"काश! पंडोरी न होती" की जीवन्त कहानियाँ

समीक्षा: विजय कुमार तिवारी

काश! पंडोरी न होती (कहानी संग्रह)

कहानीकार: मृदुला श्रीवास्तव

मूल्य: ₹ 250/-

प्रकाशक: अंतिका प्रकाशन, गाजियाबाद

हिन्दी कथा साहित्य पर चर्चा के क्रम में बहुत सी बातें हो रही हैं। कोई सहमत हो या न हो, कथा साहित्य का अपना महत्व है। साहित्यिक लेखकों, विचारकों, चिन्तकों और समाज के पुरोधाओं की जिम्मेदारी हमेशा रही है और सबने यथासंभव, यथासाध्य निर्वहन करने का प्रयास किया है। आज के सघन संक्रमण-काल में अपेक्षाएँ बहुत बढ़ गयी हैं। ऐसा नहीं है कि सम्बन्धित लोग सजग, जागरूक नहीं हैं और दायित्व निभाना छोड़ दिया है। समाज का विकास इन्हीं संघर्षों, टकरावों और बेहतर की तलाश से होता है। गड़बड़ी तब होती है, जब व्यक्ति-केन्द्रित सोच को बढ़ावा मिलने लगता है। ऐसे में समाज, देश और उसके साहित्य की प्रगति प्रभावित होने लगती है। हालांकि सिद्धान्तों में, पुस्तकों में, शास्त्रों और संविधान में तत्सम्बन्धी सम्पूर्ण सर्वसम्मत विचार सुरक्षित रहते हैं। उनकी आवश्यकता और लागू किये जाने की अनिवार्यता पर कहीं कोई असहमति नहीं होती। हर काल-खण्ड में प्रश्न उठते हैं, उनके उत्तर खोजे जाते हैं और समाज की दशा-दिशा तय करने वाली नियामक शक्तियाँ उन्हें स्वीकार करती हैं। समस्या ज्यों की त्यों बनी रहती है, सारे प्राप्त निष्कर्ष लागू नहीं होते। वैचारिक जटिलताएँ इतनी हैं कि सम्यक निराकरण सुनिश्चित कर पाना सहज नहीं होता। हास्यास्पद ही है, हम व्यक्ति, समाज और देश-हित की चिन्ता करते हुए धीरे-धीरे एक-दूसरे के सामने खड़ा हो जाते हैं। विकास तो अवरूद्ध होता ही है, सम्पूर्ण ऊर्जा और शक्ति का क्षय होता है।

साहित्य की धड़कन लोग महसूस करते हैं। कोई सृजन करता है, कोई पढ़ता है, कोई चिन्तन करता है और कोई विवेचना, व्याख्या करता है। सभी अपने-अपने तरीके से प्रश्न खड़ा करते हैं, अपने-अपने तरीके से समाधान भी करते हैं। जो उत्तर नहीं ढूँढ़ पाते, उनका भी साहित्य में सहयोग है क्योंकि साहित्य उनके लिए भी है। साहित्य में मानवता और मनुष्य की बातें होती हैं, उनकी भी बातें होती हैं या होनी चाहिए जिनके लिए हमारी संवेदना जाग उठती है। हर रचनाकार स्वयं की अनुभूतियों को अभिव्यक्त करता है या करना चाहता है, इसके लिए विधाओं के सन्दर्भ में चिन्तन करता है और अपनी सहज अभिव्यक्ति की विधा का चुनाव करता है। हर लेखक उसी विधा को अपनाता है जिसमें सहज स्वाभाविक तौर से अपने अनुभूत संसार को संतोषप्रद स्तर तक अभिव्यक्त कर सकता है। निर्भर करता है कि उसका अनुभूत संसार साहित्य में कितने फलक तक फैला हुआ है। गद्य और पद्य दोनों में विस्तार की पूरी संभावना होती है। गद्य परपरा में कहानी विधा में शायद सर्वाधिक लेखन होता है। हिन्दी में ही नहीं, दुनिया की तमाम भाषाओं में कहानियाँ खूब लिखी और पढ़ी जाती हैं। कालक्रम की दृष्टि से देखा जाये, कहानी लेखन भी उतना ही प्राचीन है जितना काव्य साहित्य। कहानी लेखन में बहुत सी सुविधाएँ हैं और स्वतंत्रता भी। आकार में कुछ कहानियाँ छोटी होती हैं, वही कुछ कहानियों का विस्तार सैकड़ों पृष्ठों तक होता है। समीक्षक अक्सर उल्लेख करते हैं, कुछ कहानियाँ औपन्यासिक वृत्ति की होती हैं।

