलती हैं। वैसे भी एक सुंदर लड़की को जाने कितने प्रस्ताव मिलते हैं, वो कहाँ तक सबको स्वीकार करेगी। उसी तरह ये बात भी आई गई हो गई।

तपस्या उस दिन कॉलेज से लौटते समय साइकिल के पैडल पर पैर मारती अपनी ही धुन में मगन थीं, नज़र जहाँ तक जाती वहाँ तक सिम्मल की डाल डाल फूलों से लदी थी। बस फूल ही फूल एक भी पत्ती नही। फूलों ने ज़रा भी जगह नही छोड़ी थी किसी के लिये। वो खुद में ही प्रफुल्लित थे। खुद में ही परिपूर्ण। डाली डाली हँसती सी, स्वयं के सौंदर्य से लदी, फूली और अभिभूत। तपस्या को ये सिम्मल बहुत कुछ खुद जैसे ही लगते थे। ज़रूरत नहीं उन्हें किसी पत्ते की।। खुद का साम्राज्य, खुद में अलमस्त। मन में सोचती और थोड़ी सी गर्व से भरती हुई तपस्या ने सायकिल कुछ घुमा सी ली ‌और सिम्मल के पेड़ के नीचे ठिठक गयी। गद्दी पर बैठे हुए ही, उसने फूल की एक डाली की तरफ हाथ बढ़ा दिया। ढेर सारे लाल फूल अब उसकी सायकिल के आगे बनी बास्केट में थे।

"ऐसे ही कभी मेरी गाड़ी की फ्रंट साइड सीट पर तुम भी आ गिरो, फिर देखो मैं तुम्हें कैसे सजा के रखता हूँ" आत्मलीन तपस्या ने इस आवाज़ पर चौंक कर देखा, तो उसकी सायकिल के सामने स्विफ्ट डिज़ायर खड़ी थी और ड्राइविंग सीट पर चंचरीक बैठा था। उसकी मुस्कान बहुत कुटिल थी। साँवले चेहरे पर कुछ बड़ी और सुडौल आँखें, गले में रस्सी जैसी सोने की चेन, दोनों हाथों में आठ अँगूठियाँ, कुछ सोने की, तो कुछ मासिक पगार पाने वाले पंडित द्वारा बताये गये रत्नों से जड़ी। एक कान में सोने की बाली। आँख पर महँगा चश्मा। जाने क्या सोच कर उसके पिता ने इस लाड़ले का नाम चंचरीक रखा था। अपने नाम को सार्थक करने की मुहिम में उसने कोई फूल नहीं छोड़ा था, जिसका पराग ना ले लिया हो।

तपस्या ने सायकिल आगे निकालने की सोची। लेकिन चंचरीक अब उसके सामने आ चुका था।
"किस बात का इतना घमंड तपस्या? इस रूप का?" कहते हुए चंचरीक ने धक्का दे कर उसे जमीन पर गिरा दिया और तपस्या के कुछ समझने के पहले एक बोतल खोल कर उसका सारा द्रव्य तपस्या के चेहरे पर उड़ेल दिया। तपस्या कुछ समझती इस से पहले चंचरीक की स्विफ्ट सब कुछ धूल में उड़ाती जा चुकी थी। तपस्या के बगल में एक खाली बोतल छोड़ कर।

तपस्या तड़फ रही थी। जाने क्या था,  जो फैलता जा रहा था, उसके पूरे चेहरे पर, हाथों में, गले में, सीने पर और फैलने के साथ जलाता चला जा रहा था उसे। शायद गलाता भी। तपस्या दर्द से चीख रही थी। उसका सिर घूम रहा था। वो उठने की कोशिश में बार बार गिर जा रही थी और आखिर वह बेहोश हो गयी।

कस्बे के अस्पताल में पहुँचते ही तपस्या पर लगभग 20-25 बाल्टी पानी डाला गया, जिससे कि जितना हो सके केमिकल बह जाये। अयोध्या बाबू, कालिंदी देवी और निश्चय जब अस्पताल पहुँचे तो तपस्या की जगह जाने कौन था, उसी यूनिफॉर्म में, जिसमें तपस्या सुबह कॉलेज गई थी। बहुत गुरूर था अयोध्या बाबू को अपनी बेटी पर। उनके गुरूर की शकल बदली हुई पड़ी थी। जगह जगह से मांस के लोथड़े निकले हुए थे। शरीर फाड़ कर निकलता हुआ ताजा गुलाबी मांस। खून से सनी देह। दौड़ कर बेहोश तपस्या को सीने से लगा लिया था अयोध्या बाबू ने। "ये क्या है? ये सब क्या है?" वो पागल की तरह बोल रहे थे। कुछ नर्सों और डॉक्टरों ने जबरदस्ती अयोध्या बाबू को तपस्या से अलग किया। निश्चय ने देखा, जहाँ, जहाँ तपस्या का शरीर अयोध्या बाबू से लगा था, वहाँ उनके कपड़े जल गये थे। सैकड़ों लीटर पानी पड़ने के बावजूद तपस्या के शरीर में इतना सारा तेज़ाब था कि उसे छूने से दूसरा व्यक्ति जल गया था, तो तपस्या का क्या हाल होगा? सोच कर काँप उठा निश्चय।

डॉक्टर ने एसिड पड़ने के कारण 75%  जलने की बात बताई थी और तुरंत शहर के लिये रिफर कर दिया था।
तपस्या की आँखें खुली तो अयोध्या बाबू उसके सिरहाने खड़े थे, उसके सिर पर हाथ फेरते हुए। तपस्या को कुछ कुछ याद आया। चंचरीक ने बॉटल से कुछ फेंका था। एक तीक्ष्ण, असहनीय जलन चेहरे पर तेजी से फैलती जा रही थी। होश और बेहोशी के बीच अस्पताल जाते समय "तेजाब डाल दिया" जैसी कुछ आवाज़ कान में पड़ रही थी। तपस्या सोचते ही सिहर गई। उसके हाथ में बैंडेज जैसा कुछ बँधा था। चेहरे पर दर्द था, तीक्ष्ण छरछराहट। उसने हाथ चेहरे के पास ले जाना चाहा तो हाथ उठा नहीं पायी।

"मेरा चेहरा खराब हो गया बाबूजी?" उसने घबरा कर पूछा।

"किसने कहा?" अयोध्या बाबू ने हारे हुए से सवाल में जवाब दिया।

"उसने कुछ फेंका था, तेजाब ही रहा होगा, सब कह रहे थे, तेजाब फेंक दिया… शीशा दिखाओ मुझे। प्लीज़ बाबूजी शीशा दिखाओ मुझे" कहते हुए उसने हाथ पैर झटकने की कोशिश की तो सारे शरीर में दर्द उठ गया।

"आऽऽऽ" एक बड़ी सी चीख के साथ फिर से बेहोश हो गई थी वह।

कालिंदी देवी फफक रही थी, अयोध्या बाबू ने कंधे का अंगौछा आँख पर रख लिया और आँसू पोंछते हुए वार्ड से बाहर निकल गये, नर्स को ये बताने कि तपस्या को होश आया भी और वो फिर से बेहोश हो गई।

तपस्या के दाये गाल से माँस का लोथड़ा बाहर निकला हुआ था। गले से ले कर वक्ष तक एसिड ने हाल बुरा कर रखा था। शरीर जला ही नही था, बल्कि जगह जगह से गला हुआ था। हाथ में पट्टियाँ बँधी थीं। पैर का भी बहुत सारा भाग जल गया था।

अयोध्या बाबू को अब आगे बस अंधेरा दिखायी दे रहा था। उनकी समझ में नहीं आ रहा था कहाँ से शुरुआत होगी। अपनी आर्थिक स्थिति वह जानते थे। पहली बात तो यह कि किसी तरह होश तो आये तपस्या को, फिर यह कि होश में आते ही तपस्या की सर्ज़री करायी जायेगी। सर्ज़री में कितना पैसा लगेगा, पता नहीं। गाँव पर आठ बीघा जमीन है़, उसे बेच देंगे। कालिंदी के गहने, उसने तपस्या की शादी के लिये रख रखे थे, उन्हें बेच दिया जायेगा। कुछ पैसे तपस्या की शादी के लिये डाकखाने में जमा करने शुरू किये थे, वो निकाल लेंगे। किसी से उधार मांगो भी तो क्यों देगा वो?  किसे नहीं पता कि चाय समोसे का होटल चलाने वाले की क्या औक़ात होती है। बहुत कशमकश के बाद फिर एक लंबी साँस के साथ खुद को दिलासा दिया अयोध्या बाबू ने कि कुछ भी करेंगे लेकिन इकलौती औलाद को बेचारा नहीं बनने देंगे।

वॉर्ड में लौटे तो कालिंदी देवी ने बताया की धीरेंद्र प्रताप सिंह के गुर्गे मधुसूदन मिश्रा का फोन आया था।  कह रहे थे कि धीरेंद्र बाबू को खुद बड़ा अफसोस है। चंचू को तो उन्होंने उसी दिन से घर में घुसने भी नहीं दिया। उन्हें खुद नहीं पता कि कहाँ है वह?  चेक भिजवाने को भी कह रहे थे तपस्या के इलाज के लिए। लेकिन यह भी कह रहे थे कि लड़कौनी कि गलती समझ कर चंचरीक को माफ कर दें। अभी बड़ी लंबी जिंदगी पड़ी है, एफआईआर वगैरह ना ही दर्ज़ हो तो अच्छा।" अयोध्या बाबू चुप रहे, बंद ज्वालामुखी जैसे। मन में कोई बोल रहा था “नेताजी के भाई के कैरियर पर दाग आ रहा है, तो इतनी मनौवल, मेरी बेटी के शरीर और मन सब दाग दाग हो गये उसका क्या?"

तपस्या के जीवन में सब कुछ बदला गया उस दिन से... चेहरा, गति, रहन सहन... सब।

उसके हौसलों की मौत हो गई थी। होश में आने के बाद,  बार बार फिर से बेहोश हो जाने का मन करता था उसका। हक़ीकत बहुत कठिन थी। उसे उस दिन और फिर एक एक दिन झेलना मुश्किल था, आगे ताउम्र, ना जाने कब तक? कैसे जी पायेगी  इसी तरह? कुछ पता नहीं था।

पता तो उसे यह भी नहीं था कि यह जो दुर्घटना हुई है, वह इतनी बड़ी बात है कि उस दिन से उसकी जिंदगी का रंग ही बदल जायेगा। वो उजला उजला सा दिखने वाला हर दिन, अब से धुंध भरा हो जायेगा। सिम्मल के फूलों पर मोहित हुआ करती थी वह। कभी यह नहीं सोचा था कि सिम्मल के पेड़ कितने कम दिनों के लिये, खूबसूरत लगते हैं। बसंत जाते ही हर तरफ फाहे फाहे उड़ते मिलते हैं। कभी किसी की आँख में गर्द बन, कभी किसी बिस्तर पर अनचाहा अस्तित्व लिये पहुँचते ही झाड़ दिये जाते हैं। अनचाहे, बदसूरत, बिखरे हुए। वैसी ही तो हो गई थी तपस्या...! वो दिन भी थे, जब अपने अस्तित्व में किसी को जगह नही देती थी वह...! मान, स्वाभिमान, मुग्धता, सौंदर्य...! और अब ये दिन,  सब धुँआ, धुँआ....! फाहों सा सब कुछ हवा में...!! सब अनचाहा, सब बिखरा हुआ, बदसूरती के साथ।

सबसे नज़र बचा कर पर्स धीरे से खोलते हुए, तपस्या बार बार वह खाली बोतल देखती, जो चंचरीक घटना के दिन उसके बगल में फेंक गया था और निश्चय जाने कैसे उठा लाया था। ज़िंदगी उसी बोतल की तरह खाली हो चुकी थी।

दुनिया में एसिड अटैक जैसा भी कोई ज़ुर्म होता है या इस ज़ुर्म के इतने दुःखद और कष्टकारी परिणाम होते हैं, कुछ नही पता था तपस्या को। एक के बाद दूसरी सर्ज़री, एक के बाद दूसरा आश्वासन और हर बार तन और मन दोनों को मिलता असहनीय दर्द...! और इन सब के बाद जब घर आ कर छह महीने बाद उसने अपना चेहरा देखा, तब यह समझना कितना पीड़ा दायक था कि अब यह चेहरा हमेशा ही ऐसा दिखने वाला है। चेहरा जो सबकी पहचान होता है, वह अब तपस्या के पास नहीं था। उसकी पहचान बदल गयी थी। उस चेहरे को देखते ही अब लोग एसिड अटैक विक्टिम कहने लगते थे। यही शायद उसकी पहचान बन गयी थी अब। ... और फिर शीशे से  चिढ़ होने लगी थी उसे। खुद को दुनिया, परिवार, दोस्तों से अलग कर लिया था उसने।  कहानियों में प्यार में डूबे लोग कितने सुंदर, कितने निश्छल, कितने स्वार्थहीन हो जाते हैं। वह सोचती रहती "क्या मेरा ही अनुभव अलग होना था?"   और फिर तड़प कर सोचती, क्यों नहीं चंचरीक भी इस दर्द से गुज़र कर देखता। क्यों नहीं कोई  दण्ड उसके चेहरे को बिगाड़ कर, उसे शीशे के सामने खड़ा करता। अपनी सोच तालिबानी लगती तपस्या को। मगर वो असफल रहती, चंचरीक के प्रति खुद में दया और करुणा जगाने में।

हर नाते-रिश्तेदारों, पड़ोसियों, जान पहचान वालों, सब ने किनारा कर लिया था अयोध्या बाबू के परिवार से। दुश्मनी धीरेंद्र प्रताप सिंह से जो पाली थी।

अयोध्या बाबू के एफ०आई०आर दर्ज़ कराने के दूसरे दिन चंचरीक सीधे कोर्ट में हाज़िर हुआ और आनन फानन में उसकी जमानत हो गयी। अयोध्या बाबू मुट्ठियाँ भींच कर रह गये थे।

गाँव की जमीन और कालिंदी देवी के ज़ेवर बेंच कर कुछ लाख रुपये का इंतज़ाम किया था। उससे कोई 4-5 सर्ज़री हो पाई थी। सर्ज़री के बाद अब जो थोड़े से पैसे बचे थे, उसी से मुक़दमा लड़ना था, मगर, सबसे बड़ी बात यह थी कि धीरेंद्र प्रताप के खिलाफ मुक़दमा लड़ेगा कौन। इस शहर में तो कोई मुक़दमा लड़ने से रहा।
पूनम भल्ला अच्छी वकील थीं। औरत होन के कारण या फिर पता नहीं क्यों दर्द समझती थीं तपस्या का। टी०वी० और समाचारों में सुनने के बाद खुद आई थीं तपस्या का केस लड़ने को। किसी समाज सेवी संस्था से जुड़ी हुई थीं और लगातार महिलाओं के हक़ में लड़ाई लड़ रही थीं।

उनसे मिलने पर बहुत दिन बाद कुछ शब्द निकले थे निकले थे तपस्या के मुँह से, "कितनी सजा दिलवा पायेंगी आप राहुल को।"

 "देखो बेटा एसिड अटैक में अब तक सिर्फ सात साल की सजा ही मिली है सबसे ज्यादा। वो भी तब, जब  विक्टिम का कोई अंग भी खराब हो जाये एसिड अटैक में।" पूनम भल्ला ने जानकारी देने के अंदाज़ में कहा था।
"जिसे एक दिन भी पुलिस थाने में नहीं रख पाई, उसे सात साल की सजा दिलवाना भी  मुमकिन नहीं लगता मुझे। फिर अगर मान भी लूँ कि सात साल की सज़ा आप उसे दिलवा भी देंगी, तो मेरे लिये ये वैसे ही होगा जैसे एक दिन की सज़ा। जो क़ैद मैं जीवन भर झेलूँगी, वो दूसरे के लिये सिर्फ सात साल क्यों?  मेरा पूरा शरीर एक बेजान पुतले की तरह हो गया है। मुझे इस दर्द के बदले में बस दर्द का सिंबल नहीं देना उसे। उसे महसूस होना चाहिये कि क़ैद के मायने क्या होते हैं। और सिर्फ सात ही साल देने हैं सज़ा के तो जाने दीजिये, टहलने दीजिये उसे। मैं हार गई हूँ। मैंने अपनी हार का मातम मनाने में कोई कसर नहीं छोड़ी। उसे अपनी जीत का ज़श्न मनाने दीजिये।"
अजीब मौसम था उस कमरे का। ऊपर ऊपर ठहरा हुआ। स्थिर। मगर अंदर बहुत सारी हलचल।

पूनम भल्ला ने तपस्या के कंधे पर हलकी थपकी देते हुए कहा था "केस तो मैं लड़ूँगी बेटा। सुप्रीम कोर्ट तक लड़ूँगी। तुम बस अपना यह तेवर संभाल कर रखना।"

और फिर शुरू हुए थे लड़ाई के दिन। निचली अदालत में तारीखें पड़ने लगी। चंचरीक का वकील ये सिद्ध करने पर लगा हुआ था कि एसिड चंचरीक ने डाला ही नहीं। साथ ही यह भी कि तपस्या ने अपनी सुंदरता के चलते, कई लड़कों वश में कर रखा था और चरित्रहीन भी थी। उसने परोक्ष रूप से यह भी कहना चाहा कि तपस्या और निश्चय के नाजायज़ संबंध थे और शक़ के दायरे में निश्चय को लाने की कोशिश की थी।

