यात्रा-वृत्तांत: मेरी दक्षिण यात्रा

डॉ. सुनीता

- सुनीता

545, सेक्टर-29, फरीदाबाद (हरियाणा), पिन-121008,
चलभाष: 09910862380

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14 मार्च 2025 को हम लोग दक्षिण भारत के मंदिरों की यात्रा पर निकले, और यह यात्रा 30 मार्च 2025 को संपन्न हुई। यानी कुल सत्रह दिनों की बहुत लंबी और विविध रंगों और दृश्यावलियों से भरी यात्रा, जिसमें हमें तरह-तरह के अनुभव हुए। उन सबको लिख पाना तो मुश्किल है, बता पाना भी। पर उनमें कुछ का जिक्र तो किया ही जा सकता है। इसीलिए मन हुआ कि इस सत्रह दिवसीय यात्रा के अनुभव आप सबसे साझा करूँ।

इस यात्रा में हम कुल बारह सदस्य शामिल थे, जिनमें पाँच पुरुष, सात महिलाएँ थीं। सभी लगभग घरेलू और पस्पर मेल-जोल वाले सदस्य। कोई भी अपरिचित या अजनबी नहीं। लिहाजा आपस में सबका खूब संवाद था। कहीं कोई झिझक या रुकावट नहीं। कहीं कोई औपचारिकता भी नहीं। पुरुषों में लालचंद्र शर्मा, जटाशंकर जी, सोमप्रकाश जी, कश्यप भाई और विनोद कौशिक (बिल्लू भाई) थे। महिलाओं में छाया, कविता, लीला, दर्शना, उमा के अलावा मैं सुनीता और जटाशंकर जी की बयासी वर्षीय वृद्धा माँ। इनमें छोटा भाई विनोद और दर्शना तो मेरे भाई-भाभी ही हैं। लालचंद और छाया भी परिवार के सदस्य ही हैं।

बाकी सदस्यों में कुछ दूर के संबंधी थे, तो कुछ अत्यंत निकट के आत्मीय जन भी। इसलिए हम सब एक परिवार की तरह ही साथ गए। साथ रहे, साथ आए। बल्कि कह सकते हैं कि इस यात्रा ने हमें कुछ और गहराई से जोड़ा, और हमने और अधिक निकटता और आत्मीयता से एक-दूसरे को जाना, समझा और अनुभव किया। और यात्रा संपन्न होने पर एक-दूसरे के प्रति प्रेम और सम्मान का भाव भी कहीं अधिक गहरा हुआ।

इतना ही नहीं, हमने एक-दूसरे के साथ होने के सुख, या कहें साझेपन के आनंद को भरपूर जिया और कहीं-कहीं तो सचमुच खूब मस्ती की। खासकर समुद्र के निकट आकर। हममें से बहुतों के लिए समुद्र को इतने निकट से देखने का यह पहला ही अनुभव था, इसलिए समुद्र ने हमें और अधिक बावला बना दिया, और मन होता था कि दौड़कर जाएँ, और खुलकर समुद्र की लहरों में नहाएँ। समुद्र अपनी भीषणता के बावजूद हमें प्यारा लगा, और समुद्र के इतने निकट आ पाना, अपना सौभाग्य! लग रहा था, जैसे समुद्र हमें अपनी लघुता में छिपी विराटताओं का अहसास करा रहा हो। इसलिए उसके निकट आकर हम सभी मुक्त मन पंछी की तरह चहक उठे।

इस यात्रा के तमाम मनोरथ थे, जो हर यात्रा के होते ही हैं। यों हम कुछ विशेष सोचकर तो गए नहीं थे। वैसे भी यात्रा तो बस, चल पड़ने का नाम है। सो अवसर मिला तो चल पड़े। मन में बस इतना ही था कि दक्षिण भारत के मंदिरों की सुंदरता और भव्यता के संबंध में बहुत सुन रहा है और वहाँ के लोगों के भक्ति भाव, आस्था और श्रद्धा के बारे में भी। तो जरा निकट से चलकर देखना चाहिए। और हमारे दिलों में भी गहरी श्रद्धा और भक्ति का भाव तो था ही। तो इन मंदिरों और तीर्थस्थलों का दर्शन करके, एक सात्विक आनंद का अनुभव करने की बात बार-बार मन में उठती थी।