विजय कुमार तिवारी

शिमला में रहने वाली सुपरिचित कहानीकार मृदुला श्रीवास्तव के कहानी संग्रह "काश! पंडोरी न होती" आजकल मेरे हाथों में है और सुखद है कि कहानियों में पाठकों को बाँधे रखने की अद्भुत क्षमता है। इनमें जीवन के नाना रंग दिखाई दे रहे हैं, संवेदनाएँ उभर रही हैं, प्रतीकों, मिथकों और बिम्बों के माध्यम से कहानी के संदेश सहज ही समझ में आ जाते हैं। मृदुला श्रीवास्तव की कहानियाँ खूब छपती हैं, व्यापक रूप से पढ़ी जाती हैं और उन्हें साहित्य के बहुत से पुरस्कार भी मिले हैं। एस आर हरनोट की टिप्पणी उद्धृत करना उचित ही होगा, "काश! पंडोरी न होती" मृदुला श्रीवास्तव का पहला कहानी संग्रह है। कई वर्ष की चुप्पी के बाद मृदुला जिस परिपक्वता के साथ हिन्दी कहानी के वर्तमान परिदृश्य में उपस्थित हुई है वह सुखद अनुभूति देता है।" सहमत होते हुए कहना सम्यक है कि हरनोट जी ने मृदुला श्रीवास्तव की कहानियों के मूल भावों को पकड़ा और रेखांकित किया है।

इस संग्रह में कुल 10 कहानियाँ हैं। उनमें से अधिकांश छोटी हैं और कुछ बड़ी या मध्यम आकार की हैं। वैसे कहानी का सम्बन्ध आकार से नहीं देखा जाता, उनका कथ्य-कथानक, भाव-संवेदना और संदेश महत्वपूर्ण होता है। उनकी कहानियों के पात्र संघर्ष करते दिखाई देते हैं, जीवन का विद्रूप उनकी दृष्टि से बच नहीं पाता और जहाँ कहीं जीवन है, पूरी गरिमा से उभरता हुआ स्पष्ट होता है। कथा कहने की उनकी अपनी शैली है, भाषा में प्रवाह बना रहता है और मनोवैज्ञानिक समझ परिस्थितियों को सम्हालने में मददगार साबित होते हैं। मृदुला श्रीवास्तव अपने पात्रों को पहचानती हैं, उनके सुख-दुख से परिचित हैं और संवाद के माध्यम से कहानी बुनती चलती हैं। वे बेबाकी और ठसक के साथ लेखन करती हैं, यह उनके साहस का परिचय देता है और कहानी को यथार्थ बना देता है। यह निश्चित ही उनके स्वभाव का हिस्सा हो गया होगा और आसपास के अपने लोग प्रभावित होते होंगे। महिलाओं में इसे गुण माना जाना चाहिए और साहित्य में किंचित भिन्न भाव की झलक मिलती है।