अदालत में अयोध्या बाबू और तपस्या के साथ बैठा निश्चय आपा खो कर वकील के गिरहबान को पकड़ कर चिल्लाया था " साले तेरा ईमान धरम कुछ है या सब कुछ रात की शराब में घोल कर पी गया।" भरी कचहरी में हुई इस घटना पर वक़ीलों ने खूब हाय तौबा मचायी थी।

मुक़दमे में शंका के आधार पर सिर्फ छह महीने की जेल और दस हज़ार का जुर्माना हुआ था, चंचरीक को। जेल के दूसरे दिन ही जमानत हो ही जानी थी। लेकिन पूनम भल्ला ने बिना देरी के अगला मुक़दमा लखनऊ के हाई कोर्ट में लगा दिया था।

अपनी कुल जमा पूँजी लगाने और बहुत कुछ गिरवीं रखने के बाद जो मिला था वो यह पराजय थी। न जाने कब तक परीक्षा लेनी थी ईश्वर को। अयोध्या बाबू की स्थिति अजीब सी हो गयी थी। उन्हें नींद आना लगभग बंद हो गया था। जिस लड़की पर सपूतों सा घमंड था, उस लड़की का ये हाल। उसके दुःख को कौन समझे? उसे चरित्रहीन साबित कर दिया गया? ऊपर से सामान्य दिखते थे, लेकिन उनके दिल और दिमाग एक पल को शांत नहीं थे।

वह अकसर हाँफने से लगते थे। सिर दर्द से फटने लगता था। लेकिन कहे तो किससे? उस दिन अचानक पसीना पसीना हो गये। कालिंदी देवी और तपस्या जब तक समझतीं और अस्पताल तक ले जातीं, वे ढीले पड़ चुके थे। पड़ोसी जब उन्हें अस्पताल ले गये तो डॉक्टर ने उन्हें मृत घोषित कर दिया। उनका हार्ट फेल हो गया था।
टूटी छानी के घर में एक औ‌र मूसलाधार बरसात की तरह ये घटना बरसी थी। तपस्या एक बार भी फिर टूटी हुई थी, फिर से हारी और गिरी हुई। लगभग एक माह तटस्थ पड़ी रही वह। चुप चाप।  सबसे नज़र बचा कर, फिर देख लेती वह खाली बोतल, जिसके खाली होने के साथ वह भी खाली हो गयी थी। दूसरे कमरे से आता माँ का विलाप हृदय विदारक होता था। कलेजे तक जाने क्या धँसता जाता था उस विलाप से। फिर भी कभी बस आँखों की कोरों तक, कभी बस आधे गाल तक, आँसू आते और उन्हें पोंछ लेती। रोने का मन नही होता था।

उसने ध्यान दिया कि माँ की खाँसी बढ़ती जा रही थी। कलेजा पक्का कर उसने दुपट्टा चेहरे पर बाँधा और माँ को हॉस्पिटल ले गई। सब की निगाहें उसे घूर रही थीं सड़क पर। सब निगाहें जैसे कह रही हों कि यही है वह लड़की है, जिस पर एसिड अटैक हुआ है। बहुत सारे टेस्ट हुए। रिपोर्ट से पता चला कि टी०वी० काफी बढ़ चुका है। अच्छे खान पान और मँहगी दवाओं की ज़रूरत है। अब बारी थी तटस्थ तपस्या को गति में आने की। अयोध्या बाबू अपने पीछे कर्ज़ के अलावा कुछ नहीं छोड़ गये थे। तपस्या को चप्पू हाथ में लेना ही था। उसने शहर जाने का फैसला ले लिया।

थोड़े से भी कम पैसे के साथ गई थी वह शहर। पूनम भल्ला ने गर्ल्स हॉस्टल दिलवा दिया था। रात को कंपनी के पतों पर टिक मार्क कर के सुबह फोन करती,  मीठी और सभ्य आवाज़ सुन कर कंपनी की तरफ से तुरंत बुला लिया जाता इंटरव्यू के लिये। मगर सूरत देखने के बाद फिर कोई राजी नहीं होता कंपनी में जगह देने को।

निश्चय पढ़ाई के लिये दिल्ली जा चुका था। पूनम भल्ला से तपस्या की खबर पा कर वह तपस्या से मिलने तुरंत लखनऊ आया। इतने सारे अजनबियों, अजीब निगाहों, अजीब व्यवहार के बीच उस दिन निश्चय का हॉस्टल आना हर बार से बहुत ज़्यादा संबल देने वाला था। निश्चय को सामने देख विस्मित, प्रसन्न और थकी हुई तपस्या की आँख बिना रुके बरस जाना चाहती थीं, लेकिन इतना ज्यादा प्रेम दिखाना उचित भी तो नहीं था, निश्चय के सामने। पानी में पड़ी, पानी से भरी कौड़ियों की तरह उसकी भरी आँखें ना समझ पा रही थीं कुछ, ना समझा पा रही थीं। उसका मन बस ये हो रहा था कि निश्चय से लिपट जाये, क्योंकि बहुत दिनों से भागते रहने के बाद कोई चट्टान मिली थी उसे, जिस पर इतनी देर की दौड़ के बाद थोड़ी देर को टिका जा सकता है। निश्चय ने उसकी द्विविधा से डबाडब आँखें देखीं और पास आ कर उसके सिर पर हाथ रख उसे अपने पास समेट लिया। इससे ज्यादा खुद को नियंत्रित करना अब तपस्या के वश में नहीं था। वो निश्चय के कंधे से लग कर देर तक सुबकती रही। निश्चय ने उसके आँसू पोंछते हुए "परेशान मत हो तपस्या! वैसे भी मैं तुम्हें दिल्ली ले चलने को आया हूँ।" ये बात तपस्या की समझ से परे थी, तो उसकी उठी निगाह में प्रश्न के भाव होना स्वाभाविक था, निश्चय ने उस निगाह पर ध्यान दिये बगैर आगे कहा "पता है तपस्या! मैं तुम्हारे जैसे बहुत सारे लोगों के लिये लड़ना चाहता हूँ। मैं तुमसे भी वही काम कराना चाहता हूँ। मैं चाहता हूँ कि तुम जैसी बहुत सारी लड़कियाँ मिल कर एक ऐसा आंदोलन चलायें कि दोबारा किसी की हिम्मत ना हो किसी फूल को बदरंग करने की।"

तपस्या के शून्य दिमाग में कुछ नहीं जा रहा था। उसे कुछ सुनाई नहीं दिया, उसके दिमाग में बस अपनी बात घूम रही थी। "मुझे नौकरी चाहिये निश्चय। कुछ दिन बाद मेरे घर में खाने को एक अन्न नहीं बचेगा। बाबूजी चले गये हैं। मैंने अब भी कुछ नहीं किया, तो मेरी माँ की जिंदगी की उलटी गिनतियाँ शुरू हो जायेंगी। मुझे उसका इलाज कराना है। ये आंदोलन, सज़ा, कुछ नहीं करना मुझे। मेरे पास जो बचा है, मुझे उसे बचाये रखना है।
"तुम दिल्ली चलो तपस्या! मैं एक हफ्ते के अंदर तुम्हें नौकरी दिलवा दूंगा।" निश्चय ने पूरे विश्वास से विश्वास दिलाया।

"इतना आसान नहीं निश्चय! मैं रोज़ कर रही हूँ यही। नौकरी ढूँढ़ना सबके लिये मुश्किल काम हो सकता है, मगर मेरे लिये असंभव है। जमाना अच्छी पैकिंग का है, मेरा खोल उधड़ गया है।"

"तुम एक बार चल के देखो मेरे साथ, मेरे कहने से। अगर कुछ नहीं होगा तो ठीक पंद्रह दिन बाद, मैं तुम्हें दोबारा लखनऊ की ट्रेन में बैठा दूँगा। लेकिन एक और बात कि अगर मैंने अपना वादा पूरा किया, तुम्हें बदले में मेरा काम करना होगा।" निश्चय की इस बात पर उठी तपस्या की संशय भरी निगाह तुरंत सामान्य हो गई "मेरे कैम्पेन का काम" सुन कर

दिल्ली पहुँचते ही एक बड़े से बूटीक़ में निश्चय ने तपस्या को काम दिला दिया। वहाँ की डिजाइन हुई ड्रेसेज़ पूरे देश और विदेश तक जाती थीं, बड़ी बड़ी कंपनियों को भी। शुरुआत में एक साल की ट्रेनिंग थी, जिसके उचित पैसे उस एक साल में मिलने ही थे,  फिर अगर काम में सफाई और दिमाग में क्रिएटिविटी हो तो उसी बुटीक में काम। तपस्या के पास समय नहीं था। उसने एक साल का काम चार महीने में सीख लिया। अब डिज़ायनिंग में भला कौन था तपस्या का सानी। छह महीने होते होते, तपस्या बुटीक मालकिन की चहेती बन गयी। बुटीक की आय बढ़ने लगी और तपस्या की सेलरी।

घर पर पैसे भेजने और दिल्ली में अपने रहने का खर्च निकालने के साथ अब उसके पास इतना पैसा था कि वह खुद का बुटीक खोल सके। साथ साथ उसने पार्लर का काम भी सीख लिया था।  बस जगह ढूँढ़नी थी। निश्चय ने अपना कैंपेन चलाने के लिये जो फ्लैट लिया था,  उसके एक भाग में तपस्या का बुटीक कम पार्लर चलने लगा था। निश्चय ने बहुत सारी एसिड अटैक विक्टिम का आत्मविश्वास जगा कर उन्हें अपने आंदोलन से जोड़ लिया था। तपस्या जैसी बहुत सी और एसिड अटैक विक्टिम उसमें साथ काम कर रही थीं। सबकी अपनी लड़ाई, सबकी अपनी कहानी।

शुरुआत में तपस्या चेहरे पर दुपट्टा लपेटे बिना कहीं नही जाती थी। निश्चय ने उसे कहा, "मुझे तो तुम अब भी उतनी ही खूबसूरत लगती हो और जिन्हें नहीं लगती, उनके लिये खुद को छिपाने की क्या ज़रूरत?" यूँ मुश्किल तो था उस चेहरे के साथ बाज़ार, मेट्रो, मॉल में घूमना। लेकिन निश्चय ने तपस्या में खूब सारा आत्मविश्वास भर दिया था।

तपस्या ने आईना देखना फिर से शुरू कर दिया था। उसे लगा कि यह एसिड अटैक उससे सँवरने का अधिकार नहीं ले सकता। उस दिन जाने क्या सूझी उसे, अपने पार्लर में ट्रेनिंग ले रही लड़की से उसने विशेष हेयर स्टाइल में अपने बालों को शेप देने को कहा। अभी कुछ ही दिन पहले डिज़ाइन किया हुआ सूट निकाला, जिसमें धागों की भारी एम्ब्रायडरी करी थी उसने। कुछ सोचा और फिर वही सूट पहन कर शीशे के सामने खड़ी हो गई। दायें गाल का काला दाग सामने था। उसने इग्नोर किया और आँखों में जाने कितने दिनों बाद काजल फिर से लगा लिया। पास पड़ी एक छोटी सी बिंदिया अपने माथे पर लगा कर, वो तैयार हो गई। आज निश्चय के साथ प्रेस कॉंफ्रेंस में जाना था ना। उसने मुस्कुरा कर अपना चेहरा देखा। मुस्कान सभी चेहरों को कितना सुंदर बना देती है।

सीढ़ियाँ उतर कर, जब वह हॉल में पहुँची, तो निश्चय हतप्रभ सा देखता रह गया। तपस्या ने मुस्कुरा कर पूछा "क्या हुआ? सोच रहे हो कैसी अजीब लड़की है कि पता है कुछ भी कर ले शकल जैसी की तैसी रहनी है, फिर भी शौक को जिंदा कर रही है।"

निश्चय विस्मित था अब भी, जाने किस मैग्नेटिक एफेक्ट से वो पास आता जा रहा था और तपस्या के बहुत नज़दीक आ कर अचानक जैसे कुछ ख़याल आ जाये इस तरह ठिठकता हुआ बोला " सोच रहा हूँ कि तुम जानती थी, कि तुम इतनी सुंदर हो, तो पहले क्यों नहीं ये काम कर लिया।"

तपस्या को ये उम्मीद नहीं थी। वो झेंप गयी, "मैंने सोचा, प्रेस कॉंफ्रेस में चल रहे हैं, थोड़ा ठीक-ठाक होकर चलें।"
"हम्म्म् चलें?" निश्चय ने एकटक तपस्या को देखते हुए कहा।

"अ ... हाँ और क्या?"
प्रेस कॉंफ्रेंस में प्रिंट और इलेक्ट्रॉनिक दोनो मीडिया शामिल थे। प्रश्न पर प्रश्न शुरू हुए।
"निश्चय जी आप ने एसिड अटैक की समस्या को अपने कैंपेन के लिये क्यों चुना?"
"क्योंकि मैंने ये दर्द बड़े पास से देखा था।"
"सुना है आप और तपस्या जी एक ही जगह के हैं।"
"जी सही सुना है।"
"यह भी कि आप दोनों एक ही कॉलेज में पढ़ते थे।"
"जी यह भी सही सुना है।"

किसी दूसरे चैनल के पत्रकार ने पीछे से उठ कर पूछा " सुना तो ये भी है कि आप पहले तपस्या जी से प्रेम करते थे।"

निश्चय कुछ कहता इस से पहले तपस्या बोल पड़ी, "हम एक कॉलेज में पढ़ते थे। उस समय हम सिर्फ पढ़ाई के बारे में सोचते थे और कैरियर के बारे में। हमें बस अपनी पढ़ाई और करियर से प्यार था।"

फिर से एक पत्रकार की आवाज़ आई " तब समय नहीं था, लेकिन अब तो किसी ना किसी के साथ शादी करनी ही है, दुनिया को इतनी सीख देने वाले आप क्या किसी एसिड अटैक विक्टिम से शादी कर सकते हैं?"
निश्चय ने तपस्या की तरफ गहरी नज़रों से देखा और कहा "हाँ! अगर वो तैयार हो, तो।"

कांफ्रेंस खतम होने के बाद तपस्या तेज़ क़दमों से बाहर निकल गयी। वह गुस्से में थी। निश्चय ने हाथ बढ़ा कर पीछे से तपस्या की बाँह पकड़ ली। तपस्या ने गुस्से में पलटते हुए कहा "ये क्या तमाशा है निश्चय?"

"तुम्हें सच में सब तमाशा लगता है तपस्या?"