दक्षिण के मंदिरों में रामेश्वरम और कन्याकुमारी को देख पाने का आकर्षण तो न जाने कब से मन के किसी कोने-प्रांतर में छिपा था, जो रह-रहकर जाग जाता था, और फिर-फिर पास आने का न्योता देता था। फिर एक बात यह भी कहीं न कहीं थी ही कि दक्षिण भारत भी तो हमारे देश का ही एक बड़ा प्रमुख भाग है, बहुत सुंदर, आकर्षक और नयनाभिराम भी। पर यह प्रायः अदेखा और अलक्षित ही रह जाता है। देश की एकता और अखंडता के लिए तो यह जरूरी है न कि उत्तर और दक्षिण के लोग एक-दूसरे के यहाँ जाएँ, परस्पर मिलें-जुलें और एक-दूसरे के बारे में अधिक से अधिक जानें। तभी तो भारत एक है, यह छवि मन में बनेगी और देश की एकता मजबूत होगी।

मगर ये सब बातें कहीं अवचेतन में रही हों तो रही हों, लेकिन प्रकट में तो मन में एक ही बात थी कि दक्षिण भारत हमेशा छूटता रहा है, जहाँ के मंदिरों की तो बात ही क्या है। तो चलकर वहाँ के मंदिर देखने चाहिए, और कन्याकुमारी और रामेश्वरम भी जहाँ के मंदिरों और समुद्र का दर्शन करके अपने धर्म का ही नहीं, भारत का भी एक विराट रूप और विराट छवि मन में उभरती है।

हममें से प्रायः सभी यात्रियों की उम्र बासठ से बहत्तर वर्ष के बीच थी। बस, जटाशंकर जी की माँ की उम्र ही अधिक थी, बयासी वर्ष। इसके बावजूद यात्रा में वे पूरे आनंद और उत्साह से शामिल हुईं, और यात्रा का पूरा आनंद भी उन्होंने लिया। पूरी यात्रा में वे सक्रिय रहीं, और कहीं किसी पर बोझ नहीं बनीं। बाकी सब यात्री भी उत्साह और जोश से लबालब थे, और खूब प्रसन्नचित्त। साथ ही एक-दूसरे की सहायता के लिए भी पूरी तरह से तत्पर। इसीलिए मैंने कहा कि हम सब एक परिवार की तरह ही थे। एक परिवार की तरह ही हम साथ रहे, और उसी पारिवारिक भाव से यात्रा संपन्न करके लौटे भी।

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हम लोग 14 मार्च 2025 को अंबाला से त्रिवेंद्रम एक्सप्रेस से यात्रा के लिए सुबह आठ बजे कुरुक्षेत्र से चले, और कोई साढ़े नौ बजे तक अंबाला स्टेशन पहुँच गए। गाड़ी समय से 10 बजकर अठारह मिनट पर आई। और हम सबने अपना-अपना स्थान गहण कर लिया। बिल्लू भाई और उसके दोस्त कश्यप ने फटाफट सबका सामान चढ़ा दिया। सामान को ठीक से सीटों के नीचे सेट करके सबने इत्मीनान की साँस ली।

सभी यात्री खासकर महिलाएँ अपने साथ खाने का इतना सामान लेकर आई थीं कि ऐसा लग रहा था कि क्या यह सब हम बारह जने खत्म कर पाएँगे? या कहीं खराब तो नहीं हो जाएगा।

खाने मे पराँठे, पूरियाँ, रोटी, ब्रेड, जैम, मक्खन, चटनी, अचार, सलाद, दाल, चना मसाला, आलू की सूखी भाजी, करेले की सब्जी आदि थे। चाय के साथ लेने के लिए तरह-तरह की नमकीन, मीठे शकरपारे, नमकपारे, मटर, मट्ठियाँ, भुजिया, चिप्स क्या नहीं था। मैं तो इस यात्रा से एक सप्ताह पहले ही कुरुक्षेत्र पहुँच गई थी, माँ-पिताजी से मिलने। अतः मेरे हिस्से का खाना भी बिल्लू भाई ने ही सँजो लिया था। उसके पास खाने-पीने के सामान का एक अलग बैग भरा हुआ था।