'ब्रेन' शोधपरक भावनात्मक कहानी है। इसमें संवेदनाएँ हैं और जीवन का यथार्थ भी। डा० शिवकुमार मेडिकल के छात्रों को लाश के अंगों के बारे में पढ़ाते व शोध करवाते हैं। लाश यहाँ एक मद है यानी एक वस्तु। उसके प्रति कोई संवेदना नहीं होती, किसकी है, कहाँ से आई है या उसके साथ कौन सी कहानी जुड़ी है? यह प्रकाश की कहानी है जिसे गरीब गंगो और गूंगी बूढ़ी डाक्टर को दिखाने लायी है। डा० कुमार ने उसके ब्रेन पर शोध किया और उन्हें अमेरिका में सम्मानित करने के लिए निमंत्रित किया गया है। प्रेम की झलक मिलती है जब लाश के नीचे गंगो की फटी शाल दिखती है। डा० कुमार पश्चाताप करते हुए कहते हैं, "मौत से पहले तो इस बेगाने शहर में तिल-तिल बुझते प्रकाश के दर्द को समझते हुए भी मैंने कभी सहयोग देने की कोशिश नहीं की।" यही कहानी का संदेश है, हम सभी को अपने आसपास दुखी, पीड़ित-प्रताड़ित या लाचार-कमजोर प्रकाश जैसे लोगों को समय रहते मदद करनी चाहिए। कहानी में मृदुला ने समाज के मनोविज्ञान का चित्रण बहुत अच्छे तरीके से किया है। चित्रण देखिए-तेल की प्यास से तड़पते बालों वाली, ऐसा विवरण मृदुला श्रीवास्तव की कहानियों में अक्सर मिलते हैं और लेखन को अलग पहचान देते हैं। उनकी भाषा और शैली में रोचकता दिखाई देती है। 'मुलम्मा' कहानी किसी को भी झकझोर सकती है, विचलित कर सकती है और जीवन के यथार्थ से परिचित करवा सकती है। भूख चाहे तन की हो या मन की उसकी परिणति ऐसी ही होती है, ऐसे ही सब कुछ बिखर जाता है। भूख की स्थिति में माँ की मौन स्वीकृति हिलाकर रख देती है। दोनों बहनों का मनोविज्ञान जीवन की सच्चाइयों को समझा देता है, तेनम्मा तंगम्मा को रोकते हुए कहती है, "नहीं तंगम्मा, नहीं। ऐसा मत करना। डाक्टर सोने जैसा खरा इंसान है। ये बड़े लोग हैं। इनसे दुश्मनी मोल लेना ठीक नहीं। हम गरीबों की यही नियति है।" जिस बेबाकी से मृदुला ने यह कहानी लिखी है, उनके अनुभूत संसार का परिचय मिलता है और उनके साहस का भी।

'कहीं एक और ग्रंथि' कहानी बहुत कुछ कहती है। हमारे समाज की सच्चाई बयान करती है। लड़कियों की उच्च शिक्षा से लड़कों का अहम आहत होने लगता है, पतन का मार्ग अपनाकर घर को तबाह करते हैं और आत्महत्या जैसा कदम उठाते हैं। इस कहानी में नायिका समझौता करना चाहती है, नायक को साथ देना चाहिए था। उच्च डिग्रियाँ लड़की की हो या लड़के की, घर की सम्पदा है, उसका लाभ पूरे घर को होता है। लड़की को शिक्षित होने के लिए बहुत श्रम करना पड़ता है, मां-पिता के घर में भी खुले मन से साथ नहीं मिलता, उच्च शिक्षा मिलते-मिलते शादी की उम्र निकलने लगती है। बहुत मार्मिक और यथार्थ चित्रण हुआ है। मृदुला श्रीवास्तव ने किसी को अपने आसपास देखा है, ऐसा होते हुए और बेहतरीन तरीके से अपनी कहानी में समस्या को उजागर किया है। यह हमारे समाज के सामने, पुरुषों के सामने गम्भीर प्रश्न है जिसका समाधान खोजना ही होगा। बहुत दुखद है, डा० प्रभात के प्रस्ताव को ऋचा इसलिए ठुकरा देती है कि वह डी लिट है और प्रभात केवल पीएचडी--'कहीं एक और ग्रंथि'। मृदुला श्रीवास्तव सामान्य घटना के माध्यम से, अपनी कहानियों में समाज का विद्रूप चेहरा दिखा देती हैं। 'रक्त के रंग' समाज के प्रतिष्ठित, बड़े पदों पर आसीन लोगों की सोच और मनोविज्ञान पर करारा व्यंग्य है। सबके चेहरे नंगे हो रहे हैं और सच्चाई सामने है। दंभ में लोग रिश्तों को महत्व नहीं देते और मानसिकता ऐसी कि सब कुछ पैसे से खरीद लेंगे। ऐसे लोग रिश्तों, सम्बन्धों, भावनाओं पर आक्रमण करते हैं। अनुराधा का चरित्र बेहतरीन है, उसकी सोच तथा प्रश्न समाज की आँखें खोलने के लिए पर्याप्त है। उसे अपने पिता की संवेदनशून्यता पर दुख होता है। खून का रंग तो लाल ही होता है परन्तु मृदुला ने सफेद, पीला और अनेक रंगों को दिखाया है, व्यंग्य किया है। यह उनके साहस, अनुभूति और अन्तर्दृष्टि का प्रमाण है।