"सब तमाशा ही लगता है। एक तमाशे का अंजाम मैं आज तक भुगत रही हूँ।"

"उस तमाशे के समय भी मैं तुम्हें इतना ही चाहता था। तुम्हें कभी यह अंदाज़ नहीं हुआ?
"..."
"..."
"नहीं हुआ।" तपस्या ने खीझते से सुरों में कहा।

"कैसे होता? जो आज हो रहा है, वो पहले ही कभी हो जाने का डर, कैसे पता चलने देता तुम्हें। तब, जब चंचरीक तुम्हारा दीवाना था, तब से ले कर आज तक मैंने दिन रात तुम्हें चाहा है। सुना था कि औरत निगाह पहचानने में बहुत तेज़ होती है। पता नहीं कैसे तुमने आँखें बंद ही रखीं हमेशा।"

तपस्या गंभीर हो चुकी थी "मैंने उस उम्र में प्यार का भयानक रूप देख लिया जिसमें लड़कियाँ प्यार के अलावा कुछ नहीं सोच पातीं। प्यार करने के लिये सबसे पहले एक खूबसूरत चेहरा होना चाहिये। चंचरीक जिस चेहरे को प्यार करता था, जिसके पीछे पड़ा था, उसे उसने खुद बरबाद कर दिया। अब मेरे पास कुछ नहीं है, किसी के लिये।"

"चेहरे को चंचरीक चाहता था, मैं तब भी तपस्या को चाहता था, अब भी तपस्या को ही चाहता हूँ। लेकिन मैं चंचरीक नहीं, मुझे कुछ भी जबर्दस्ती नहीं चाहिये। जब तक तुम न चाहो।"

इसके आगे कुछ कहने सुनने की ना तो जरूरत थी, ना समय। तपस्या और निश्चय  इस समाज से तेजाब की आग को जड़ से हटा देने के मकसद में लगे थे। कितनी अप्लीकेशन, कितनी रिट, कितने बिगड़े चेहरे बस यही था जो दिख रहा था।

पूनम भल्ला ने जी जान लगा दी थी। उस लड़ाई का एक ईमानदार और मुख्य हिस्सा थीं पूनम भल्ला। धीरेंद्र प्रताप के कई प्रलोभन आ चुके थे। तपस्या को चरित्रहीन प्रमाणित करने के कई प्रयास भी किये जा चुके थे। लेकिन तपस्या को ना प्रलोभनों पर डिगना था और ना ही उसे चरित्र प्रमाण पत्र की परवाह।

निचली अदालत से हाई कोर्ट जाने कितनी तारीखों मे जाने कितनी बार हार कर आज फैसला आना था। चंचरीक किसी भी दिन नहीं आया कोर्ट में। अंगभंग होने की दलील में पूनम भल्ला ने बार बार तपस्या का चेहरा सामने रखा था, जो शरीर का एक भाग था और भंग ही था। उसकी रोजमर्रा की जिंदगी प्रभावित हुई थी जिससे। डॉक्टर के शुरुआती सर्टिफिकेट दिखाये थे, जो बताते थे कि जिंदगी और मौत में बस एक लकीर का अंतर था और ज़रूरी नहीं कि हमेशा शहादत के बाद ही परमवीर चक्र दिया जाये। कुछ लोग जो मौत को चूम के वापस आ जाते हैं, वीरता का पदक उन्हें भी मिलना चाहिये। 75% जली लड़की के अपराधी पर हत्या नहीं तो हत्या के प्रयास का मुक़दमा ज़रूर चलना चाहिये।

आज महत्वपूर्ण बहस हो सकती थी। इसीलिये तपस्या और निश्चय भी थे कोर्ट में। चंचरीक का वक़ील दलील दे रहा था, "मी लॉर्ड मेरी साथी दोस्त बिना किसी आधार के उम्र क़ैद की दलील दे रही हैं। जबकि वह भी जानती हैं कि एसिड अटैक में अंग-भंग ना होने की स्थिति में सात साल से अधिक सजा नहीं दी सकती। तपस्या बिलकुल स्वस्थ हैं, किसी भी प्रकार की डिसैबिलिटी नहीं आई है उनमें।"

"डिसैबिलिटी मीन्स व्हाट?" अपनी जगह पर बैठी हुई तपस्या चीख पड़ी थी बार बार एक ही दलील सुन कर।"
जज ने थोड़ी कड़क और संतुलित आवाज़ में कहा, "आपको जो भी कहना है विटनेस बॉक्स में आ कर कहें।" तपस्या ने विटनेस बॉक्स में खड़े हो कर फिर से अपनी बात कहनी शुरू की, "मै पूछना चाह रही थी कि डिसैबिलिटी मीन्स व्हाट मीलॉर्ड? मैं घर से नहीं निकली तीन साल तक। बिकाज़ आई वाज़ नॉट ऐबल टु फेस प्यूपल। किसी भी आफिस में नौकरी देने को कोई तैयार नहीं था, क्यों? बिकाज़ आई वाज़ मोर डिसैबल दैन अ डिसैबल परसन। उस व्यक्ति से कोई डरता नहीं है। लेकिन मेरा चेहरा डराता है। मुझसे घिन आती है लोगों को। मेरा शरीर डिफॉर्म नहीं हुआ मीलॉर्ड! मेरी आत्मा डिफॉर्म हुई है। मेरा मन डिफॉर्म हुआ है।"
सारी अदालत शांत थी। जज ने अपना फैसला लिखना शुरू कर दिया था।

चंचरीक को उम्र कैद के साथ साथ कई महत्वपूर्ण फैसले दिये थे जज साहब ने आज। यह भी कि अब खुलेआम तेज़ाब बेचना अपराध होगा। यह भी कि एसिड अटैक विक्टिम को तुरंत पाँच लाख रुपये और किश्तों मे 50 लाख रुपये की सहायता राशि दी जायेगी। यह भी कि एसिड अटैक सर्वाइवर के लिये रोजगार की सुविधा उपलब्ध कराई जायेगी और रिहैबिलिटेशन सेंटर बनाये जायेंगे।

पूनम भल्ला, तपस्या और निश्चय अद्भुत खुशी से नहाये हुए थे। कुछ कहना मुश्किल हो रहा था सबका। निश्चय ने काजू की बर्फी का एक टुकड़ा तपस्या के मुँह में डालते हुए कहा "जीत मुबारक़ मेमसाब" और देखा तो तपस्या के चेहरे पर आँसू लुढ़क रहे थे। वह लगना तो निश्चय के सीने से चाह रही थी, लेकिन दौड़ कर पूनम भल्ला से लिपट गयी।

तपस्या की मनःस्थिति अजीब सी थी। जाने कितने दिनों की तमन्ना थी, एक बार चंचरीक से मिलने की इस तरह़। इस तरह जिसमें बस देख कर बता सके वह कि जीतने के लिये ओहदा नहीं जज़्बा चाहिये, कि अपनी शर्तों पर जीने का अधिकार सिर्फ तुम्हें नहीं, मुझे भी है, अमीरी, गरीबी, पुरुष, नारी से परे।

कितने ही टी०वी० चैनल के संवाददाता माइक लिये एक जगह खड़े थे। शायद चंचरीक वहीं होगा। तपस्या उधर ही चल दी। तपस्या को देखते ही सभी माइक और कैमरे उसकी तरफ घूम गये। उन्होंने प्रश्नों की झड़ी लगा दी थी। लेकिन तपस्या को  कुछ नहीं सुनाई दे रहा था। वह सबको हटाती हुई आगे बढ़ी जा रही थी। निश्चय बिना कुछ सोचे समझे उसके पीछे था। छँटती भीड़ से उन्मादिनी सी गुज़रती तपस्या के सामने अचानक अजीब सा कुछ आ गया। यह चंचरीक था। जिसकी तलाश में वह यहाँ आई थी। " सुनो चंचरीक" कहते हुए उसने अपने पर्स से एक बोतल निकाल ली। चंचरीक की आँखें फट गयीं। चेहरा सफेद पड़ गया। धीरेंद्र प्रताप सिंह चीख पड़े। चंचरीक ने पूरी ताकत से भागने की कोशिश की, लेकिन रई रई जमीन लोगों से भरी पड़ी थी। निश्चय पीछे रह गया था। वह वहीं से चीखा "तपस्या पागल मत बनो, बोतल दूर फेंको।" लेकिन इतनी देर में तपस्या बोतल खोल कर चंचरीक के नज़दीक पहुँच चुकी थी और "सप्प्प" की आवाज़ के साथ बोतल का सारा लिक्विड चंचरीक पर फेंक दिया था। चंचरीक अपने चेहरे पर हाथ रख कर चिल्ला रहा था। वह तुरंत गिरा और बेहोश हो गया। धीरेंद्र प्रताप सिंह पागलों की तरह चीख रहे थे। दुनिया की कोई गाली उन्होंने नहीं छोड़ी थी, जो तपस्या के लिये निकली न हो। कई साथियों ने मिलकर उन्हें पकड़ रखा था, और वह " अरे छोड़ो याऽऽर! चंचूऽऽ चंचूऽऽ। अरे उसे गाड़ी में डालोऽऽ। डॉक्टर के पास ले चलो" की आवाज़ के साथ पागल हाथी की तरह सब कुछ तोड़ कर निकलना चाह रहे थे।

तपस्या चुपचाप खड़ी थी। मीडिया ने उसे घेर रखा था। पुलिस उसे पकड़ने के लिये पहुँच चुकी थी। उसने शांत भाव से एसआई से कहा, "पानी था इंस्पेक्टर साहब! बोतल में एसिड नहीं था।" इंस्पेक्टर ने फिर से चंचरीक की तरफ देखा वह बेहोश पड़ा था। उसका चेहरा और बाल सब भीगे हुए थे। तपस्या ने चंचरीक की तरफ हिक़ारत से देखते हुए कहा "बस झलक दिखाना चाहती थी चंचू बाबू को उस दर्द की, जिसने मुझे सामान्य से असामान्य बना दिया।"

चंचरीक अब भी बेहोश था। निश्चय तपस्या के कंधे पर हाथ रखे मुस्तैद सिपाही सा खड़ा था। बुटीक की बहुत सी लड़कियाँ वहाँ आ गयी थीं। सबके दाग अचानक खिले खिले से दिखने लगे थे। तपस्या, उनमें से एक को गले लगा कर आगे बढ़ गई। मौसम में चमकीली रंगत थी। बसंत और फागुन एक दूसरे गले मिल रहे थे। सामने के सिम्मल के पेड़ में फिर कुछ लाल फूल अँखुआ आए थे। तपस्या ने निश्चय की तरफ देख कर कहा, "लड़ाई अभी खतम नहीं हुई निश्चय।"

अनुक्रमणिका, अक्टूबर 2016

एक कोना - कहानी

किशोर चौधरी 

- किशोर चौधरी

साफ़ रंग के चेहरे पर कुछ ठहरी हुई लकीरें थीं। इन लकीरों की बारीक परछाई में ताम्बई धागों की बुनावट सी जान पड़ती थी। वह मोढ़े पर बिना सहारा लिए घुटनों पर कोहनियाँ टिकाये बैठी हुई थी। चाय की मेज के पार भूरे रंग का सोफा था। ड्राइंग रूम की दीवारों में आले बने थे। उनमें कुछ एक मिटटी के गुलदस्ते रखे थे। उनमें फूल नहीं थे। उन पर कोई चित्रकारी भी नहीं थी। औरत ने सोफे की ओर देखते हुए बेरंग आवाज़ में कहा- “तुम्हारा जीवन कैसे चल रहा है?”

सोफे पर बैठे आदमी ने कहा, “बीवी है। बच्चे नहीं है। और हम एक साथ हैं। तुम अपना बताओ”

औरत ने उसे मुस्कुराते हुए देखा। उसके साथ पढने वाला लड़का अब अधेड़ हो चुका था। वह क्या जवाब दे ज़रा सी देर इसी असमंजस में रहने के बाद उसने कहा- “मैं चाय लेकर आती हूँ।” वह उठते हुए आदमी को देखने लगी, “तुम चाय पीते हो न?” आदमी मुस्कुराने लगा।

वह जब लौटी तो चाय के साथ खाने को भी कुछ लेकर आई।

औरत ने सोचा कहाँ से शुरू करूँ और कितना बताऊँ। इस तरह ग्यारह साल बाद मिले को आदमी को कहाँ से बताना शुरू करे। और फिर कोई कैसे कुछ और क्या बता सकता है? जीवन के बारे में बात करना आसान नहीं होता है। लोग जज करते हैं। लोग साथ देने का दिखावा करते हैं। लोग अवेलेबल समझने लगते हैं। लोग कुछ भी समझ सकते हैं।
उसने कहा, “क्या तुम ये चाय मेरे साथ छत पर बैठ कर पीना चाहोगे?
आदमी चुप था।
औरत ने कहा, “छत पर एक कोना है, जहाँ मैं सच बोलती हूँ।” औरत की आँखें मुस्कुरा रही थी।
वे दोनों ऊपर चले गए। वहां बहुत सारे गमले थे। हरियाली थी। उतनी हरियाली आदमी ने अपने रिश्तों में कभी नहीं देखी थी।

[इंतज़ार एक नया खिला फूल है जो बूढ़ा होने में वक़्त लगाता है]

“आओ बैठते हैं” ऐसा कहकर औरत खड़ी रही। उसने आदमी के बैठ जाने की प्रतीक्षा की। दोनों एक ही छायादार झूले के दो छोर पर बैठ गये। बीच की जगह पर चाय की ट्रे रख दी। आदमी ने चाय का प्याला हाथ में लेते हुए कहा- “मौसम अजीब है और इससे भी बड़ी बात कि ये ठहर गया है।” वह बस स्थिर भाव से आदमी को देख रही थी। जैसे इस पल उसे देखना ही इकलौता सुख था। “ये कितना अच्छा है न कि तुम्हें मौसम के बारे में पता है। मैंने जाने कब से इस बात पर ध्यान ही नहीं दिया।”
किसी एक के पाँव के झोल से झूले में हलकी सी मचल आ गयी थी मगर वे दोनों ठहरे हुए थे। आदमी ने इस ठहर को पढ़ा और कहने लगा, “कैसी बात हैं न तुम्हारे पास बैठे हुए ऐसा लगता है जैसे अब कोई काम नहीं। जैसे कहीं जाना नहीं।”
ऐसा सुनते ही औरत चौंकी। उसने अपने ही घुटने पर रखा अपना हाथ उठा लिया। उसे लगा कि उसने अपना हाथ उस आदमी के घुटने पर रख दिया था।
आदमी ने झूले से सटी पीठ को सीधा किया। उसे लगा कि अभी-अभी उसका हाथ था और अब नहीं है।

[ज़िन्दगी में जब आप महसूस करते हैं कि उसने छू लिया है तो सचमुच उसने छू लिया होता है। छूने को छूने की ज़रूरत नहीं होती।]

आदमी ने कहा- “छत का वो कौनसा कोना है जहाँ तुम सच बोलती हो”

औरत ने अपने हाथ बाँध लिए। उसके चेहरे की शान्ति में थोड़ी सी उदासी घुलने लगी। गमलों से उठती गंध, छत की मुंडेर से टकराती हवा, पड़ोस के छत पर टहलते अजनबी जोड़े और गली से गुज़रने वालों की आवाज़ों के वृन्द में भी चुप्पी साफ़ सुनी जा सकती थी।
“हम कभी सच नहीं बोलते” औरत की आवाज़ में भारीपन था। “हमारी आत्मा सच बोलती है। दिल उसे बरगलाता है और दिमाग आखिरकार मूर्ख निकलता है।”
औरत झूले पर ठीक से बैठी। “मेरा सपना था कि अपना घर होगा। एक बहुत छोटा सा घर। उसमें एक कोना जो चाहिए था, वह पूरी तरह खाली चाहिए था। खाली कोना मुझे आशा और प्रतीक्षा से भरा लगता है।”
आदमी ने कहा- “आशा कैसी और प्रतीक्षा किसकी?”
“बचपन से ही लगता था कि ऐसा घर हो जहाँ मुझे कोई कुछ न कहे। मैं अपनी पसंद की सुविधा में जी सकूँ। मैं इस तरह नहीं जीना चाहती कि बाहर की दुनिया की होड़ में, अपने भीतर भी होड़ को बसा लो। वो दुनिया भाग रही है तो हम भी भागें।”
आदमी ने कहा, “हाँ, मैं समझता हूँ ठहरना कितना ज़रूरी होता है” उस आदमी की आँखों में पीला डूबा हुआ सा उजास था। “उसके पास कभी मेरे लिए बहुत सारा वक़्त था लेकिन... अब मैं प्रतीक्षा करता हूँ कि वह एक दिन वह ठहर जाये। वह मेरे लिए रहे”
औरत ने कहा, “ये अच्छी वाली प्रतीक्षा है न?
आदमी ने कहा, “नहीं”
औरत उसकी तरफ देखते हुए अचानक नीचे देखने लगी। झूले में कोई मचल नहीं थी। चाय खत्म हो चुकी थी। ज़िन्दगी बाक़ी थी।

[वह जो जा चुका हो और साथ रहता हो। उसकी प्रतीक्षा सबसे कड़ी प्रतीक्षा है]