दोपहर होते-होते सबके खाने के बैग खुलने लगे। कोई पूरियाँ बाँट रहा है, तो कोई आग्रह कर-करके पराँठे दे रहा है। कोई खूब बढ़िया दिलखुश सलाद। यानी दोपहर के बढ़िया भोजन का पूरा इंतजाम था। सभी ने भरपेट भोजन का आनंद लिया। उसके बाद मिष्टान्न के रूप में बढ़िया बरफी का भी सबने आनंद लिया। खा-पीकर सब मस्त हो गए।

सभी ने अपनी-अपनी सीट पर चादर बिछा ली और लेट गए। सोने की तैयारी करने लगे।

गाड़ी में हमें बावन घंटे रहना था। तब कहीं हमें त्रिवेंद्रम पहुँचना था। अंबाला (हरियाणा) से शुरू हुई इस यात्रा में चंडीगढ़, पंजाब, दिल्ली, मध्य प्रदेश, उत्तर प्रदेश, महाराष्ट्र, आंध्र प्रदेश और तमिलनाडु राज्यों से होते हुए, हमें केरल के त्रिवेंद्रम पहुँचना था। इस यात्रा में पड़ने वाले प्रमुख स्टेशन हैं—अंबाला कैंट, चंडीगढ़, लुधियाना, जालंधर, दिल्ली, आगरा, ग्वालियर, झाँसी, भोपाल, इटारसी, नागपुर, विजयवाड़ा, चेन्नई और त्रिवेंद्रम। कह सकते हैं, उत्तर भारत के साथ-साथ दक्षिण की भी पूरी झाँकी इस रेलगाड़ी में बैठे-बैठे ही हमने देख ली। भारत कितनी विविधताओं वाला देश है, देखकर अचरज भी हुआ, और साथ ही मन में आनंद सा भी उमड़ पड़ा। अहा, यह कितने सुख की बात है कि ईश्वर ने हमें इस सुंदर और मनोरम, हरी-भरी, शस्य श्यामला भारत भूमि पर जन्म लेने का सौभाग्य दिया, जिसका विश्व में कहीं कोई सानी नहीं।

रेलगाड़ी की लंबी और काफी सुखद यात्रा के बाद, जो हमारे लिए एकदम घर की तरह ही थी, आखिर 16 मार्च को सुबह साढ़े ग्यारह बजे हम त्रिवेंद्रम पहुँचे। वहाँ हमने त्रिवेणी टूरिस्ट होम होटल में रहने के कमरे लिए। यह होटल मंदिर के पास ही था। सभी लोग नहा-धोकर तैयार हो गए। अह हमें पद्मनाभ मंदिर के दर्शन करने जाना था। 

पद्मनाभ मंदिर बहुत प्राचीन है। यह मंदिर शुरू से ही त्रावणतोर के राजाओँ के संरक्षण में है। आज भी महेंद वर्मा नाम के राजा इसके संरक्षक हैं। हम महिलाएँ आगे-आगे और पुरुष पीछे-पीछे, सभी पंक्तिबद्ध होकर दर्शन के लिए लगी लाइन में धीरे-धीरे सरकने लगे। मंदिर में भीड़ बहुत थी।

सबसे खास बात यह थी कि यहाँ हरेक मंदिर में चप्पलें मंदिर के बाहर ही उतार दी जाती हैं। फिर विशाल मंदिर परिसर में पैदल ही चलना होता है। पैरों में हलके-हलके कंकड़, बजरी आदि चुभते रहते हैं, पर लोगों की पंक्ति इसकी परवाह किए बिना धीरे-धीरे आगे बढ़ती जाती है।

हम भी आगे सरक रहे थे। आखिर वह घड़ी आ ही गई, जब हमें भगवान पद्मनाभ जी के दर्शन होने थे।