मृदुला श्रीवास्तव पात्रों का चुनाव करती हैं, हुलिया ऐसा चित्रित करती हैं मानो पीड़ा स्वयं सामने आ खड़ी हुई है। चरित्र चित्रण में इससे चार चाँद लग जाता है। 'चवन्नी' कहानी के गंगवा उर्फ चवन्नी का चित्रण उदाहरण है। संगीत सबको अच्छा लगता है, चवन्नी 'चक दे इंडिया' में खोया हुआ है। बाल शोषण पर आधारित कहानी झकझोरती है, विचलित करती है और हमारे समाज की संवेदनहीनता पर व्यंग्य करती है। कदम-कदम पर गरीब, कमजोर बच्चों के दुश्मन हैं। लावारिस बच्चे की दुनिया बड़ी तो होती नहीं, शोषकों के चंगुल में फँसा रहता है। हर व्यक्ति चवन्नी का शोषण कर रहा है या करना चाहता है। मृदुला श्रीवास्तव ने इस कहानी के माध्यम से हमारे समाज का घिनौना चेहरा उभारा है। चवन्नी जैसे बच्चे भी जीवन की सच्चाई को स्वीकार कर जीने लगते हैं। उसकी जिजीविषा और चक दे इंडिया की धुन पर थिरकना जीवन्तता का प्रमाण है। मृदुला श्रीवास्तव की विशेषता है, अपनी कहानियों में प्रकृति चित्रण, रंग और आलोक ऐसे भरती हैं मानो पूरा दृश्य जीवन्त हो उठता है। कारुणिक दृश्य मन में गहरे उतरते हैं और संवेदनाएँ जीवन भर स्मृतियों में पड़ी चैन नहीं लेने देती। कश्मीरी पंडितों की त्रासदी पर आधारित कहानी 'फिरन' उनकी बेहतरीन कहानियों में से है। आतंकवादियों ने मिन्नी की निर्वस्त्र लाश फेंक दी थी। मनोहर काव का माँ के साथ संवाद उम्मीद जगाने वाला है, "नहीं माँ, यही यादें तो हमें अपना हक दिलवाएंगी। ये आग अगर ठंडी हो गयी तो समझो हम अपनी मिट्टी से अलग हो गये।" दीपा, बड़ी बहन के साथ ऐसा ही हुआ। घर के घर तबाह हो गये और अब सब राहत शिविरों में दिन काट रहे हैं। शिविर में एक साथ युवा, युवतियाँ, बहुएँ, जवान, वृद्ध सब रह रहे हैं। सबको अपनी जड़ों से उखड़ने का दर्द है। मनोहर पेंटिग बनाता है, अपनी भावनाओं को उकेरता है और राशन के लिए लाइन में लगा सब कुछ याद करता है। अंत में कहानी आदर्शवाद की ओर मुड़ती है, मनोहर किसी घायल मुसलमान के लिए रक्तदान करने दौड़ पड़ता है।