आदमी ने औरत की ओर देखा। उसके कंधे पर धूप की एक फांक पड़ी थी। ये फांक शायद कंधे से होती हुई कमर के नीचे तक जा रही होगी। वह उठकर देख लेना चाहता था। वह उठा नहीं। “हम जब मिले थे न, तब हम एक दूजे के लिए इस तरह बेसब्र थे कि एक-एक पल किसी एक के बिना काटना मुमकिन न था। फिर जब हम साथ हुए, हमने खूब प्यार किया। ये आत्मा और शरीर दोनों माध्यमों से था। हम रसोई में चिपके खड़े रहते थे। हम दोपहरों में घंटों नीम अँधेरा किये पड़े रहते थे। इसके बाद हम कभी-कभी साथ हुआ करते थे। फिर हम बातें करते थे मगर किसी और से। हम एक दूजे को कुछ नहीं बोलते थे। अब मैं उसका पति हूँ, वह मेरी पत्नी है।” ये बताते हुए आदमी कहीं और देख रहा था फिर उसने औरत की तरफ मुँह फेरते हुए कहा, “अब बस यही है कि हम एक छत के नीचे रहते हैं”
“तो ऐसा क्यों हुआ? क्या खो गया?”
आदमी ने कहा, “अपनी प्रिय जगहों पर लौटना, उन रिश्तों तक लौटना नहीं है जिनको आप किन्ही कारणों से छोड़ चुके होते हैं। जहाँ कोई आपके साथ का इंतज़ार करता है।”
औरत ने कहा, “मैं वास्तव में किसी भी रिश्ते को छोड़ नहीं पाती हूँ। सब मेरे साथ चलते हैं। मैं जब कभी फिर से किसी पुरानी जगह पर होती हूँ तो उससे जुड़ जाती हूँ। ठीक वहीँ से जहाँ वह छूट गया था”
आदमी की सोच में औरत की आवाज़ ने दखल दिया। “इधर आओ”
वह सीढियों के पास मुंडेर पर कोहनियाँ रखकर खड़ी हुई थी। नीम के पेड की एक ऊंची शाख मुंडेर के इस हिस्से पर छाया उकेर रही थी। वहां खड़े होने से दूर तक गली दिखती थी।
आदमी झूले से उठकर औरत के पास आ गया। औरत ने कहा। “यहाँ आओ, इस जगह खड़े होकर गली को देखो” आदमी पास आया। गली जितनी लम्बी और सूनी थी, आदमी और औरत के बीच उसके उलट नज़दीकी थी। उनके बदन कहीं कहीं से छू गए थे।
औरत ने कहा, “तुम यहाँ खड़े होकर कितनी देर तक इस गली को देख सकते हो?”
आदमी ने गली को देखते हुए कहा, “अगर वह मेरे पास यहाँ खड़ी होती तो मैं इस गली को तब तक देख सकता जब तक वह यहाँ रहती।”
“तुम्हें मालूम है? मैं इस गली को यहाँ अकेले खड़े होकर देखती हूँ। जब तक वो नहीं होता।”
औरत ने कुरते की बाँह को फोल्ड करके एक बटन में टाँक रखा था। उसकी कलाई पर सफ़ेद गुलाबी आभा की दमक थी। उसकी मुट्ठी बंद थी मगर तर्जनी में पहनी अंगूठी का पीला पत्थर चमक रहा था। आदमी ने उसकी बांह पर अपनी तर्जनी से छुआ। जैसे वह एक लम्बी लकीर खींच रहा हो। वह अपनी अंगुली को उसकी अंगूठी तक ले गया।
“सुनो” औरत में कहा। “यही वो जगह है जहाँ खड़ी होकर मैं सच बोलती हूँ।”
आदमी ने सुनो कहते समय ही झटके से अपनी अंगुली को उसकी बाँह से हटा लिया था। वह औरत की तरफ देखने लगा। औरत का चेहरा हल्की लाली से भरा हुआ था। उसके होठ काँप कर ठहर गए थे।
आदमी ने कहा, “मैं जानता हूँ वह किसी और के साथ है। मैं ये बात याद रखता हूँ। अगर मैं तुम्हें बाँहों में भर लूँ और तुमको चूम लूँ तो उसके प्रति मेरी नफरत और तिरस्कार खत्म हो जायेगा। उसमें और मुझमे कोई फर्क न बचेगा। और हम अलग हो जायेंगे। अब वह मेरी नहीं है मगर मैं उसे खोना नहीं चाहता हूँ” ये कहकर आदमी चुप हो गया।
औरत ने मुंडेर पर रखी उसकी हथेली पर अपनी हथेली रखी। “मुझे ख़ुशी है कि इस जगह खड़े होने वाला हर कोई सच ही बोलता है। मैं भी ...” औरत ने अपना वाक्य अधूरा छोड़ दिया।
आदमी ने पूछा, “क्या मैं भी?”
“तुम अपने आपको धोखा दे रहे हो और मैं भी यही कर रही हूँ। लेकिन जानते हो सबसे बड़ा दुःख इस बात का है कि रिश्तों को बचाने के लिए किया गया सबकुछ अंततः ख़ुद को दिया धोखा कहलाता है”
आदमी धोखा शब्द इतनी बार बरत चुका था कि वो बेअसर था। उसने इस उदास बात को नज़रअंदाज करते हुए कहा, “मैंने सोचा तुम कह रही हो कि तुम भी मुझे बाँहों में भर लेना चाहती हो”
औरत मुस्कुराई।
आदमी पानी पर गिरा हुआ कोई टूटा पत्ता था। औरत अनंत प्रतीक्षा के आवेग से भरी उफनती, गरजती नदी थी किन्तु किसी पहाड़ पर खड़े विस्मृत भव्य किले सी चुप खड़ी थी।

अनुक्रमणिका, अक्टूबर 2016

अर्द्धांगिनी - अनुवाद

 - दिव्या माथुर

गोल्डी और एलिज़ाबेथ के विवाह को लगभग दो वर्ष बीत चुके हैं किन्तु वह आज भी आशंकित है कि उसका पति अपने वैवाहिक संबंध को लेकर गंभीर भी है या नहीं। दोनों लिवरपूल-स्ट्रीट पर स्थित लौएड्स-औफ़-लन्दन में काम करते हैं। गोल्डी की सेक्रेटरी, रीटा, जो लिज़ की सहेली भी है, एलिज़ाबेथ को कई बार चेतावनी दे चुकी है कि गोल्डी एक ऐसा दिल-फेंक आशिक है, जो कभी सुधर नहीं सकता। रीटा के अनुसार, गोल्डी आजकल हाल ही में नियुक्त हुई ऑडिटर लीना अय्यर के साथ इश्क़ फ़रमा रहा है। लिज़ अमूमन रीटा की बात को हँसी में उड़ा देती है क्योंकि रीटा ही नहीं, दफ्तर की अधिकतर महिलाएँ एलिज़ाबेथ के भाग्य से रश्क करती हैं और क्यों न करें; उसका शौहर है ही इतना हैंडसम। 

एलिज़ाबेथ के अधिकतर सहकर्मियों के वैवाहिक संबंध ठीक नहीं चल रहे; एक न एक क़िस्सा लगभग हर रोज़ सुनने में आता है - खूसट मैनेजर क्रिस्टोफर ने अपनी पच्चीस वर्षीय निजी सचिव लौरेन के संग ब्याह रचा लिया; जीन और पीटर का तलाक हो गया; जूडी ने बच्चों की कस्टडी के लिए जैक पर मुक़दमा ठोक दिया, अथवा अली की, जिसकी पहली बीवी पाकिस्तान में है, दूसरी और तीसरी बीवियों ने पुलिस में उसके ख़िलाफ़ अलग अलग रपट दर्ज की है - आदि आदि। एलिज़ाबेथ नहीं चाहती कि उसके और गोल्डी के निजी संबंध भी दफ्तर में इसी तरह उछाले जाएँ।

"लिज़, तुम मेरी बात पर विश्वास क्यों नहीं करतीं? तुम्हारा गोल्डी जॉन डुआन से कम नहीं; सुन्दर लड़की देखकर उसके मुँह में झट पानी भर आता है" ऐसी ही बातें रीटा प्रायः एलिज़ाबेथ से कहती रहती है। ना चाहते हुए भी पूरी इस बात से इनकार नहीं कर सकती कि रीटा पूरी तरह ग़लत है। इश्क़ का इज़हार गोल्डी अपने सामने पड़ने वाली हर लड़की के साथ करता है, ख़ासतौर पर ऐसी लड़की से, जिसकी छाती सुडौल हो। रीटा बता रही थी कि लीना वंडर-ब्रा पहनती है ताकि उसका वक्षस्थल ज़्यादा बड़ा दिखाई दे। लिज़ ने देखा है कि कैसे गोल्डी और उसके सहकर्मी युवतियों की सुडौल टांगों और अध-ढकी छातियों को देख-देख कर प्रायः अपना दिल बहलाते हैं और युवतियाँ भी कुछ कम नहीं हैं, वे हैंडसम पुरुषों को देख कर न केवल आहें भरती हैं बल्कि किसी बहाने से उनसे टकराने का प्रयत्न भी करती हैं। एलिज़ाबेथ ऐसी नहीं है। उसे यह सब इतना बेहूदा लगता है कि चाहते हुए भी वह इस बारे में गोल्डी से भी कुछ नहीं कह पाती। उसे यह भय भी है कि रोज़-रोज़ की चिकचिक से कहीं वह गोल्डी को खो न दे। वैसे भी, झिकझिक करना उसके स्वभाव में नहीं है। फिर, इस ज़माने में अच्छे लड़के कहाँ मिलते हैं? क्या हुआ जो गोल्डी ख़ूबसूरत लड़कियों के आगे बेबस हो जाता है, उसका इरादा उन्हें कोई नुकसान पहुँचाने का या बरगलाने का नहीं होता और नहीं एलिज़ाबेथ को दुःख पहुँचाने का। 

'लिज़, क्या तुम इतने से ही संतुष्ट हो कि वह रोज़ शाम को तुम्हारे पास लौट आता है और तुम्हें हर जगह अपने साथ चलने का आग्रह करता है?' इसे सौभाग्य कहें या दुर्भाग्य, एलिज़ाबेथ की सबसे पुरानी सहेली है रीटा, जो उसकी ख़ैर-ख़्वाह बन बैठी है और गोल्डी की हर हरक़त के बारे में उसे जानकारी देना अपना परम कर्तव्य मानती है। 

'लिज़, तुम्हें मेरी बात पर यक़ीन नहीं होगा लेकिन कल शाम मैंने अपनी आँखों से गोल्डी और लीना को वैस्टफ़ील्ड में बाँहों में बाँहें डाले चहलकदमी करते हुए देखा,' सुबह सुबह रीटा ने अपनी गोल-गोल आँखें नचाते हुए एलिज़ाबेथ के कान में फुसफुसा कर कहा था। चुनांचे, वह जानती है कि 'बाँहों में बाँहें डालकर चहलक़दमी करना' रीटा की मनगढ़ंत कहानी है लेकिन, उसका दिल फिर भी कसक उठा। आख़िर, गोल्डी वैस्टफ़ील्ड में लीना के साथ क्या कर रहा था? क्या हमारी शादीशुदा ज़िंदगी सचमुच ख़त्म होने जा रही है? यह बात साफ़ है कि हमारे रोमांस के दिन शायद अब लद गए हैं। यदि गोल्डी उसे छोड़, लीना को अपना लेगा तब वह क्या करेगी? बावज़ूद इसके कि वह लगातार उसे पीड़ा पहुँचाता रहा है, वह आज भी उसी से ही प्यार करती है। वह सीधे सीधे लीना से पूछना चाहती थी पर यह भी तो हो सकता है कि रीटा यह सब उसे भड़काने के लिए कर रही हो! उसने यह अफ़वाह सुन रखी थी कि रीटा ख़ुद गोल्डी के प्रति आसक्त रह चुकी है। 

'मीट माई बैटर-हाफ़,' गोल्डी ने एलिज़ाबेथ का परिचय अपने नए सहकर्मी, हैनरी कॉक्स से करवाते हुए कहा तो हाथ मिलाते हुए हैनरी ने उसका का गाल चूम लिया। गोल्डी के इस संबोधन पर उनकी मित्र-मंडली एक दूसरे को देखते हुए मुस्कराने लगी और एलिज़ाबेथ शर्म से पानी-पानी हो उठी। उनकी शादी को अभी कुछ ही दिन हुए थे कि एलिज़ाबेथ ने गोल्डी से अनुरोध किया कि वह उसका परिचय सीधे-सादे तरीके से देना चाहिए तो वह भड़क उठा था, 'यू आर माई वाइफ़, तुम्हें अर्द्धांगिनी कहने में मुझे कोई प्रॉब्लम नहीं है, शायद तुम चाहती हो कि लोग तुम्हें अब भी कुँवारा समझें, इज़ दैट इट?' एलिज़ाबेथ ठीक से उसे समझा नहीं पाती कि उसके 'मीट माई बैटर-हाफ़' कहने का अंदाज़ गलत है, ऐसा लगता है कि जैसे वह दोस्तों को अपनी कोई ट्रॉफी दिखा रहा हो।

एलिज़ाबेथ को यह सोचकर प्रायः अचंभा होता है कि क्या गोल्डी के बारे में उड़ रही सारी अफवाहें सही हैं। यह कैसे हो सकता है कि जो शौहर अपनी बीवी का परिचय 'माई बैटर-हाफ़ ' के रूप में कराता है, वह अपनी शादीशुदा ज़िंदगी को लेकर गंभीर न हो? कहीं ऐसा तो नहीं है कि गोल्डी उसके विश्वास और भोलेपन का लाभ उठा रहा है? 

शादी की पहली सालगिरह तक तो सब कुछ ठीक-ठाक चल रहा था हालांकि शुरू शुरू में एलिज़ाबेथ की सहेलियों और उसके सहकर्मियों ने गोल्डी के छिछोरेपन की ओर उसका ध्यान खींचा था किन्तु उसने उनकी बात को हँसी में उड़ा दिया था क्योंकि वह सांगोपांग गोल्डी के प्रेम में आसक्त थी। अगर लड़कियाँ उसका हर जगह पीछा करती हैं तो क्या हुआ; आख़िर, वह है तो एलिज़ाबेथ का ही न? क्या हुआ अगर वह 'शुक्रिया', 'ख़ेद है' और 'माफ़ कीजिएगा' जैसे लफ़्ज़ो का प्रयोग नहीं करता? इंडियंस औपचारिकताओं में विश्वास नहीं करते। क्या हुआ जो वह सूप को सुड़क-सुड़क कर पीता है; वह मेरे बनाए भोजन की तारीफ़ तो करता है, वह किसी बात को लेकर कभी गंभीर नहीं है तो क्या हुआ, वह सरल स्वभाव का आदमी है। एलिज़ाबेथ को गोल्डी में कोई कमी नहीं नज़र आती थी; उसका लड़कपन एलिज़ाबेथ के मन में अपराध-बोध पैदा कर देता था कि उसने गोल्डी के ख़िलाफ़ अपनी सहेलियों और ख़ासकर बकबक-मशीन - रीटा की बातें क्यों सुनी।

दरअसल, उनके संबंधों में कड़वाहट पहली बार गोल्डी के पैतृक नगर बड़ौदा से लौटने के बाद से शुरू हुई। वहाँ भी हर कोई गोल्डी की इश्क़बाज़ी के बारे में बातें कर रहा था। एलिज़ाबेथ को यह अंदाज़ था की भारत में ढेर-सारे पूर्वाग्रह और रूढ़ियाँ रही हैं जिन्हें अधिकतर पश्चिमीवासी किपलिंग और टिनटिन के साहित्य में पढ़ते हैं और 'स्लम डॉग मिलैनियर' आदि जैसे शो में देखते भी हैं। एलिज़ाबेथ भी जब गोल्डी से प्रेम करने लगी तो उसे भारत तथा भारतीयों के बारे में हर बात सुहानी लगने लगी थी।  

गोल्डी की माँ संतोष बचपन में उसे गोल्डी कहकर पुकारा करती थी और वह चाहता था कि इंग्लैंड में हर व्यक्ति उसे इसी नाम से बुलाए। गोल्डी के माँ-बाप उसके विवाह के सिलसिले में इंग्लैंड आए थे तथा उनके साथ एक महीने से ज़्यादा समय तक ठहरे थे; अचानक संतोष उसे उसके वास्तविक नाम - गोपाल - कहकर बुलाने लगी थी।  

'अब हमारा बेटा सचमुच बालिग हो गया है,' संतोष ने घोषणा की पर वह उसके साथ बच्चे जैसा ही व्यवहार करती रही। 'मेरा गोपाल आज ब्रेकफ़ास्ट में क्या लेगा?' और बिना उसका जवाब सुने, वह सभी के लिए आलू, मूली या गोभी के परांठे बनाने में जुट जाती। 

'लिज़ बेटा, तुम्हें गोल्डी की पसंद की सारी चीज़ें बनानी सीख लेनी चाहिए। उसे पिज़्ज़ा और पास्ता पसंद नहीं है। यू नो न, हज़्बेंड का दिल तुम उसकी फेवरेट डिशेस बना कर जीत सकती हो।' 

'लिज़ की पसंद और नापसंद के बारे में भी तो पूछो,' वहाँ मौज़ूद गोपाल के पापा बोले। 

'बेचारी सारी ज़िंदगी पिज़्ज़ा और पास्ता ही तो खाती रही है। अब उसे हमारे असली इन्डियन खाने का टेस्ट मालूम होना चाहिए? गोल्डी बता रहा था कि चिकन-टिक्का अब इंग्लैंड की बेस्ट डिश है और क्यों न हो, हमारा फ़ूड है ही बढ़िया।'

लंदन से बड़ौदा लौटने से पहले संतोष को तसल्ली थी कि उसने एलिज़ाबेथ को सभी प्रकार की कर्रीज़, चपाती, परांठा, चटपटी चीजें और मिठाइयाँ बनानी सिखा दी थीं। हालांकि संतोष का बस चलता तो वह रोज़ उनके लंच के लिए भी उन्हें परांठे बाँध देती, शुक्र था कि गोल्डी ने स्वयं ही उन्हें ऐसा करने से रोक दिया था। एलिज़ाबेथ अपनी सास का निरादर कभी नहीं कर सकी, हर रोज़ तली हुए चीज़ें खा-खाकर जब वह ऊब जाती तो ऑफ़िस में रोस्ट-लंच या सैंडविच खाकर तसल्ली कर लेती। 

उनके लंदन-प्रवास के दौरान, जब जब एलिज़ाबेथ को ऑफ़िस से घर पहुँचने में देर हुई, तब-तब संतोष ने उसे आगाह किया, 'लिज़ बेटा, टाइम से घर आ जाया करो; मैरिज इस बात की कोई गारंटी नहीं कि लड़का कहीं और मुँह नहीं मारेगा और तुम्हें तो पता ही है कि हमारा गोपाल किशन कन्हइया है,' जब लिज़ ने 'कृषन कन्हइया' का मतलब पूछा तो संतोष ने विस्तार में बताया।

'गोपाल, हमारे गॉड कृष्ण का दूसरा नाम है; वो तुम्हारे डॉन जोआन जैसे थे; और उनकी हज़ारों गर्ल-फ्रेंड्स थीं, राधा भी उनमें से एक थी।'

बहरहाल, कोई एलिज़ाबेथ की माँ से पूछे तो वह भी उसके बारे में यही बताएगी कि उसके लिए ऐसे लड़कों की कोई कमी नहीं थी जो उसके लिए अपने स्थायी प्यार का इज़हार किया करते थे। एक समय था जब गोल्डी भी उसके पीछे पागल हुआ फिरता; वे विवाह-सूत्र में क्या बंधे कि वह अचानक बदल गया। 

'चाइल्डहुड से ही वह गर्ल्स का दुलारा था,' संतोष बड़े फ़ख्र के साथ सबको बताया करती थी, 'लंदन आने के पहले भी उसका हमारे नेबर की लड़की के साथ सीरियस अफ़्फ़ैर चल रहा था। उस लड़की का नाम भी राधा था, यू नो, कृष्नाज़ गर्ल-फ्रेंड! उसके माँ-बाप भी गोपाल को बहुत पसंद करते थे। बड़ौदा में सब कहते थे कि ये दोनों एक-दूजे के लिए बने हैं,' 

'जब उसने हमें तुम्हारे बारे में बताया तो हमने पहले तो उसका बिलीव ही नहीं किया। हमने सोचा कि प्यार का यह भूत जल्दी ही उसके सिर से उतर जाएगा पर जब हमने तुम दोनों की इंगेजमेंट की फोटोज़ देखीं तो हमें राधा के पेरेंट्स को इन्फॉर्म करना ही पड़ा। उन बेचारों पर तो जैसे पहाड़ ही टूट पड़ा; पूरे बड़ौदा में शोर मच गया कि आख़िर इतनी लंबी और गहरी दोस्ती के बाद गोपाल राधा को कैसे छोड़ सकता है?' संतोष कि क़िस्से सुन-सुनकर एलिज़ाबेथ को भी राधा से सहानुभूति हो चली थी।

'यू नो, राधा की दादी कहती थी कि हिस्ट्री इज़ रिपीटिंग इटसेल्फ, गोकुल छोड़कर मथुरा में रहने के लिए जाते समय कृष्ण ने भी राधा को छोड़ दिया था। राधा का घर से बाहर निकलना मुहाल हो गया। यू नो, फ़ैमिली पर इतना बड़ा कलंक! अब राधा से कौन शादी करेगा?'