भगवान विष्णु की यह काले पत्थर की बहुत सुंदर मूर्ति लेटी हुई अवस्था में है। उनका दायाँ हाथ शिवलिंग पर है, और उनकी नाभि में कमल की डंडी ऊपर निकली हुई है, जिसके ऊपर कमल के फूल में ब्रह्मा जी विराजमान हैं। फिर उनके बड़े ही सुंदर चरण हैं, जिनमें सोने की पायलें हैं। बड़ी सुंदर और अद्भुत मूर्ति है। दिव्य दर्शन हैं। त्रिवेंद्रम केरल राज्य में है। कहा जाता है कि यह भारत के सबसे धनाढ्य मंदिरों में एक है, बल्कि सबसे अधिक संपन्न है, ऐसा माना जाता है।

मंदिर दर्शन के बाद शाम हो गई, तो शाम का भोजन करके हम अपने-अपने कमरों में आ गए। अगले दिन सुबह ही कोवलम बीच जाने का कार्यक्रम था।

रात कैसी कट गई, कुछ पता ही नहीं चला। अगले दिन हम लोग सुबह ही नहा-धोकर बीच के लिए चल दिए।

वहाँ नाव में बैठकर यात्रा की। आसपास तरह-तरह के पेड़-पौधों और घनी हरियाली ने हमारा मन मोह लिया। नाव में ही एक जगह एक नारियल पानी वाला बैठा था। उसके पास हरे और पीले गहरे संतरी रंग के नारियल थे, जैसे हमने पहले कभी नहीं देखे थे। पूछने पर उसने बताया कि ये नारियल तमिलनाडु के हैं। ये गहरे पीले रंग के होते हैं। उन नारियलों का पानी पिया तो उसके स्वाद के लिहाज से हरे और पीले नारियलों में कोई खास अंतर नहीं लगा।

यहाँ एक बात और जोड़ने की है। वह यह कि यहाँ छोटे-छोटे, लगभग चार इंच के केले मिलते हैं। बड़े ही मीठे, और छिलका इतना पतला, जैसे कागज हो। स्वाद से भरपूर और तुरंत पेट की अग्नि शांत करने वाले। हममें से हरेक ने तीन-तीन, चार-चार छुटकू केले खाए और उनका पूरा आनंद लिया।

नाव से ही नाविक ने हमें तीन रंग का पानी भी दिखाया, और बताया कि यहाँ दो नदियाँ करमना और किलियार समुद्र में आकर मिलती हैं। इन्हीं करमना और किलियार नदियों के कारण यहाँ पानी अलग-अलग रंग का नजर आ रहा था।

यहीं विशाल समुद्र भी देखा, जिसकी लहरें ठाठें मार रही थीं। एकदम साफ नीले, हरे पानी को देखकर मन प्रफुल्लित हो गया। यहाँ से हटने का मन ही नहीं हो रहा था। पर नाव वापसी का समय हो रहा था, तो सभी फिर से मजबूरी में नाव में बैठ गए, और फिर वापस वहीं पहुँच गए, जहाँ से नाव चली थी।

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रामेश्वरम और कन्याकुमारी की मोहक सुंदरता

 

हमारा अगला पड़ाव रामेश्वरम, कन्याकुमारी था। कन्याकुमारी में भगवती देवी, बाला भद्रा तथा भद्रकाली नाम से कन्याकुमारी का बड़ा ही भव्य मंदिर है। मंदिर की विशालता मन को आकर्षित करती है। माँ कन्याकुमारी की काले पत्थर की बड़ी भव्य मूर्ति है। देखते ही मन मुग्ध सा हो जाता है और फिर वहाँ से हटने का मन नहीं होता। पर लाइनें इतनी लंबी होती हैं कि अपनी बारी आने पर सिर्फ और सिर्फ एक या दो सेकंड ही माँ के दर्शन करने का समय मिल पाता है। पर लाइन में खड़े-खड़े इतना समय और घंटे गुजर जाते हैं कि अपनी बारी आने पर ही एक या दो सेकंड में व्यक्ति दस आँखों से मूर्ति के दर्शन करता है। इसीलिए सब कुछ अच्छे से देख पाता है।