मृदुला स्थानीय शब्दों और मुहावरों का प्रयोग धड़ल्ले से करती हैं। 'बात अभी बाकी है' कहानी की पृष्ठभूमि मद्रास, आज की चेन्नई की है, इसलिए वहाँ की भाषा तमिल के शब्दों का प्रयोग हुआ है। वे साहस पूर्वक उन शब्दों का प्रयोग करती हैं जो धंधे वाली औरतों की भाषा है। कभी-कभी मनोरंजक भाव के शब्द होते हैं, जो किंचित हास्य और रूमानियत दर्शाते हैं। मृदुला किसी अनुभवी या समझदार महिला की तरह कहानी आगे बढ़ाती हैं, उनका सृजन चमत्कृत करता है। आखिर कहाँ से सीखा, समझा या देखा होगा। शहरों में फैले ऐसे हास्टल या नारी निकेतनों की सच्चाई भी बयान हो रही है। लड़कियों के लिए यह पीड़ादायक स्थिति है। दुखद है कि यह सब अपने ही देश में होता है। कहानी सच्चाई बताती है, कैसे प्यार करने वाले और बड़े पदों पर बैठे लोग भी अपनी प्रेमिकाओं का शोषण करते हैं। महिलाएँ मर्दों की वासनापूर्ण निगाहों को पहचानती हैं। नल्ली और जयंती दोनों हैं हास्टल के एक ही कमरे में अपने-अपने बिस्तर में। दोनों की स्थितियाँ भिन्न हैं। धीरे-धीरे दोनों में बनने लगी और विगत सालों से उनका साथ है। मृदुला के पात्र कहते-कहते रुक जाते हैं, यह उनकी विशेषता है परन्तु कहानी का प्रवाह प्रभावित होता है। पकौड़े खाने का दृश्य मार्मिक हो उठा है, मछुआरे ने जीवित मछली को बेसन लगा जलते तेल में डाल दिया, नल्ली चीख पड़ती है। उसे लगा, मछली अब भी तड़प रही है। एस.पी का बेडरूम और वह----। नल्ली भागती है वहाँ से। जयंती दिन भर सधवा की तरह रहती क्योंकि शादी के बाद प्रथम रात्रि में ही पति ने हमेशा सधवा रहने की बात की थी। जयंती रात में विधवा बन जाती है। नल्ली को यह रहस्य विस्मित करता है और वह जयंती से अपनी तुलना करती। नल्ली जिस मुत्तुस्वामी का मंगलसूत्र पहनती है, जयंती ने उसकी शादी किसी और से अपने कोर्ट में होते देखा है। जयंती के जीवन का तूफान उसके भाई के पत्र से मोड़ ले चुका है। इधर नल्ली को भी मुत्तुस्वामी की असलियत जयंती ने बता दिया है। नल्ली सिल्क की साड़ी पहने सीढ़ियाँ उतर रही है। उसने कहा, "बात अभी बाकी है जयंती! बात अभी बाकी है। इतनी आसानी से नहीं छोड़ूँगी मैं मुत्तु को।" नारी चिन्तन पर यह मार्मिक कहानी है। किसी भी सभ्य समाज में ऐसा नहीं होना चाहिए। मृदुला श्रीवास्तव ने नारी जीवन के भटकाओं, संघर्षों, विवशताओं का हृदयस्पर्शी चित्रण किया है और पुरुष प्रधान समाज को कटघरे में खड़ा किया है।

कोई बता सकता है, मुक्का लगी नाक कैसी होती है या तेल के लिए तड़पते बाल, यह मृदुला श्रीवास्तव के गढ़े हुए भाव-विचार हैं। उनकी कहानियों में ऐसे नये-नये शब्द हिन्दी को समृद्ध करते हैं-चिंदी-चिंदी आँखें, सूखे काले गालों पर बहती सूख चुकी नाक का पनाला आदि-आदि। 'रैंप वॉक' कहानी के नायक की माँ, बहन और पिता के नहीं होने के कारणों का वर्णन मृदुला के तार्किक मन की थाह दे देते हैं। बारह साल का कान्छा सीढ़ियों पर खेल रहा है, कोई महिला टोकती है तो बेधड़क उत्तर देता है। साहसी, स्वाभिमानी बालक की फितरत में नहीं है भीख मांगना, वह श्रम करके जीवन यापन करना चाहता है। अखबार बांटता है, गुलाब मुफ्त में नहीं लेता और गेयटी थियेटर में फैशन शो देखने पहुँच जाता है। मृदुला श्रीवास्तव इस कहानी के माध्यम से 'पूह' जैसी संस्थाओं का चरित्र और सरकारी धनराशि का बंदरबाट उजागर करती हैं। नेपाली कान्छा में उत्साह है, जोश है और रैंप वाॅक करना चाहता है। मृदुला ने आये दिन शिमला जैसे ठंडे शहरों में गरीबों को ठिठुर कर मरते हुए सुना है, देखा है। उसमें बहुतेरे नेपाली होते हैं जिनकी संवेदना और पीड़ा का अनुभव किया है। रैंप वॉक न कर पाने व शिमली को गुलाब न दे पाने की पीड़ा उसे निढाल कर देती है और ठंड से काँपता हुआ वह रात के आगोश में खो जाता है। संवेदना से भरी इस कहानी का दुखद अंत होता है जब लावारिस लाशों को ले जाने वाली गाड़ी में उसे लादा जा चुका है।