'क्यों, कोई लड़का राधा से शादी क्यों नहीं करेगा?' हैरान होते हुए एलिज़ाबेथ ने पूछा।

'इंडिया में, शादी से पहले लड़के-लड़कियों को एक साथ घूमने की इज़ाज़त नहीं है न।' संतोष ने एलिज़ाबेथ के कान में फुसफुसा कर कहा, 'डर लगा रहता है कि कहीं लड़की प्रेग्नेंट न हो जाए! सबने राधा के पेरेंट्स को ही ब्लेम किया कि उन्हें अपनी लड़की को इतनी फ़्रीडम नहीं देनी चाहिए थी।'

'यू नो, लिज़, बड़ौदा की लेडीज़ तुम्हारे बारे में क्या सोचती हैं?' संतोष ने अपनी नज़रें एलिज़ाबेथ के चेहरे पर टिका दीं।

'नहीं, मैं यह नहीं जानना चाहती कि लोग मेरे बारे में क्या सोचते हैं,' एलिज़ाबेथ ने मन ही मन सोचा पर संतोष ने कोई ध्यान दिए बिना अपनी बात को जारी रखा।

'यही कि तुमने हमारे गोपाल पर सम्मोहिनी डाल रखी है, यू, नो, बिविचड। इज़ इट ट्रू कि अंग्रेज़ लड़कियाँ इंडियन लड़कों को फंसा लेती हैं?' उसने किंकर्तव्यविमूढ़ एलिज़ाबेथ से सवाल किया, 'गोरे-चिट्टे लड़कों के बजाय तुम हमारे साँवले बॉयज़ को ज़्यादा पसंद करती हो?' 

'हाउ फ़न्नी, मेरी मम्मी भी यही कहती है कि इंडियन बॉयज़ गोरियों को फाँस लेते हैं,'  पास ही बैठा गोल्डी उनकी बातचीत सुन रहा था पर ऐसे ख़ामोश था जैसेकि उसका इन किस्सों से कोई सरोकार ही न हो। 

तीन महीने बाद एलिज़ाबेथ ने चैन की सांस ली; उसके सास-ससुर को बड़ौदा लौटना पड़ा क्योंकि वहाँ उनके बहुत से काम रुके पड़े थे। एलिज़ाबेथ को अपना घर अपने तरीक़े से सजाने-धजाने का मौक़ा मिला था किन्तु गोल्डी हर चीज़ को उसी रूप में देखना चाहता था, जिस रूप में उसकी माँ रख कर गई थी। वह एलिज़ाबेथ को बात बात पर टोकता और जब उसकी नहीं चलती तो वह मुँह सुजा कर बैठ जाता; या उसके पकाए खाने में खामियाँ ढूंढता अथवा उसके पहनावे की नुक़्ताचीनी करता।

सालाना छुट्टियों में गोल्डी ने बड़ौदा जाने का प्रस्ताव रखा, एलिज़ाबेथ सहर्ष मान गयी, यह उसकी पहली भारत-यात्रा थी और वह काफ़ी उत्साहित थी। बजाए इसके किस वह एलिज़ाबेथ को शहर घुमाता, सर्वप्रथम गोल्डी ने उसके सम्मुख राधा तथा उसके परिवार से मिलने का प्रस्ताव रखा। ज़ाहिर है, जहाँ तक राधा और उसके परिवार का संबंध था, काफी कुछ दाँव पर लगा हुआ था।

'गोपाल बेटा, तुम उनसे क्यों मिलना चाहते हो? राधा के पेरेंट्स अभी भी तुमसे बेहद ख़फ़ा हैं,' संतोष भी उतनी ही परेशान थी।

'मम्मी, अगर हम उनसे मिलने नहीं गए तो उन्हें बहुत बुरा लगेगा।  राधा ने मुझे कई बार फ़ोन किया है कि वह लिज़ से मिलना चाहती है।'

'देख लो, पर...' संतोष की चढ़ी त्योरी को गोल्डी ने नज़रअंदाज़ कर दिया।

'मम्मी, फॉर गोड्स सेक, राधा और मैं बचपन के फ्रेंड्स हैं।' गोल्डी ने संतोष का इतना ज़बरदस्त प्रतिवाद किया तो एलिज़ाबेथ को अपना ख़ामोश रहना ही बेहतर लगा, वैसे भी, गोल्डी ने अपनी 'बैटर हाफ़' की राय लेने की ज़हमत भी नहीं उठाई पर एलिज़ाबेथ हैरान थी कि इतना कुछ हो जाने के बावजूद राधा को गोल्डी से मिलने में क्या दिलचस्पी हो सकती है, विशेषतः जब उसने अविवाहित रहने की क़सम खा रखी है?

संतोष चाहती थी कि एलिज़ाबेथ कीमती भारतीय पोशाक और गहने पहनकर अच्छे ढंग से सज-धजकर जाए ताकि राधा और उसके घर वालों को अहसास हो कि आख़िर गोल्डी ने राधा के बजाय एलिज़ाबेथ को ही क्यों चुना। 

'मीट माई बैटर हाफ़,' गोल्डी ने कुछ हेकड़ी से एलिज़ाबेथ का परिचय राधा और उसके घर वालों से करवाया। जहाँ एलिज़ाबेथ स्पष्ट रूप से सोच रही थी कि उस जैसी स्मार्ट और शिक्षित लड़की राधा पर कहीं भारी पड़ेगी; वहीं राधा की एक पैनी नज़र ने एलिज़ाबेथ के नखशिख का ख़ूब जायज़ा लिया। जैसी एलिज़ाबेथ ने कल्पना की थी, राधा उसके बिलकुल विपरीत निकली, आकर्षक, चुस्त, मुखरित; उसमें एक कशिश थी। अच्छा ही हुआ कि संतोष ने एलिज़ाबेथ को भारतीय परिधान में सजा धजा कर भेजा था क्योंकि राधा ने एक पश्चिमी डिज़ाइनर पोशाक पहन रखी थी। दफ्तर के प्रोफेशनल-अटायर के अतिरिक्त, एलिज़ाबेथ के ऐसी कोई ड्रेस नहीं थी।

उस रंग-बिरंगे हवेलीनुमा घर में एलिज़ाबेथ ने स्वयं को असुविधाजनक एवं कुछ-कुछ असुरक्षित सा महसूस किया। राधा गोल्डी से ऐसे बात कर रही थी जैसे कि कुछ हुआ ही न हो। एलिज़ाबेथ को एकदम नज़रअंदाज़ करते हुए, वे लगातार अपने कॉलेज के दिनों और दोस्तों के बारे में बात कर रहे थे। उसे लगा कि जैसे उन दोनों में या तो बड़ा प्रगाढ़ संबंध है या फिर उसे छोटा दिखाने अथवा उसका अपमान करने के इरादे से राधा ऐसा प्रदर्शन कर रही है। राधा की बातों से यह भी स्पष्ट था कि उसे गोल्डी और एलिज़ाबेथ की निजी और घरेलु ज़िंदगी के विषय में अच्छी जानकारी थी। क्या दोनों के बीच अभी भी कुछ चल रहा है? 

अपरिचितों की तरह बैठी हुई एलिज़ाबेथ उन सबकी बातें सुन रही थी। वे उसे बड़ी अजीब नज़रों से घूर रहे थे; जैसे गोल्डी से विवाह करके उसने कोई बड़ा अपराध कर दिया हो। अंततः परेशान होकर वह एक पत्रिका उठा कर बाहर दालान में जाकर झूले पर तब तक बैठी रही, जब तक कि उसे चाय के लिए अंदर नहीं बुलाया गया। चाय का आयोजन भव्य था। एलिज़ाबेथ ने इतने प्रकार के व्यंजन लंदन के नीसडन-मंदिर में देखे थे जन्माष्टमी मनाई जा रही थी। संतोष ने उसे और गोल्डी को सख्त हिदायत दी थी कि यदि वे घर में पूजा नहीं कर सकते तो उन्हें मंदिर ज़रूर जाना होगा।

'तो आप लोग 'डॉन क्विक्जोट' का जन्मदिन मना रहे हैं...' एलिज़ाबेथ ने व्यंग्यात्मक लहज़े में सवाल किया। गोल्डी ने उसे वहीं रोक दिया और कहा किस यह उपहास का विषय नहीं है, उसे 'कृष्ण' को हमेशा 'कृष्ण जी' कहकर संबोधित करना चाहिए। उसे अचानक याद आया कि प्रार्थना करते समय, संतोष ईसा मसीह को 'ईसा मसीह जी' कहकर संबोधित किया करती है।

'कृष्ण जी देवता के रूप में प्रेमी हैं पर वह एक महानायक भी हैं। महाभारत के रणक्षेत्र में जब अर्जुन ने अपने नाते-रिश्तेदारों से युद्ध करने के बजाय अपने राज्य का परित्याग करना बेहतर समझा तब कृष्ण जी ने उन्हें उपदेश दिया था कि युद्ध करना उनका कर्तव्य है।' 

'आई नो, प्रेम और युद्ध में सब जायज़ है।' 

'तुम्हें गीता पढ़नी चाहिए, जिसमें उनके व्याख्यान संकलित हैं।' कृष्ण जी के बारे में बात करते हुए एलिज़ाबेथ ने गोल्डी को पहली बार गंभीर पाया था। 

गोल्डी के इस निर्देश के बावज़ूद कि एलिज़ाबेथ चाय में चीनी नहीं लेती, राधा ने उसकी चाय में ढेर सारी चीनी डाल दी। पहले घूँट में ही एलिज़ाबेथ को लगा कि जैसे उसे उल्टी हो जाएगी। खाने में भी उसे कुछ अच्छा नहीं लगा पर लोग बिना उससे पूछे उसकी प्लेट में किस्म-किस्म की चीज़ें रखे चले जा रहे थे।

विदा करते समय, राधा की दादी ने गोल्डी को कुरता-पाजामा और एलिज़ाबेथ को एक साड़ी दी, जो संतोष ने गुस्से में सफ़ाई करने वाली बाई को यह कह कर दे दी कि इतनी घटिया साड़ी उसकी बहू नहीं पहन सकती जबकि गोल्डी के कपड़े सबको अच्छे लगे।

शाम को एलिज़ाबेथ की तबियत कुछ और नासाज़ हो गयी; उसे उबकाइयाँ आने लगीं। संतोष ने कहा कि लिज़ को राधा के घर वालों ने निश्चित रूप से बुरी नज़र लगा दी थी। अपने हाथ में साबुत लाल मिर्च और नमक लेकर संतोष ने उसके चेहरे के आसपास घुमाया और फिर मिर्च और नमक को अखबार में लपेट कर गोल्डी से कहा कि वह बाहर जाकर उसमें आग लगा दे, 'अब कोई तुम्हारा बाल बाँका नहीं कर सकता।'

गोल्डी बाहर से खाँसता और छींकता अंदर लौटा। उसकी आँखें बह रही थीं और गले में खराश थी। माँ को भला बुरी सुनाते हुए वह गुसलखाने में जा घुसा।  

'लिज़ बेटे, तुम्हें जल्दी ही माँ बन जाना चाहिए' संतोष ने एलिज़ाबेथ को गंभीरता से सलाह दी, 'इससे गोपाल का मन राधा से हट जाएगा।' संतोष ने कहा। अपनी सास की ऐसी झिकझिकबाजी के बावज़ूद, एलिज़ाबेथ को वह अच्छी लगती थी, वह जो भी कहती थी, उसके भले के लिए ही कहती थी। 

'मम्मी, क्या आपका यह सुझाव सही है? इधर मैं बच्चे की नैपीज़ बदलूंगी, उधर गोल्डी लड़कियों के साथ इश्क फ़रमाएगा' एलिज़ाबेथ हँस पड़ी।

जब तक वे बड़ौदा में थे, हर जगह राधा उनके साथ जाती। एलिज़ाबेथ गुजरात की चित्रकला और वास्तुकला का आन्नद लेना चाहती थी पर उसका ध्यान लगातार गोल्डी और राधा पर रहता, जिन्हें एलिज़ाबेथ या आसपास के माहौल में तनिक भी दिलचस्पी नहीं थी। एलिज़ाबेथ चाहती थी कि उसे अकेला छोड़ दिया जाय परंतु गोल्डी को हर जगह साथ चलना था और वह भी राधा को संग लेकर। राधा के लिए घर से निकलने का इससे अच्छा बहाना और क्या हो सकता था? एलिज़ाबेथ की छुटियाँ बर्बाद करना ही शायद उसका मकसद था।

लंदन लौटकर भी एलिज़ाबेथ को चैन नहीं था क्योंकि गोल्डी चाहता था कि एलिज़ाबेथ उसके सहकर्मियों और दोस्तों तथा ख़ासतौर से लीना से मिलने-जुलने वक्त हमेशा उसके साथ रहे। एलिज़ाबेथ अपने काम में इतनी मशग़ूल रहती थी कि उसे पब में पहुँचने में हमेशा देरी हो जाती थी जहाँ वे शाम को मिला करते थे। लिज़ कोई ऐसी नई दोस्ती की शुरुआत करना नहीं चाहती जिसे वह निभा न सके। लीना जब तब उसे पिकनिक या फिल्म के लिए दावत देती रहती है और एलिज़ाबेथ के इन्कार पर गोल्डी ख़फ़ा हो जाता है के जैसे एलिज़ाबेथ की ज़िंदगी को गोल्डी और उसके दोस्तों के इर्दगिर्द ही घूमना चाहिए। घर के काम-काज के समय भी वह केवल उसकी लल्लो-चप्पो से काम चलाया करता है। न तो वह सफाई कर सकता है, न ही कपड़े-लत्तों की धुलाई।  इन सब बातों के अलावा वह महाकंजूस भी है, क्योंकि घर के खर्चे के अलावा, मॉर्गेज और बिल्स भी वही देती है, पैसे मांगना उसकी फ़ितरत में नहीं है।

'जान, यू आर वन इन ए मिलियन पर तुम मेरे दोस्तों के साथ बाशऊर पेश क्यों नहीं आती?' गोल्डी ने एलिज़ाबेथ से फिर शिकायत की।

'डार्लिंग, मेरे पास तो अपनी ही फ्रेंड्स के लिए फ़ुर्सत नहीं है; मैं तुम्हारे दोस्तों के साथ दोस्ताना निभाने के लिए कहाँ से समय लाऊँ?' एलिज़ाबेथ तपाक से बोली; वह उसकी मान-मनौव्वल से ऊब चुकी थी।

'तुम कितनी अनसोशल हो!'

'सॉरी डार्लिंग, इस समय मेरे पास ढेरों काम है।'

'मैं भी तुम्हारी ही कंपनी का मुलाज़िम हूँ; मुझे पता है कि तुम कितनी व्यस्त हो, डार्लिंग!'