पैर आगे नहीं बढ़ते, पर पुजारी हाथ से आगे-आगे लाइन बढ़ाता जाता है। और हम अतृप्त से मन में और अधिक दर्शनों की चाह लिए, आगे बढ़ जाते हैं।

फिर कन्याकुमारी से हम रामेश्वरम पहुँचे। वहाँ धनुषकोटि जिसे रामसेतु भी कहते हैं, का नजारा देखकर मन आह्लादित हो गया। ऐसा समुद्र जिसमें लहरें तो थीं, पर मन में भय पैदा नहीं होता था। बड़ी मधुर-मधुर, छोटी-छोटी सी लहरें ही थीं, जैसे कोई प्यारा सा दोस्त मिलने आता हो। असल में वहाँ किनारे से लगभग 30-35 फुट तक गीली रेत थी, जो ढलान के रूप में न होकर सपाट थी, जिसमें खड़े होने पर आगे खिसकने का डर नहीं था।

सभी लोग वहाँ अलग-अलग समूहों में खूब फोटो ले रहे थे। हमने भी लिए और करीब घंटा भर वहाँ मधुर-मधुर लहरों का आनंद उठाते हुए, घुटनों तक पानी में इधर से उधर धीमे कदमों से चलते रहे। उसी गीली रेत में सीपियाँ और छोटे-छोटे शंख भी दिखाई दे रहे थे। हममें से कुछ साथियों ने उन्हें इकट्ठा भी किया और पोंछकर अपने-अपने पर्स में डाल लिया।

कन्याकुमारी की एक सुंदर किशोरी के रूप में बड़ी सुंदर मूर्ति है। यहाँ सब जगह काले पत्थर की ही मूतियाँ हैं, जिन्हें किसी सुघड़ कलाकार ने बड़े मन से बनाया है। कन्याकुमारी पार्वती का ही एक रूप मानी जाती हैं। उनकी कथा भी काफी अलग सी है। कहा जा है कि बाणासुर नाम का असुर इस पार्वती रूपी किशोरी के पीछे पड़ गया, और उससे विवाह की जिद करने लगा। पर किशोरी के मन में तो भगवान शिव ही पति के रूप में थे। अतः उसने बाणासुर से संग्राम किया और अंततः उसका संहार कर दिया। तभी से वे देवी के रूप में पूजी जाने लगीं।

हजारों की संख्या में लोग यहाँ प्रतिदिन माँ कन्याकुमारी के दर्शनों के लिए आते हैं। और दर्शन पाकर तृप्त हो जाते हैं। 

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उसी दिन हमें विवेकानंद रॉक के भी दर्शन करने थे। हम सब लोग फेरी में बैठे और समुद्र किनारे लगभग दो किलोमीटर दूर विवेकानंद चट्टान पर पहुँच गए। वहाँ विवेकानंद की विशालकाय भव्य प्रतिमा के दर्शन किए। वे यहाँ सन् 1992 में शायद 14-15 दिसंबर को दो दिन के लिए रुके थे। तब फेरी वगैरह नहीं थी और वे तैरकर उस चट्टान पर पहुँचे थे, जहाँ आज उनकी भव्य प्रतिमा है। उनके दर्शन करके बड़ा गर्व महसूस होता है कि हमारे भारत में कैसे-कैसे महापुरुषों ने जन्म लिया है।

उसी परिसर में एक ध्यान कक्ष भी बना हुआ है, जहाँ सामने की दीवार पर सिर्फ ओम लिखा है। उसमें हलके नीले रंग का प्रकाश है। उसकी हलकी नीली रोशनी से वह हॉल रोशन लगता है। उसमें जब हम लोग गए तो कुल 15-20 लोग बैठे हुए थे। हमने भी सिर्फ दो मिनट खड़े होकर ही अपार शांति अनुभव की।