मृदुला श्रीवास्तव अपनी कहानी की शुरुआत जिस बिन्दु से करती हैं, शुरू में समझ में नहीं आता। कोई चित्र खिंचती हैं और आने वाली घटनाओं, भावनाओं से जोड़ती हैं। यह उनकी शैली भी हो सकती है या पाठकों के मन तक पहुँचने का कोई नायाब तरीका। 'खेस' कहानी में माँ के साथ का संवाद किसी अंधेरी गुफा जैसा लगता है। रश्मि सोचती है, "नौकरी और डर दोनों बिल्कुल अलग चीजे हैं। पता नहीं, माँ हमेशा से इन दोनों को जोड़कर क्यों देख रही है?अब देखो न, डर हमें कमजोर बनाता है और नौकरी मजबूत।" लड़की का नौकरी करना कुछ परिवारों को असहज करता है। इसका मूल कारण है, लोग समस्या नहीं सुलझाते बल्कि अहम में जीते हैं। यह बिल्कुल वाजिब प्रश्न है, ऐसे हालात में लड़का या पति अपनी नौकरी क्यों नहीं छोड़ता? लड़की को ही क्यों कहा जाता है-छोड़ दो अपनी नौकरी? यह समस्या विकराल हो उठती है यदि पत्नी पदोन्नति लेकर आगे निकलने लगती है। पुरुष जब तर्कों से औरत को समझा नहीं पाता तो चरित्र पर आरोप लगाना शुरू कर देता है। रश्मि को मां-पिता के बीच का तीखा संवाद याद है। दादी अपने पुत्र के पक्ष में खड़ी रहती हैं। घटनाएँ घटती रहीं। सहकर्मी विजय ने माँ को खेस उपहार में दिया है। पिता खूब चिल्लाए। माँ को नौकरी छोड़ने की धमकी या मायके जाने का आदेश। माँ ने इस्तीफा दे दिया। घर शांत हो गया और माँ का चेहरा सफेद। सुधांशु के पत्र हिदायतों से भरे होते। कहानी का मजबूत पक्ष उभरता है, रश्मि सगाई रोकने के लिए कहने माँ के पास जाती है। मृदुला घटनाओं को, चरित्रों को जोड़ती है, परत दर परत खोलती है और अपनी नौकरी न छोड़ने का निर्णय लेती है। कहानी के माध्यम से समाज विशेषतः पुरुषों के सामने मृदुला श्रीवास्तव प्रश्न उठाती हैं और अपने हिसाब से उत्तर देती हैं।

मृदुला श्रीवास्तव टुकड़ा-टुकड़ा जोड़ती हैं, जीवन के रंगों को उभारती हैं, भावों को शब्द देती हैं और अपने सामने देखे संसार को पाठकों के लिए सुलभ करवाती हैं। उनके पात्र सामान्य हों या असामान्य, उनके विचार असाधारण होते हैं और वे लीक से हटकर कुछ करने का हौसला रखते हैं। उनकी कहानियों में बाल शोषण, स्त्री दमन, कमजोर लोगों का दोहन जैसे मुद्दे स्थान पाते हैं और पाठकों को, समाज को विचलित करते हैं। विचलित रचनाकार होता है, उसके मन में पीड़ा उभरती है, संवेदनाएँ चैन नहीं लेने देतीं , वह सृजन में लग जाता है और कहानी के माध्यम से विसंगतियों के प्रति आगाह करता है। समस्या को सही-सही दिखाना समाधान की ओर बढ़ने का कदम होता है। व्यक्ति का, समाज का मनोवैज्ञानिक चिन्तन सर्वाधिक महत्वपूर्ण होता है क्योंकि इस प्रविधि के द्वारा हम समस्या को यथार्थतः समझ पाते हैं और समाधान की ओर उन्मुख होते हैं। मृदुला मनुष्य को केन्द्र में लाती हैं, उनके अधिकारों, सरोकारों के लिए आवाज बनती हैं और मानवता को हाशिए पर ढकेलने की किसी भी प्रवृत्ति का विरोध करती हैं। इस क्रम में कई बार भटकती दिखती हैं, कहीं-कहीं जिद्द करती हैं भावनाओं में बहती हैं। उनके भाषा और भाव में अंतराल उभरता है, ऐसा होता ही है परन्तु कथ्य-कथानक की बारीकियों से समझौता नहीं करतीं, जो कहना होता है, कह ही देती हैं। 