'पर डार्लिंग, हमारे काम पूरी तरह से अलग-अलग हैं,' कहते ही एलिज़ाबेथ को खेद हुआ, उसे काम का ज़िक्र नहीं करना चाहिए था। उसे हाल ही में एक बड़ा प्रमोशन मिला था और गोल्डी तब से कलप रहा था।

'मैं यह कैसे भूल सकता हूँ?' गोल्डी ने तेवर में आते हुए उत्तर दिया। 

एलिज़ाबेथ को बधाई देने के बजाए गोल्डी कहता फिर रहा था कि यह प्रमोशन लिज़ को एक अंग्रेज़ होने के नाते दिया गया था। उसके बॉस नस्लवादी थे; वे कैसे किसी भारतीय को अपना बॉस बना सकते थे? पर सच्चाई यह थी कि एलिज़ाबेथ ने अपनी सभी बीमांकिक परीक्षाएँ पास कर ली थीं जबकि गोल्डी को अभी तीन और मापदंडों पर खरा उतरना था। 

एलिज़ाबेथ किसी अन्य कंपनी में नौकरी पाने की कोशिश कर रही थी ताकि उसे यहाँ रहकर गोल्डी और उसकी महिला प्रशंसकों की बकबक न सुननी पड़े। गोल्डी का व्यक्तित्व यहाँ हर शख़्स को आकर्षित करता है जबकि उसे अहसास होने लगा है कि उसके ऊपरी आकर्षण के पीछे कोई ठोस शख़्सियत नहीं है। जब वह यहाँ नवागंतुक था, एलिज़ाबेथ ने ही उसे आर्थिक दुनिया के तौर-तरीकों के बारे में बताया था - सादी कमीज़ों के स्थान पर डबल-कफ़ शर्ट्स, किस रंग और डिजाईन के सूट्स, किस सूट के साथ कौन सी टाई और कफ़लिंक्स इत्यादि। अन्य बहुत से भारतीयों की तरह वह भी मॉस-ब्रदर्स के सूट खरीद लाया था लेकिन वह लंदन के लॉयड्स में कार्यरत था, उसे वहाँ के चलन का पालन करना था - जो कपड़े सी.ई.ओ. पहनते हैं, वो उसके जूनियर नहीं पहन सकते, जो पोशाक ऑडिटरस पहनते हैं, वो बीमांकिक नहीं पहन सकते और जो बीमांकिक पहनते हैं, प्रशिक्षु नहीं पहन सकते - इत्यादि। एलिज़ाबेथ उसे कमीज़ दिलाने के लिए टी.एम.ल्युइन और सूट खरीदने के लिए रोडरिक-चार्ल्ज़ ले जाती; और कभी कभी उसके बिल्स भी भर दे देती। 

शादी की पहली सालगिरह पर एलिज़ाबेथ ने गोल्डी को सिटिज़न-घड़ी भेंट की किन्तु उसने एक बार भी उस कीमती गिफ़्ट की तारीफ़ नहीं की; न ही अपने किसी दोस्त और सहकर्मी से उसकी चर्चा की। जबकि एलिज़ाबेथ को गोल्डी ने एक कंबल भेंट किया था, जो वह वेम्बली की सन्डे-मार्केट से खरीद कर लाया था, वो भी एक पॉलिथीन बैग में। फिर भी एलिज़ाबेथ खुश थी और सबको यही बताया करती थी कि गोल्डी उसका कितना खयाल रखता है। लेकिन, ये बातें इतनी अहम नहीं हैं कि इनका ज़िक्र किया जा सके। एलिज़ाबेथ इन सब बातों को दिल में छुपाकर रखती है और सोचती है कि उसकी अपनी ही भीरुता के कारण गोल्डी उसकी भावनाओं की क़द्र नहीं करता। 

विवाह के पश्चात, उन दोनों ने ही एक ऐसी दुनिया में प्रवेश किया जिससे वे दोनों ही अपरिचित थे।

गोल्डी के भारतीय दोस्त आमतौर पर एलिज़ाबेथ और गोल्डी की नई लाइफ़ स्टाइल का 'गोरा-बस्ती' कह कर मजाक उड़ाते थे। उधर, एलिज़ाबेथ ने भी जब  गोल्डी के दोस्तों को बहुत करीब से देखा तो उसके मन पर कोई अच्छा असर नहीं पड़ा। बड़ी सूझ-बूझ और कोशिश के बाद वह अपने ससुराल वालों के साथअच्छी तरह घुल-मिल गयी थी लेकिन गोल्डी ने उसके परिवार के साथ आत्मीय संबंध बनाने के लिए थोड़ी सी भी जद्दोजहद नहीं की। परिणामस्वरूप, एलिज़ाबेथ ने स्वयं ही उनसे बिल्कुल मिलना-जुलना बंद कर दिया क्योंकि जब भी वह गोल्डी से पीहर चलने को कहती, एक बखेड़ा खड़ा हो जाता।

एक दिन रीटा ने एलिज़ाबेथ को बताया कि गोल्डी भारत में किसी लड़की से रोज़ बातें करता है और अब उसने रीटा से उस लड़की को इंग्लैंड में बसाने के लिए मदद भी माँगी है। एलिज़ाबेथ का दिल डूबने लगा; गोल्डी ने उसे यह बात कभी भी नहीं बताई। डिनर के समय, एलिज़ाबेथ ने इस बात की चर्चा हल्के से की।

'डार्लिंग, इसमें बताने वाली क्या बात है? तुम तो जानती ही हो; राधा मेरे बचपन की दोस्त है, वह अपने घर वालों से बेहद नाखुश है। उसने यहाँ बसने के लिए मेरी मदद माँगी है।' गोल्डी ने बताया 

एलिज़ाबेथ हैरान थी की गोल्डी को दफ्तर में निजी कामों के लिए समय कहाँ से मिल जाता है? उसे अपने मॉम-डैड से हफ़्तों-हफ़्तों बात करने की फ़ुर्सत नहीं मिल पाती! गोल्डी है कि भारत से लोगों को बुलाने और इस देश में उन्हें बसाने के बंदोबस्त में लगा हुआ है। तभी तो वह ऑफ़िस का काम भली-भाँति न कर पाने के कारण बदनाम है और ऐसी स्थिति में उसे प्रमोशन भी चाहिए। तिस पर, क्या रीटा इमीग्रेशन-ऑफिसर है जो राधा को वीज़ा दिला सकती है? 

'तुम तो मुझे कुछ बताना ही नहीं चाहते, ठीक वैसे ही जैसे तुम दोस्तों को मुझे बताए बग़ैर डिनर पर आमंत्रित कर लेते हो,' 

'ओह, अच्छा किया, डार्लिंग, जो तुमने मुझे याद दिला दिया, डिकी और उसकी नई पत्नी सारा इस शनिवार को डिनर पर आ रहे हैं,' गोल्डी ने वार्तालाप को एक नया आयाम देने की कोशिश की।

'क्या? तुम यह कैसे भूल सकते हो, डार्लिंग, कि पापा ने इस शनिवार को हमें थियेटर और डिनर के लिए निमंत्रित किया है।'

'लिज़ मेरी जान, हम उनसे मिलने अगले हफ़्ते भी तो  जा सकते हैं,' गोल्डी को फ़िक्र हुई कि मेहमानों के लिए खाना कौन बनाएगा।

'लेकिन, अगले तुम्हारे बॉस और उसकी बहन आ रहे है। यही वज़ह है कि मैंने पापा से कहा कि वह इस शनिवार के लिए थियेटर के टिकट बुक करा लें। हम उनसे महीनों से नहीं मिले हैं।'

'भगवान के वास्ते, लिज़, तुमने अपनी सारी ज़िंदगी उनके साथ गुज़ारी है...' गोल्डी अपना आपा खोने लगा। 

'डार्लिंग, मुझे अफ़सोस है; पापा ने बहुत पहले ही टिकट बुक करा रखे हैं। हालांकि तुम्हारा मेरे साथ न चलना अशिष्टतापूर्ण होगा पर मैं अकेले चली जाऊंगी, केवल सौ पाउंड्स ही बर्बाद होंगे। तुम अपने दोस्तों को डिनर पर बाहर ले जा सकते हो।' एलिज़ाबेथ जानती है कि गोल्डी अपना गुज़र-बसर खुद कर ही नहीं सकता।

'मैंने उन्हें डिनर के लिए घर पर बुलाया है, न कि किसी रेस्तरॉ में।'

'डॉर्लिंग, किसी को इनवाइट करने से पहले डायरी तो देख लेते, मुझे अफ़सोस है कि मैं पापा-मामी को लास्ट मिनट पर मना नहीं कर सकती।' एलिज़ाबेथ को ख़ुद पर आश्चर्य हुआ कि पहली बार उसने गोल्डी का सामना करने की हिम्मत की।

'ठीक है, तुम अपने मम्मी-पापा के साथ मौज करो, मैं कुछ और बंदोबस्त कर लूँगा,' गोल्डी ने 'मम्मी-पापा' शब्दों पर ज़ोर देते हुए कहा। उसे अब भी विश्वास था कि शाम तक एलिज़ाबेथ मान जाएगी।

एलिज़ाबेथ को झक मार कर अकेले ही जाना पड़ा। उन्हें गोल्डी का टिकट बेचना पड़ा।

'लिज़्ज़ी डार्लिंग, क्या गोल्डी हमारा साथ पसंद नहीं करता?'  मम्मी ने पहले भी कई बार बेटी से यह सवाल पूछा था।

'मॉम, ख़ाहमख़ाह, तुम चिंता करती हो। गोल्डी के इतने ढेर सारे दोस्त हैं कि...' लिज़ इतनी विचलित हो गई कि वह अपना वाक्य भी पूरा नहीं कर सकी। उसके पापा अपनी लाडली की मनोदशा बिना कहे ही समझते हैं। वह कितना चाहती थी कि गोल्डी कभी-कभी उसके पापा के साथ उठे बैठे, बियर पिए, टेनिस खेले पर न जाने क्यों वह उसके माम और डैड दोनों से ही खार खाता है।

मुश्किल से एक माह भी नहीं गुजरा कि राधा अचानक लंदन पहुँच गयी, उसे सिटी-युनिवर्सिटी में एम.बी.ए में दाख़िला मिल गया था। गोल्डी 'बैटर-हाफ़' को इतनी बड़ी बात बताना भी भूल गया था। गोल्डी के ज़ोर देने और किटकिट से बचने के लिए एलिज़ाबेथ उसके साथ राधा से मिलने गई। उसके चाचा-चाची, जयेश और सुशीला, का मकान हैरो की एक पॉश कॉलोनी में था। एलिज़ाबेथ ने देखा कि हर तरफ मार्बल की टाइल्स और ट्यूबलाइट्स लगी थीं, लाउन्ज में देवी देवताओं की तस्वीरें लगी थीं और सस्ती मूर्तियां सजी थीं; न जाने क्यों गोल्डी इस सजावट से बहुत प्रभावित नज़र आ रहा था; या फिर यह राधा की उपस्थिति का कमाल था?

जैसा किस एलिज़ाबेथ ने अनुमान लगा रखा था, गोल्डी और राधा के बीच अधिक बातचीत नहीं हुई। शायद उनकी सारी बातें फोन पर हो चुकी थीं। गुजराती नमकीन और मिठाईयों के साथ चाय पीने के बाद, गोल्डी चलने को उठ खड़ा हुआ। 

'भाई-भाभी कह रहे थे कि तुम लोग राधा के लिए एक सूटेबल ब्वाय ढूंढने में हमारी मदद करोगे?' अचानक सुशीला ने फ़ुसफ़ुसाकर पूछा।

'ओह, मैंने समझा कि राधा यहाँ पढ़ाई के लिए आई है,' एलिज़ाबेथ ने कहा।

'वो तो उसे यहाँ आने का बहाना चाहिए था न, हम सब चाहते हैं कि वह जल्दी से अपना घर बसा ले,' जयेश बोल पड़े।

'ऐसी क्या ज़ल्दी पड़ी है, अंकल जी, पढ़ाई ख़त्म करने के बाद भी तो उसकी शादी हो सकती है,' गोल्डी बोला। 

'यू डोंट नो, कितना पैसा लगाया है मोटे भाई ने इसे यहाँ भेजने पर? पढ़ाई तो ये शादी के बाद भी कर सकती है, बस एक अच्छा लड़का मिल जाए,' लगा कि वे बहुत जल्दी में थे। 

'राधा, क्या तुम भी यही चाहती हो?' गोल्डी ने तल्ख़ी से पूछा तो राधा उसकी ओर बेचारगी से देखने लगी। ख़ामोश रही; खोई-खोई सी; हो सकता है कि वह थकी हुई हो। 

'लिज़ डार्लिंग, रात में पढ़ने के लिए इन साइड-लैंपों की रोशनी नाकाफ़ी है,' बिस्तर पर बैठते हुए गोल्डी बोला, 'अपने लाउंज और बेडरूम में हमें भी ट्यूब-लाइट्स लगवा लेनी चाहिए।' 

एलिज़ाबेथ के कान खड़े हो गए। गोल्डी के रिश्तेदारों ने शादी के उपहार में उन्हें शीशे और धातु की चमचमाती वस्तुएं भेंट की थीं। लिज़ ने उनमें से ज़्यादातर को यह कहते हुए वहीं छोड़ दिया कि वे इतना भारी सामान अपने साथ लन्दन नहीं ले जा सकते। गोल्डी की ज़िद पर कुछ सामान उनके फ़्लैट पर पहुँच ही गया, जिसे एलिज़ाबेथ ने अपने ख़ाली कमरे में रखवा दिया; गोल्डी को यह बिलकुल अच्छा नहीं लगा था।

'अगर तुम्हें वो चीज़ें पसंद नहीं हैं तो हम उन्हें अपने दोस्तों को ख़ास मौकों पर उपहार में दे सकते हैं।' 

'डार्लिंग, यहां उपहार किसी की ज़रुरत या हॉबी के मुताबिक़ दिए जाते हैं न कि जो घर में बेकार पड़ा है वो उठा के दे दो। तुम बेशक उन्हें अपने दोस्तों को उपहार में दे सकते हो।' 

चाहे राधा की शादी का मसला हो या उसकी पढ़ाई का, फ़ोन पर उन दोनों की लगातार बातचीत से एलिज़ाबेथ ऊब चुकी थी, न जाने दोनों के बीच चल क्या रहा है? एलिज़ाबेथ से क्षमा-याचना सहित, जब तब वह उठकर लाउन्ज अथवा बालकनी में जाकर राधा को फ़ोन किया करता; ऐसे में नाश्ता बासी हो जाता अथवा डिनर ठंडा। एलिज़ाबेथ ने अब परवाह करना ही छोड़ दिया था; वह घंटे आध घंटे में लौटता तो अपना खाना खुद माइक्रो में गर्म करके चुपचाप खा लेता।

एक शाम जब घर लौटी तो एलिज़ाबेथ ने राधा को अपने दरवाज़े के आगे बैठा पाया। उसकी आँखें सूजी हुई थीं; शायद चाचा-चाची से लड़-झगड़ कर आई थी। एलिज़ाबेथ के पूछने के बावजूद, वह चुपचाप चाय नाश्ता करती रही किन्तु गोल्डी के आने पर जो उसने बोलना शुरू किया तो देर रात तक बोलती ही रही। जो कुछ एलिज़ाबेथ के पल्ले पड़ा वह यह था किस वह चाचा-चाची से आज़िज़ आ चुकी थी, जो उसे पश्चिमी स्टाइल के कपड़े पहनने, शाम को बाहर जाने और घर देर से लौटने आदि पर एतराज़ करते थे।

'राधा, मैंने तुमसे कहा था न कि अभी तुम लो-प्रोफ़ाइल में रहो, थोड़ा सब्र और कर लो...' गोल्डी ने उसे शांत करने का प्रयत्न किया।

'गोल्डी, तुम जानते हो, मैंने कितना सब्र किया है पर लोग मेरा पीछा नहीं छोड़ते।'

एलिज़ाबेथ सोच रही थी कि राधा के इस कथन कहने का क्या मतलब था? क्या वह शादी नहीं करना चाहती? गोल्डी पर उसका किस तरह का अंकुश है? उसकी बकबक वह इतना सहन कैसे कर लेता है? वे उसे अपनी बातचीत में शामिल क्यों नहीं करते? जब कभी वह गोल्डी से पूछती है, वह यह कहकर उसे टाल देता है कि 'अरे, इंडियन गर्ल्स ऐसी-ही होती हैं' या 'लिज़ डार्लिंग, तुम अपना दिमाग़ खराब क्यों कर रही हो, मैं सम्हाल लूंगा।'

एलिज़ाबेथ ने खुद को इतना उपेक्षित अनुभव किया कि अपना दिल हल्का करने के लिए उसने रीटा को फोन करके पास के ही पब में बुलाया हालांकि वह जानती थी कि रीटा उसे क्या सुनाएगी, 'काश! किस तुमने मेरी बातों पर पहले ध्यान दिया होता तो आज यह दिन देखने को तो नहीं मिलता।' 

'लिज़ डिअर, कंपनी की बदहाली से निपटना तुम्हारा रोज़ का काम है। तुम अपनी इस छोटी सी समस्या को क्यों नहीं सुलझा पा रही? न तुम किसी से कुछ कहती हो और न ही किसी की सुनती हो,' जैसे ही रीटा आई, उसने अपना गुबार उड़ेल दिया।

'मैं यहाँ अपना ग़म ग़लत करने आई हूँ...'  