उसके बाहर आते ही देखा कि सामने दक्षिण के एक और महापुरुष भक्तकवि तिरुवल्लुवर की विशालकाय सीमेंट की प्रतिमा है। पाँच फुट ऊँचे चबूतरे पर उसे स्थापित किया गया है। हम सब बारी-बारी से उनके चरणों में खड़े हुए और फोटो लिए। वहीं पर समुद्र पर शीशे का पुल भी बनवाया गया है, जिसके नीचे ठाठें मारते समुद्र को देखना मन को एक साथ आह्लादित और रोमांचित भी करता है।

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रामेश्वरम में रामनाथ स्वामी यानी भगवान शिव का बड़ा सुंदर और भव्य विशालकाय मंदिर है। यहाँ मंदिर में भगवान शिव के दर्शन से पहले बाईस कुंडों पर स्नान करना पड़ता है। बाईस कुंड क्या कुएँ हैं, जहाँ हर कुएँ पर मंदिर के ही चार या पाँच सेवक होते हैं। वे कुएँ से छोटी-छोटी बालटियों से पानी निकालकर, श्रद्धालुओं के सिर पर डालते रहते हैं और भीड़ आगे बढ़ती जाती है। इन कुंडों के नाम भी हैं, जैसे गायत्री कुंड, सावित्री कुंड, आदि।

जगह-जगह स्नान के कारण सारा रास्ता गीला ही रहता है और नंगे पाँव ही चलना पड़ता है। लाइन धीरे-धीरे आगे बढ़ती है। कई यू-टर्न पार करके फिर अंतिम लाइन में आते हैं जहाँ से दर्शन होने लगते हैं। भक्त आँखें फाड़-फाड़कर देखने का यत्न करते हैं, ताकि सब कुछ अच्छे से दीख जाए। कारण यह है कि यहाँ सब मंदिरों में घी के दीपक जलते हैं। उन्हीं की मंद रोशनी में दर्शन करने होते हैं। आसपास सब कहीं अंधकार सा होता है, और शुक्र है कि इसके बावजूद दर्शन हो जाते हैं, वरना तो धुँधलके में दर्शन करना ही दुर्लभ है।

मन में आता है कि काश, यहाँ भीतरी प्रकोष्ठ में एक-दो ट्यूब लाइटें भी होतीं, तो कितने अच्छे दर्शन होते। खैर, हमने फिर भी अत्यंत आतुरता से भगवान राम के आराध्य रामनाथ स्वामी यानी शिवलिंग के दर्शन किए। दीयों की रोशनी में भी वे साफ दिखाई दिए। उनके आगे सिर स्वयं ही झुकता चला गया। मन जैसे उछल-उछलकर बाहर आ रहा था कि शुक्र है, दर्शन हो गए।

इसके अगले ही दिन सुबह करीब चार बजे पारद के शिवलिंग के दर्शन होने थे। भला कैसा होगा पारद का शिवलिंग? कितना अद्भुत! कैसी उसकी छवि, कैसी दिव्य प्रभा होगी? सबके मन में उत्सुकता थी। इसलिए कोई भी पीछे नहीं रहना चाहता था। सभी अपने-अपने कमरे में सुबह तीन बजे से ही नहाने-धोने की तैयारी में लग गए। और लो, चार बजे हम होटल से बाहर आ चुके थे।

होटल से मंदिर तक पैदल का ही रास्ता था। वहाँ पहुँचे तो इतनी सुबह-सुबह दर्शनार्थियों की लाइन लगी हुई थी। और कोई छोटी-मोटी नहीं, खूब लंबी लाइन। देखकर बड़ी हैरानी हुई। खैर, हम भी लाइन में लग गए और धीरे-धीरे आगे रेंगने लगे। करीब सुबह छह बजे हमारा नंबर आ गया। और हमने जग-मग करते पारद के उस अद्भुत शिवलिंग के खूब अच्छे से दर्शन किए। साढ़े छह बजे तक हम मंदिर परिसर के बाहरी हिस्से में थे। और सभी प्रसन्नचित्त थे कि अच्छे से दर्शन हो गए।