'काश! पंडोरी न होती' कहानी के नाम पर ही संग्रह का नामकरण मृदुला ने किया है तथा यह उनकी चर्चित कहानियों में से एक है। पंडोरी भारत और पाकिस्तान के बीच बहने वाली दरिया है, पंडोरी लड़की भी है जो पाकिस्तानी औरत सलमा और हिन्दुस्तानी सिपाही शरीफुद्दीन की संतान है। इस में स्त्री विमर्श है, दो देशों के बीच के कानून हैं, त्रासदी है, संवेदनाएँ हैं और बहुत कुछ है जिसे कहानी व्यक्त करती है। इस कहानी मे प्रश्न हैं जिनके उत्तर की तलाश मृदुला श्रीवास्तव करती हैं और पढ़ लेने के बाद हम सब भी कर रहे हैं। कहानी हमारे भीतर करुणा जगाती है और पात्रों के जीवन में घट रहे संयोगों से विचलित करती है। यहाँ प्रेम जुगुप्सा जगाता है, सीमाएँ लांघता है और अंधेरे में सदा-सदा के लिए ढकेल देता है। औपन्यासिक पृष्ठभूमि लिए इस कहानी में उजाले कम, अंधेरे अधिक हैं। मृदुला श्रीवास्तव की कहानियों में पुरुष हमेशा कटघरे में खड़ा रहता है। सहमत-असहमत हुआ जा सकता है परन्तु यह भी विचारणीय है, जब कोई पुरुष पतित होता है, साथ में कोई स्त्री भी होती है। हालांकि इसे उचित नहीं ठहराया जा सकता। गलत तो गलत है और उसका दण्ड भोगना पड़ता है।

सलमा पंडोरी दरिया में तैरते-उतराते हिन्दुस्तानी सीमा में पहुँच गयी, उसे गिरफ्तार कर लिया गया। जीवन से तंग आकर उसने अपने को दरिया के हवाले किया था। पाकिस्तानी जासूस समझ उसके साथ तहकीकात, यन्त्रणा, कोर्ट आदि शुरू हो गये। उसे जेल भेज दिया गया। कहानी जेल व्यवस्था पर प्रश्न उठाती है जहाँ औरत कैदी सलमा के साथ जेल का वार्डन शरीफुद्दीन मुँह काला करता है। एक बच्ची जन्म लेती है, सलमा प्यार से उसका नाम पंडोरी रखती है। जज शारदा की कहानी में पाकिस्तान से आया हुआ अजहर है, चंद मुलाकातें होती हैं, अंगूठी बदली जाती है, बिना कुछ जाने समझे अपना सब कुछ समर्पित करती है। वह पाकिस्तानी है, अजहर ने यह भी नहीं बताया था। वीजा खत्म होते ही वापस चला गया। शारदा के गर्भ में उसका बीज है। सलमा को अम्मी के कहे शब्द याद आते हैं, "गुनाह जमीन नहीं करती मेरी बच्ची, इंसान करता है। बुरा इंसान तो किसी भी जमीन का हो सकता है।" पंडोरी को नाजायज संतान माना गया। उसका क्या होगा? उधर शारदा के दिन पूरे हुए, अपनी सहेली के क्लिनिक में भरती हुई। डाक्टर शारदा से कहती है, "हम तुम्हारी बच्ची को नहीं बचा पाये।" शारदा मन ही मन सोचती है, "क्या सचमुच औरत चाहे आठवीं फेल हो या एल.एल.एम पास, एक जैसी ही होती है? कमजोर, असहाय, सहमी सी, असमर्थ?" सलमा शरीफुद्दीन की हत्या करती है और जेल चली जाती है। जज शारदा इस्तीफा देकर पंडोरी को गोद ले लेती है। कहानी अनेक मोड़ों, रास्तों से गुजरती है और जीवन का नाना रूप दिखाती है। सचमुच मृदुला श्रीवास्तव की यह एक अच्छी कहानी है जो हमारे समाज को आईना दिखाती है।

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सेतु, जून 2025