'लिज़, जब तक तुम किसी समस्या को समझोगी ही नहीं, उसे सुलझाओगी कैसे? जब तुम हमारी मल्टी-मिलियनेयर कंपनी की समस्यों को सुलझा सकती हो तो अपनी छोटी सी गृहस्थी...,' रीटा झुंझलाते ड्रिंक्स लेने के लिए उठ खड़ी हुई।

एलिज़ाबेथ के दिमाग़ में यक-ब-यक एक तूफ़ान-सा उठ खड़ा हुआ। क्यों नहीं चाहती वह अपनी मुसीबत से निपटना? अमरीका में आए तूफ़ान केटरीना से निपटना उसके लिए कोई मुश्किल बात नहीं, यह उसके पेशे की बात है; कंपनी के नुकसान और फ़ायदे को मद्देनज़र रखकर ही उसे निर्णय लेना होता है, निजी तौर पर उसे कोई फर्क नहीं पड़ता, ग़लत हुआ तो अधिक से अधिक उसका बोनस कम हो जाएगा। वह यह भी जानती है कि उसकी अपनी मुसीबतों की जड़ में कौन है पर इस जड़ को उखाड़ फेंकने के लिए क्या उसे अपने वैवाहिक संबंधों को दाँव पर लगा देना चाहिए? उसके इसी डर का फ़ायदा उठा रहा है गोल्डी।

'लिज़्ज़ी डिअर, जीवन में तुम्हें मैंने इतना स्ट्रेस्ड कभी नहीं देखा, गोल्डी निश्चित रूप से तुम्हारे लायक नहीं है, समय बर्बाद न करो तो बेहतर होगा, ।' माँ ने भी उससे यही बात कही थी।

एलिज़ाबेथ घर लौटी कि वह इसी वक्त गोल्डी से सफ़ाई मांगेगी किन्तु वहाँ तो चारों तरफ़ ख़ामोशी पसरी हुई थी; वह देर तक जागती रही। सुबह उठी तो देखा राधा चादर ताने सो रही थी। 

'उसे सोने दो, डार्लिंग, उसके चाचा-चाची ने उसकी ज़िंदगी को जहन्नुम बना रखा है। वे उसकी शादी के लिए बार-बार लड़के दिखाते हैं जबकि वह शादी करना ही नहीं चाहती।' गोल्डी ने उसके कान में फुसफुसा कर कहा और दफ्तर के लिए निकल गया।

उसी शाम को डारचेस्टर में क्रिसमस के उपलक्ष्य में कोई जलसा था। दफ्तर का काम निपटा कर एलिज़ाबेथ और रीटा वहाँ कुछ देर में पहुँचीं तो देखा गोल्डी, राधा, डिक, सारा और लीना एक ही मेज़ पर बैठे हुए शराब पी रहे थे। एलिज़ाबेथ का हाथ थामे रीटा सीधा बार की ओर चल दी। रीटा ने आज एलिज़ाबेथ को खूब अच्छे से तैयार किया था; डिज़ाइनर सुर्ख ड्रेस में वह सचमुच इतनी खूबसूरत लग रही थी कि उनकी प्रतिद्वंद्वी कंपनी के कई अधिकारी उसकी ओर विशेष रूप से खिंचे आ रहे थे। रीटा ने उससे वादा लिया था कि आज वे दोनों पार्टी का पूरा लुत्फ़ उठाएंगी और गोल्डी एवं राधा को लेकर कोई माथापच्ची नहीं करेंगी। सो, दुश्चिंताओं का छू-मंतर करने और सारी समस्याओं को भुलाने के लिए वे दोनों शराब पीने लगीं। 

'गोल्डी को देखो। वह अपनी निग़ाहें तुम्हीं पर जमाए है।' रीटा ने लिज़ के कान में फ़ुसफ़ुसाकर कहा। 

'रीटा, तुम तो कह रही थीं कि हम इस बरे में कोई बात नहीं करेंगे।'

'हाँ यार, पर गोल्डी को चिंता में देख कर दिल ठंडा हो गया।'

'गोल्डी जैसा है, वैसा ही रहेगा। मैं जान गयी हूँ कि मैं उसके साथ कभी खुश नहीं रह सकती इसलिए मैंने उसे आज़ाद छोड़ देने का फ़ैसला ले लिया है।'

'लिज़, शुक्र है, तुम्हें अक्ल तो आई पर उसे छोड़ने से पहले अपने बैंक एकाउंट्स वगैरह सेफ़गार्ड कर लेना।'

'रीटा, ज़िंदगी बैंक में जमा पाउंड्स से कहीं अधिक कीमती है'  तभी उनके बॉस पीटर हेज़ ने उन्हें अपनी मेज़ पर आकर बैठने की दावत दी तो रीटा बहुत खुश हुई। जैसे ही एलिज़ाबेथ को चूमने के लिए पीटर उस पर झुका, गोल्डी से और अधिक बरदाश्त नहीं हुआ, वह दौड़ कर उनकी मेज़ पर पहुँच गया।

'लिज़ डार्लिंग, तुम्हारी सीट हमारी मेज़ पर है, चलो।'

'मैं यहाँ ठीक हूँ, डार्लिंग, तुम अपनी राधा के पास जाकर बैठो, तुम्हारी जोड़ी अच्छी लगती है।'

'यह तुम क्या कह रही हो?' गोल्डी हक्का बक्का रह गया; एलिज़ाबेथ ने पहले कभी उससे इस तरह से बात नहीं की थी। 

'बनो मत, गोल्डी, तुम अच्छी तरह जानते हो कि लिज़ किसके बारे में बात कर रही है' रीटा बीच में ही टपक पड़ी।

'आज क्रिसमस है, लीव हर अलोन।' 

'तुम चुप रहो रीटा, मुझे पता है, मेरी भोली-भाली लिज़ को तुम ही भड़काती रही हो। लिज़, डार्लिंग, चलो, हमें यहाँ से चलना चाहिए।'  

एलिज़ाबेथ बॉस के सामने तमाशा बनना नहीं चाहती थी इसलिए 'माफ़ कीजिएगा' कहती हुई गोल्डी के साथ चल दी पर वापिस अपनी मेज़ पर लौटने के बजाय, गोल्डी बाहर लाउन्ज में रखे सोफ़े पर आ बैठा। यहाँ से उसका घर खिसक लेने का इरादा था।

'लिज़ डार्लिंग, तुम्हारे दिमाग़ में यह बात आई भी कैसे? तुम अच्छी तरह से जानती हो कि यू रियली आर माई बैटर हाफ़।'

'आई डोंट वांट टु हिअर एनी मोर लाइज़, गोल्डी, प्लीज़ लीव मी अलोन,' गोल्डी जान गया था कि उसका खेल ख़त्म होने को है।

'मुझे पहले ही तुम्हें सच बता देना चाहिए था, लिज़ डार्लिंग,' गोल्डी एलिज़ाबेथ के कान में फ़ुसफ़ुसाया, 'राधा इज़ ए लेस्बियन। मैंने राधा से वादा किया था कि मैं किसी को इस बारे में कुछ भी नहीं बताऊँगा, तुम्हें भी नहीं। इसी वज़ह से उसके माँ-बाप ने उसे यहाँ भेज दिया लेकिन उसके चाचा-चाची उसकी शादी पर अड़े हैं। आई एम सो सो सौरी, प्लीज़ मुझे माफ़ कर दो, डार्लिंग।'

'सच कह रहे हो?' गोल्डी की सच्चाई को सहर्ष स्वीकार करके एलिज़ाबेथ अपनी दुश्चिंताओं से निजात पाना चाहती थी; जबकि उसका मन कुछ और ही कह रहा था।

दोनों के पीछे खड़ी राधा और रीटा ने गोल्डी की सारी बातें सुन ली थीं। राधा गुस्से से काँप रही थी। गोल्डी का सिर अपनी तरफ़ ज़बरदस्ती घुमाते हुए उसने पूछा, 'गोल्डी, तुमने लिज़ से अभी अभी क्या कहा?' 

गोल्डी को काटो तो ख़ून नहीं, उसके चेहरे का रंग पीला पड़ चुका था।

'बस यही कि हम बचपन के दोस्त हैं और इसलिए मैं तुम्हारी मदद करना चाहता हूँ। तुम जाकर अपनी टेबल पर बैठो, मैं लिज़ को लेकर आता हूँ।' एलिज़ाबेथ का हाथ पकड़ वह हड़बड़ा कर उठ खड़ा हुआ। 

'गोल्डी ने लिज़ को बताया है कि तुम लेस्बियन हो, राधा,' रीटा बोली, जो अपनी कमर पर हाथ रखे खड़ी थी। 

'मैंने सुन लिया है, थैंक यू, रीटा, मैं इस कमीने और हरामखोर के मुँह से दोबारा सुनना चाहती हूँ, ' यकायक राधा ने गोल्डी का गला पकड़ लिया। गोल्डी अपने को छुड़ाने की कोशिश कर रहा था। 

'मैं इन झूठे इल्ज़ामों से तंग आ चुका हूँ, यू आर आल मैड...,' गोल्डी तीन क्रोधित महिलाओं से बच निकलने का रास्ता ढूंढ रहा था।

'राधा, तुम्हें इतने दिन हो गए यहाँ आए हुए, तुमने मुझसे कुछ कहा क्यों नहीं?' एलिज़ाबेथ ने अपना गुस्सा राधा पर निकालना चाहा।

'इस घटिया आदमी ने हमें बताया कि तुम्हें बदनामी से बचाने के लिए इसे तुमसे विवाह करना पड़ा और तुम इसे जल्दी ही तलाक दे दोगी ताकि ये मुझसे शादी कर सके,' रीटा ने एलिज़ाबेथ को थाम न लेती तो शायद वह इस सदमे से बेहोश होकर गिर ही जाती।

'व्हाट डून यू मीन, मुझे किस बदनामी से बचा रहे थे तुम, गोल्डी?' किंकर्तव्यविमूढ़ एलिज़ाबेथ ने गोल्डी से पूछा। 

'लिज़ डार्लिंग, उसकी बात मत सुनो। यह पूरी मेन्टल है। इसी की वजह से मुझे बड़ौदा से भागना पड़ा ताकि मैं ...' गोल्डी ने एक आख़िरी दाँव फेंका।

'शट-अप, इस झूठे ने हमें बताया था कि तुम एक भयंकर बलात्कार की शिकार हो गयी थीं और जब तुम्हें गर्भ ठहर गया तो तुम्हारे पैरेंट्स ने इससे इल्तजा की कि तुम्हारी इज़्ज़त बचाने के लिए वह तुमसे शादी कर ले...' 

'लिज़ डार्लिंग, यह हमारी शादी-शुदा ज़िंदगी बरबाद करना चाहती है। इसके पहले कि बहुत देर हो जाय, मेरी बात सुनो...' एलिज़ाबेथ के आगे गोल्डी अपने घुटनों के बल बैठ गया। 

'इसके पहले किस हम पुलिस को बुलाएँ, बैक-ऑफ़, गोल्डी, तुम्हारा खेल ख़त्म हो चुका है।' रीटा ने लड़खड़ाती हुई एलिज़ाबेथ को अपनी बाँहों में जकड़ लिया।

एकाएक एलिज़ाबेथ को याद आया कि जब राधा के परिवार में सब उसे इतनी नफ़रत से देख रहे थे। उसने सुन रखा था कि एशियाई देशों में किसी अविवाहित लड़की के गर्भ ठहर जाना बहुत बड़ा कलंक माना जाता है और ये भी कि ऐसी लड़कियों की वहाँ हत्या तक कर दी जाती है या वे खुदकुशी कर लेती हैं।

'लिज़, माई डार्लिंग, मैं मन से तुम्हें अपनी अर्धांगिनी मानता हूँ, प्लीज़ फॉरगिव मी, जानू।' गोल्डी इस वक्त भी यही सोच रहा था कि आज क्रिसमस है, शायद लिज़ उसे माफ़ कर दे।

'ही इज़ ए कंपलसिव लायर, लिज़,' रीटा बोली, चलो अंदर चलकर बात करते हैं।' रीटा लिज़ और राधा को खींचते हुए अंदर हॉल में ले आई। इस समय रात के पूरे बारह बजे थे, बगल में बिग-बेन का घंटा ज़ोर ज़ोर से टनटना उठा। शैम्पेन की बोतलें खुल रही थीं, गाते-नाचते मेहमान एक दूसरे को चूमते हुए बधाई दे रहे थे। लिज़, राधा और रीटा भी इन्हीं में शामिल थीं और गोल्डी, कौन गोल्डी?   

(मूल अंग्रेज़ी से अनुवाद: मनोज मोक्षेन्द्र)

अनुक्रमणिका, सितम्बर 2016

डांस लाइक नतालिया

ध्रुव हर्ष

ये नाम किसी मिथक के पात्र का गवहीं या यूँ ही लोगों के मुँह से कहा जाने वाला नाम नहीं है, और न ही मैंने उपन्यासकार महाश्वेता देवी के लेखनी से प्रेरित होकर कोई ऐसा नाम गढ़ने की कोशिश की है।

रही बात महाकाव्यों से किसी पात्र के नाम और चरित्र को नए आयामों में ढालना और उन्हें आज की आवाज़ देकर महापात्र बनाना, तो ये तो मेरे वश की बात न थी। क्योंकि ऐसा करने से मेरे ज्ञान का छिछलापन साफ़ पानी में पड़े पत्तों की तरह दिखने लगता और आपका ध्यान मुख्य किरदार से हटकर मेरे आज के नथली को वाल्मीकि रामायण  और कृष्ण द्वैपायन महाभारत के व्यापक दृष्टान्तों में खंगालने लगता। फिर तो आप वो समझने लगते जो शायद मैं कभी कहना ही नहीं चाहता था।

 नथली आदिवासी समुदाय से थी। मैंने उसे लखनऊ में हज़रतगंज की एक सड़क पर देखा; दरअसल, मैं वहीँ रोड के किनारे बैठकर मैंगो शेक का लुत्फ़ उठा रहा था। उसे देखते, मुँह में नीम सी कड़ुआहट भर गई क्योंकि शायद मेरे मुँह के स्वाद और नथली की ज़िंदगी में कोई ताल-मेल नहीं था। मैं तो वहां इसलिए बैठा था क्योंकि ‘लखनऊ कॉफ़ी हाउस’ कुछ देर पहले मेरे लिए.… एक नई आफ़त खड़ी करके मेरे मौज़ूदा हालात पर मुस्कुरा रही थी। हुआ यूं कि मेरे एक अज़ीज़ दोस्त ने मुझे वहां कुछ पल इंतज़ार करने के लिए कहा था। मेरे पॉकेट में उस समय तीस... और पीछे की जेब के सिक्कों को मिला-जुलाकर तकरीबन चालीस रुपये हो रहे थे। एक और दस रुपये की नोट कहीं बटुए में तीन-चार मर्तबा मुड़ी किसी खाने में पड़ी थी जिसके बारे में अभी मैं अनभिज्ञ था। खैर प्लास्टिक मनी के रूप में मेरे वॉलेट में स्टेट बैंक ऑफ़ इंडिया के दो ए. टी. एम कार्ड्स पड़े थे; एक जिसमें पिता जी कभी-कभी रुपये भेजा करते थे, दूसरा विश्वविद्यालय की शाखा के जिसमें स्टाइपेंड आया करता था।

लखनऊ वह भी हज़रतगंज जिसे ‘हार्ट ऑफ़ लखनऊ’ के ख़िताब से नवाज़ा जा चुका हो … वहां सबसे किफ़ायती जगह  कॉफी हाउस ही सूझी जैसा की उन दिनों इलाहाबाद के ‘इंडियन कॉफ़ी हाउस’ में सोलह रुपये की एक कॉफ़ी मिल जाया करती थी। ये सोचकर मैं तपाक से अपनी डायरी और शोध विषय से सम्बंधित कुछ एक लिफ़ाफ़े में ज़रूरी किताबों के ज़िरॉक्स जोकि मैंने 'भारतीय दार्शनिक अनुसंधान परिषद, लखनऊ' के लाइब्रेरी से प्राप्त किया था, उसको मेज़ पर रखकर वहीँ बैठ गया फिर रुमाल निकालकर माथे का पसीने को पोछा और चारो तरफ अपनी दृष्टि दौड़ाई। अंदर की दशा देखकर बड़ी निराशा हुई तो ख़ुद से ही प्रश्न किया... 'मॉडर्निटी ऐंड यंग इंडिया ' जहाँ एंटीक्विटी की कोई कदर नहीं।

“आख़िर हम कौन सा स्वर्णिम भविष्य बना रहे हैं, ये कॉफ़ी हाउस है, या कोई रेस्त्रां!”
मन के अंदर का द्वन्द शांत नहीं हुआ था कि तब तक वेटर आ धमका … "क्या लेंगे श्रीमान ?"
मैंने कहा, "कॉफ़ी पिला दीजिए।"

वेटर फ़रमाइश लेकर मुड़ा ही था कि नथली की ज़िंदगी की फ़िल्म मेरे आँखों के सामने एडिट होकर ठीक अमरीकी फ़िल्म निर्देशक ओर्सोने वेलस के फ़िल्म सिटीजन केन की तरह आ रही थी। उन दिनों, मैंने विश्व सिनेमा देखना और समझना शुरू किया था, जिसने मुझे दृष्टिकोण से काफ़ी टेक्निकल बना दिया था। मेरी आँखे कैमरे की तरह काम करने लगीं थी। इसलिए नथली के मुरझाये चेहरे ने दिल को किसी फ़िल्म के पात्र की तरह कचोटना शुरू कर दिया। फिर क्या था, मैंने फट से डायरी उठायी और नथली की ज़िंदगी को अपने काव्य में ढालने की कोशिश करने लगा। ये वो हक़ीकत थी जिसको मैंने किसी कोठे के तवायफ़ की तरह खनकते हुए सुना था। शाम-ए -अवध की वो रौशनी जो नवाब वाज़िद अली शाह के बादशाहत के नीवं पर टिकी थी ... यक़ीनन, उस नई शाम नथली के दर्द से मातम मानाने वाली थी क्योंकि अब लखनऊ की चमक वैसी नहीं रही जैसे मुगलों के ज़माने में हुआ करती थी, और हो भी क्यों न, वो लखनऊ की शाम तो नवाब वाजिद साहब अपने साथ कलकत्ता जो लेके चले गए थे।

मैंने कविता का टाइटल "डांस लाइक नतालिया" रखा। आज उसकी कहानी लिख रहा हूँ, जिसे वह अपने हकीकत का मुक़द्दर समझकर हर रोज जीती होगी। उसे क्या फर्क पड़ता है, कि हम जैसे कितने लेखक, उसकी जिंदगी की कहानी दुनिया को बता रहे हैं! फिर भी न जाने क्यों, मैंने उससे वादा किया था, कि तुम्हारी कहानी पूरी दुनिया को सुनाऊंगा।
"वाज़ सी नताली पोर्टमैन
ऑर गॉडेस इन डिस्गाइज़
डांसिंग ऑन द सिल्वर क्वाइन…"

हाँ! नथली मेरे लिए हॉलीवुड फ़िल्म ब्लैक स्वान की अभिनेत्री ‘नताली पोर्टमैन’ से कम न थी … उम्र तक़रीबन बारह-तेरह, देखने पर ऐसा लग रहा था जैसे, चीथड़े और दर्द में मैंने कला की देवी को हंसिनी के वेश में एक रुपये के सिक्के पर अपने देह का पूरा वजन उठाये नटराज के भांति घूमते हुए देखा हो।

 … एक दुखद आश्चर्य!