मंदिर से बाहर निकलने पर सभी ने एक ढाबे में सांभर-वड़ा खाया और बाद में अच्छी सी कड़क चाय पी। आनंद आ गया।

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अगले दिन मदुरै में मीनाक्षी मंदिर के दर्शन करने थे। माना जाता है कि यह मंदिर उतना ही प्राचीन है, जितना कि स्वयं मदुरै शहर। मीनाक्षी मंदिर के बारे में एक कथा प्रसिद्ध है कि इसे पांडयन राजा कुलशेखर ने पहली शताब्दी में बनवाया था। राजा को भगवान शिव ने इस स्थान पर मीनाक्षी मंदिर बनवाने का आदेश दिया था। यह मंदिर लगभग चौदह एकड़ में फैला है, और इसके चार भव्य गोपुरम हैं जो पूर्व, पश्चिम, उत्तर और दक्षिण दिशाओँ में हैं। मंदिर बड़ा भव्य और विशाल है। कहा जाता है, चौदहवीं शताब्दी में दिल्ली सल्तनत के सेनापति मलिक काफूर ने दक्षिण के अन्य मंदिरों की भांति इस मंदिर को भी ध्वस्त करवाया और यहाँ से अथाह धन-संपति लूटकर दिल्ली सल्तनत के खजाने भरे।

समय बदला। फिर सोलहवीं शताब्दी में नायक वंश के राजाओं ने इसका पुनरुद्धार करवाया। यही नहीं, ब्रिटिश काल में भी इस मंदिर को अंग्रेजों द्वारा नुकसान पहुँचाया गया। पर 1947 के बाद से फिर से इन मंदिरों का पुनरुद्धार किया गया। और यह मंदिर 1995 में फिर से अपने वर्तमान रूप में है। हालाँकि यहाँ सुधार-कार्य तो चलता ही रहता है।

मंदिर में मीनाक्षी अम्मा की अद्भुत काले पत्थर की मूर्ति है। कहा जाता है कि यह पार्वती का ही एक रूप है। प्राचीन मदुरै के राजा मलयध्वज पांड्या और उसकी रानी कंचनमलै ने संतान प्राप्ति के लिए भगवान शिव की आराधना की। यज्ञ करवाया। उस यज्ञ से एक तीन वर्षीय बालिका उत्पन हुई, जिसके तीन वक्ष थे। आकाशवाणी हुई कि जब यह कन्या अपने भावी पति से मिलेगी, तो उसका तीसरा वक्ष अपने आप तिरोहित हो जाएगा।

राजा मलयध्वज ने उस कन्या का नाम मीनाक्षी रखा। बड़ी होकर उसने इंद्रलोक को भी जीत लिया और कैलास पर्वत को भी जीतने वाली थी, कि वहाँ भगवन शिव यानी सुंदरेश्वर के दर्शन होते ही उसका तीसरा वक्ष तिरोहित हो गया। मीनाक्षी को विश्वास हो गया कि यही मेरे पति हैं। वे दोनों मदुरै पहुँचे और कहा जाता है कि जहाँ आज मंदिर है, उसी स्थान पर बड़े भव्य समारोह में दोनों का विवाह संपन्न हुआ। उसी पर्व की प्रसन्नता भरी पावन स्मृति के कारण, यहाँ दस दिन का विशेष उत्सव भी मनाया जाता है।

प्रतिदिन हजारों यात्री दूरदराज से, केवल भारत ही नहीं, बल्कि विदेशों से भी यहाँ मीनाक्षी अम्मा के दर्शन करके आह्लादित होते हैं। यहाँ पहले मीनाक्षी अम्मा के दर्शन की परंपरा है और फिर भगवान सुंदरेश्वर के। मीनाक्षी अम्मा की मूर्ति तो अत्यंत भव्य और सुंदर है ही, साथ ही नटराज की भव्य और सुंदर प्रतिमा ने भी हम सबका मन मोह लिया। और लंबी लाइन में खड़े होने का जो श्रम था, उसका भी तुरंत परिहार हो गया। नटराज भगवान शंकर की इतनी सुंदर प्रतिमा शायद ही कहीं और हो।