 सौंदर्य के आठों रस थे सिवाय शृंगार छोड़कर; जिसे शायद अवसाद और आर्थिक तंगी ने लगभग ख़त्म ही कर दिया था। ढलके बदन, गंदे फटे कपड़े, सूखे होंठ, कहानी कहती सुंदर थकी आँखें और मिट्टी में सने केशों को देखकर ऐसा लग रहा था जैसे शैशव के रंग अरवी के पत्ते पर पड़े वर्षा की बूँदों की तरह बिना उसे गीला किये फ़िसल जा रहे थे। कौमार्य को बिना प्रेम की अनुभूति के समझ पाना काफ़ी मुश्किल होता है, और वही चैप्टर नथली की जिंदगी से ओझल था। उसने शायद ही कभी अपने अंदर की नारी को दर्पण में झाका हो या बिस्तर पर सोते समय अपने हाथों के स्पर्श से खुद को यक़ीन दिलाया हो कि वह कुदरत की रची हुई कितनी अनमोल कृति है। इन सभी यथार्थों से कोसों दूर, नथली की दुनिया बहुत सीमित और छोटी थी जहाँ उसे या तो मीटरों ऊपर हवा में दो खम्भों पर टंगी रस्सी पर नंगे पाँव चलकर करतब दिखाना होता था या एक रुपये के सिक्के पर नटराज के भांति घूमना होता था। न जाने कितने उसके करतब को देखते होंगे फिर भी वह कितनी अकेली थी। उसके साथ कुछ था तो बस एक पुराना टेप रिकॉर्डर और दो-तीन नब्बे के दशक वाले हिंदी फ़िल्मी नग्मों के कैसेट्स जो उसके बेबसी के किस्से कह रहे थे, जिसमें एक तरफ़ा मोनोलॉग होते हैं जैसे, ‘‘मैंने तुमको दिल ये दे दिया फिर भी न पूछा कौन हो तुम...’’

  आख़िरकार थी तो वह भी हव्वा की बेटी, फिर भी कुछ तो था जो नथली से खो गया था, कहीं दो टुकड़ी रोटी की आड़ में एक लड़की तो नहीं थी? फिर भी उसके नृत्य में आकर्षण और कंठ में मिठास की कहीं से कोई कमी नहीं थी। न चाहकर भी कला की देवी सरस्वती ने उसे हिन्दुस्तान के सरजमीं का नताली पोर्टमैन होने का आशीर्वाद तो दे ही दिया था। खोट तो हमारी आँखों में थी जो हम लोग उसे ऐसे हालत पर मरने के लिए छोड़ रहे थे।

क्या वो मेरे भ्रम की एक बिंब थी...या... कोई गोंड, पनिका, खासी, गारो जनजाति!

   ये दर्द भरा खेल ख़त्म करने के बाद नथली ने अपनी डफली सबके आगे बढ़ाई। आते-जाते आम पब्लिक ने थोड़े-बहुत सिक्के उसमें छोड़ दिये...फिर उसने खड़ी चौपहिया वाहनों की तरफ़ जिसमे ऑडी से लेकर बी. एम. डब्लू. लक्ज़री सीरीज़ तक की गाड़ियां थीं, उसमें बैठे लोगों की ओर अपना हाथ बढ़ाया तो उन्होंने कार के शीशे चढ़ा लिए। कुछ देर बाद जब भीड़ वहां से तितर-बितर हुई, तब मैंने अपने आपको नथली के क़रीब जाने दिया और जाकर उसका नाम पूछा …अंगूठे के दर्द से कराहते हुए, आँखों के आंसुओं को रोकने की असफ़ल कोशिश के ज़द्दोजहद के बीच होंठों से एक शब्द निकला …नथली...

उस लड़की की ज़िंदगी की कविता मेरे कॉफ़ी के आख़िरी सिप के साथ ख़त्म हो चुकी थी। मैंने वक़्त की अपनी परिभाषा गढ़ी, या और कहें तो, एक ऐसी गुत्थी जो केवल इस कहानी के मार्फ़त ही सुलझायी जा सकती थी, बस कॉफ़ी की सिप और मैंगो शेक का लुत्फ़, दोनों घटनाओं के स्पेस और टाइम को एक नया नैरेटिव देकर… मैंने वेटर से बिल मांगा…

बंद रैक्सीन की फाइल खोलकर, जब मैंने बिल देखा तो उसमे पचास रुपये लिखे थे। फिर मैंने उससे पूछा … "क्यों जी ए.टी.एम. कार्ड स्वाइप हो जायेगा?"
“जी नहीं”, वेटर ने ज़वाब दिया।
मैंने फिर थोड़ा रुककर कहा, “ओ. के. थोड़ी देर बाद आइये।”

अब मैं अपने आप को बड़े असमंजस में पा रहा था। थोड़ा दिमाग़ लगाने के बाद अपनी डायरी और लिफ़ाफ़े को वहीँ मेज़ पर छोड़कर बाहर निकल आया… और फिर से अपने पर्स का अच्छी तरीके से मुआइना किया। कई बार टटोलने के बाद देखा किनारे तीन-चार मर्तबा मुड़ी दस रुपये की एक नोट पड़ी थी जिस पर लिखा था...
ट्यूज़डे, 10 सितम्बर 2013, ऑन योर बर्थडे

“आई सीक रिडेम्शन"

   और दूसरी तरफ़ 'विद लव एंड ग्रेटीट्यूड, एवेंचुअली योर्स'। पहली बार मुझे किसी का प्यार बहुत सस्ता और झूठा लगा और किसी के दर्द ने मुझे बता दिया कि आज भी तुम्हारे पास दिल है...

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ध्रुव हर्ष फ़िल्मकार व नाटककार हैं, और एशियन सिग्नेचर के संस्थापक और मुख्य-प्रबंधक-संपादक हैं. ईमेल – dhruvasngh@gmail.com

अनुक्रमणिका, सितम्बर 2016

Utilitarianism

Story by Dr.Sangeeta Sharma

The septuagenarian was partially limping on one foot while taking the evening stroll on the jogging track of the landscaped garden of her posh complex. It was perfect ambience. Lush green manicured garden with beautiful kids making merry on the sliding boards, see-saws and other fancy swings. Despite cheer spread all round, Leela  felt cheerless.When one is in pain even the most beautiful thing on the earth doesn’t appeal. Lonely Leela was in similar situation. With severe pain in her right foot and constant agony in her heart, she had finally relented to the constant demand of her daughter-in-law, Dolly. Every evening, as she returned home from office, she started insisting, “Ma, why do you sit at home throughout the day? You should go out at least in the evenings.”  Poor woman, a retired accountant from the Accounts department of Central Railways, did not reply back to her that it was just as a nanny, she stayed home the entire day. Leela was currently leading a lonely life sans her husband who had passed away two years back.

She had shed more than 10 kilos in the last two years and her health had deteriorated fast since then. Twenty two - year old Vijay, her younger son, who was strongly attached to his father, had almost lost his good sense after his father’s death who was  a great and noble soul. He had lost all interest in life and had begun taking shelter in occultism and similar areas. Leela wanted to withdraw him from that self-destroying practice. She started coaxing Vijay for marriage. She thought that was the only way out to retrieve Vijay  from his father’s grief.

Dolly, a student of Vijay’s own college had already set her heart on the blue-eyed, fair-complexioned and intelligent Vijay. Dolly was a charming, feisty girl doing her post-graduation in Accounts from the University of Mumbai. Owing to her hour-glass figure and sharp wit, she had bagged the title of ‘Ms Sophia’ in the personality contest of her college in the final year of her graduation. Dolly had great fan- following among her juniors and peers. Wherever she went, she was surrounded by her factotums. Being from an affluent family, she was magnanimous with her friends, splurged large-heartedly on their visits to the canteen. Outings were planned to Lonavla and Goa and an all-women team used to travel by road having lot of fun enroute.

On one chilly winter day, as Vijay entered the college canteen, he heard Dolly declaring before her friends, “Hey folks, I am announcing today, if I ever marry, I will marry only my Prince Charming named Vijay. That’s my promise!” There were lot of cat-calls from her female friends those enjoying in the canteen. They hooted to cheer her up. Vijay overheard the comment but quietly slipped out of the crowded canteen where he had come just for a cup of tea, which was his energy–drink. Vijay, a six-feet hunk with hair tied into a bun, was quite an introvert and with the early demise of his father felt like an orphan. Doing his Master’s in English literature, he had become an avid follower of Karl Marx and Hegel and their theories. He desired to transform the society into a classless egalitarian society where the profits did not go only into a few pockets but distributed judiciously. Busy with his creative pursuits and reading philosophical books, he did not pay any serious attention to his mother’s requests for marriage.

As time passed, Leela proposed several suitable matches to Vijay. But Vijay was adamant. He did not want to marry. He once explained to his mother, pragmatically, “See, nowadays it’s not possible to have the cake and eat it too. Either you can have the son or the daughter-in-law. The moment your daughter-in-law comes home, she will try monopolizing me. Ma, see these days girls are not as value-oriented as they used to be before. Nowadays, girls come with a fixed mindset. They are not tolerant at all and at the first instance will kick the mother out. And you know, Ma, I want to preserve my only treasure- my mother.”

Time passed and Dolly and Vijay both completed their Master’s from the same university.
After finishing her college, Dolly got the job of the Accounts Manager at the five-star Taj hotel at the Gateway of India,Mumbai. One day, Vijay got a friend request from Dolly on his Facebook. Vijay was fond of increasing number of friends on his Fb and he accepted. It was only when he saw the posted pic on it, he realized that she was the same girl who had sworn to marrying him and only him in the college canteen.

Cursorily going through the filed pictures, he was amazed at the marvellous change in her once ordinary face. Those days she was tomboyish and a bit careless about her appearence. With time, she had become more feminine in her sartorial selection. There she was, with high glam-quotient. Vijay could remove his eyes from the appealing silhouette with great effort.
For the first time, he felt impressed by the girl called Dolly.

Later developments just followed each other in a jiffy. His first private meeting at Nariman Point with Dolly which later became a permanent part of Vijay’s daily routine, his meeting with her parents, the fixing of the date of the marriage and finally the wedding, all happened in a fast-forward manner. The day when he heard himself whispering to Dolly lying in her lap, “Dolly now I can wait no longer. Let’s tie the nuptials,” he could not believe his own ears. Dolly had been longing to hear these words.

She had observed fasts and  prayed to God a hundred times to fulfill her dream of marrying this handsome guy. Had met her prospective ma-in-law several times personally and assured her of taking good care of her, post-marriage. Dolly in a cajoling tone had persuaded Leela, “Ma, once I come as a bride in this household, I will not allow you to enter the kitchen. Will serve you piping hot food all the three times of the day and press your feet at the end of the day. You have struggled throughout your life. You should now relax and spend the rest of your life in the devotion of God. Just make Vijay acquiesce to marry me.”

Leela had thanked her good stars for finding such a rare piece of a woman in the 21st century as a bride for Vijay, her dearest, youngest son. She had heard several cases of horrible daughters-in-law. Words of Sunaina, her childhood friend, rang in her ears, when a year back she had narrated the horror of her younger son’s failed marriage. Horrified she was narrating the experience with her daughter-in-law, Sujata: “Sujata was so ill-mannered that at the very first instance she used to start hurling abuses on me: “Haramjaadi, Saali, you have tied your son to the end of your  saree’s pallu. He is no man who can’t listen to her wife’s complaints but sides with his mother. I will see to it I get you handcuffed by the police, you mother-son duo…!”

She recalled how Sujata had actually called the police and left no stone unturned in getting both of them incarcerated. She also got successful in putting her son, Sulabh, behind bars for full seven days. For the first time,Sunanina’s illness had become the saving grace for her. Police could   not take stern action against her only because she was bed-ridden and for this reason all the charges of violence and cruelty alleged on her by Sujata proved to be holding no ground.

Leela shook off the dreadful thoughts out of her mind with a sudden jerk of her head.
With great pomp and splendor, she got the two married and exhausted a major part of her life’s savings in this marriage. Vijay being the younger son, she did not want to leave any of her desires unfulfilled. “For whom will I save money for? Sanjay  is already settled in the US. Now Vijay is the only anchor of my life. What do I require money for? I am going to spend the rest of my life with Vijay and Dolly only. God has rewarded my sacrifices by gifting me by finding such a beautiful and obedient bride like Dolly for Vijay. No more do I long for a daughter.”

How six months flew after the marriage of Vijay, Leela could not make out. During these months, the newly married couple had been off on honeymoon to Bali and Singapore and had got shifted to this new apartment within a month after returning from there.
But that was the end of her bliss.

Vijay and Dolly had resumed their work. Throughout the day, while Dolly was out, she expected that her ma-in-law should monitor the maid and keep a watchful eye on her. Once back, she expected a hot cup of tea for herself, needed privacy  and so felt very irritated with her ma-in-law’s  presence in the two-bedroom flat. Leela started feeling claustrophobic in Dolly’s presence. She, who was the owner of the house, but, of late, had started feeling like a bonded labour. She had invested her life’s savings in buying this swanky flat for the cynosure of her eyes, Vijay. It was the couple itself that had pressurized Ma to dispose off the old house which was somewhere in the back alley of  the suburban Mumbai and purchase a new one in a decent complex of a southern Mumbai suburb.

Vijay was the youngest of the two sons of this retired accountant who had struggled throughout her life along with her postmaster husband to make both ends meet. The elder son’s wife, Rekha, was so ill-tempered that she did not allow Sanjay, her elder son, to stay for long with his small family consisting of his old mother and younger brother. Squabbles on insignificant matters started soon after the patriarch’s death. Ultimately, the mother exhausted of settling the daily disputes, had herself asked them to leave the house and settle wherever  Rekha wanted him to .This permission had fulfilled the desire of the elder son and his wife. However, for Ma, desertion by her elder son was like losing both her limbs. Husband’s death had left her purposeless but this abandonment had taken a double toll on her whole being.

At the time of departure, Sanjay had promised Leela that he will soon call her to stay along with his family. “Ma, don’t worry! I will soon come to take you off. You will stay with me. I will not leave you with Vijay, the good-for-nothing fellow. While here, the whole problem was created by Vijay. Rekha is such a loving woman. She used to take care of all your needs.” Leela  just remained quiet. She knew who was right and who was wrong. But being the eldest she knew what was in the larger interest of the family.

Hardly a phone-call in a month from Sanjay, made his feelings clear for his broken mother.
She felt fleeced by both her daughter-in-laws. One had fleeced her off in terms of money and another has taken away her son. She was not able to comprehend the way of the world …. Was it not always tit for tat?

World’s ways are mysterious!! Even if you sow well, sometimes you don’t end up reaping well, thought Leela.

While she was deep in her thoughts, her friends of random age-group, beckoned her from the garden to join them for a round of musical chairs. Instantly, she felt her blood rushing and heart racing. Excitedly, she greeted them.

Mingling with her friends provided her the much-required relief from the drudgery of domesticity.

Table of Contents, September 2016