मंदिर के बाहर आकर कुछ भूख सी लग आई थी। एक पंजाबी ढाबा देखकर सब उसमें घुस गए, और दाल और सूखी सब्जी के साथ भरपेट रोटी खाकर तृप्त हो लिए। फिर से अपने होटल के अपने-अपने कमरों में विश्राम किया, और मन ही मन आगे की यात्रा के लिए सोच-विचार करने लगे।

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तिरुपति बाला जी के भव्य दर्शन

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अब हमें तिरुपति बाला जी के दर्शन करने तिरुअनंतपुरम जाना था। वहाँ हम सुबह ही मंदिर दर्शन की टिकटों के लिए दस बजे ‘शीघ्र दर्शन’ की लाइन में लग गए। पर इस बीच सूचना मिली कि टिकटें खत्म हो गई हैं। अब कल ही खिड़की खुलनी थी। थोड़ा विचार-विमर्श करके हम लोगों ने तय किया कि सामान्य दर्शन की लाइन में ही लग जाते हैं। कल तक तो दर्शन करने का नंबर आ ही जाएगा।

तिरुपति बाला जी मंदिर तिरुमला की सुंदर पर्वत-माला में स्थित है। तिरुमला पर्वत श्रेणी हरियाली और वनस्पतियों से लदी-फदी और बहुत आकर्षक है। यह अपनी ऊँचाई से आतंकित नहीं करती, बल्कि दोस्त की तरह मिलने का निमंत्रण देती सी लगती है। रात में तिरुमला को देखना मानो स्वयं अनंतशयनम भगवान विष्णु के दर्शन करना है। साफ-साफ लगता है कि यहाँ भगवान विष्णु आनंदपूर्ण सुखनिद्रा में निमग्न हैं। सब कुछ शांत लगता है। मानो अनंतशयनम के जागते ही पूरी सृष्टि में फिर से एक नई हलचल व्याप जाएगी।

हम लाइन में खड़े-खड़े धीरे-धीरे आगे सरक रहे थे। दोपहर एक बजे के करीब लाइन के साथ खिचड़ी का प्रसाद बँट रहा था। हम में से कई लोगों ने दोने में खिचड़ी ली। इतनी स्वादिष्ट खिचड़ी पहले कभी नहीं खाई थी। यह ईश्वर के प्रसाद की ही महिमा थी। खिचड़ी खाकर जान में जान आई और मन में आगे बढ़ने की हिम्मत भी। वरना तो गरमी और थकान के मारे खड़े-खड़े बहुत थकान होने लगी थी।

लाइनों के दोनों ओर छोटे-छोटे पत्थरों की बेंचें भी लगी थीं, जहाँ थक जाने पर बैठ सकते थे। थोड़ा आगे चले तो ठंडा पानी भरने वाले, बोतलें भरने वाले भी खड़े थे। कुछ और आगे फ्रूटी बेचने वाले भी लाइन के साथ-साथ चल रहे थे। रास्ते में थककर थोड़ी देर बेंच पर विश्राम करते कि तभी जोर से आवाज गूँजती, ‘गोविंदा...’, और उसके प्रत्युतर में बाकी लोग भी बोलते, ‘गोपाला...!’ भीड़ नए उत्साह से भर जाती और थकान मानो काफूर हो जाती। कई किलोमीटर का चक्कर था, लेकिन उत्साह बराबर बना रहा।

शाम को चार बजे के करीब एक बड़ा सा हॉल आया, जहाँ थोड़ी देर जमीन पर ही लेटकर विश्राम करने की सुविधा थी। यहाँ भी खिचड़ी बँट रही थी, एकदम गरमागरम। जिन्होंने पहले नहीं ली थी, उन्हें इस समय तक काफी भूख लग आई थी। लिहाजा उन्होंने अब पेट भरकर खिचड़ी खाई, और वहीं फर्श पर लमलेट हो गए। कुछ लोग बैठे रहे। यहाँ करीब एक घंटा काफिला रुका रहा। फिर से आवाज आई, ‘गोविंदा...’, जिसका अर्थ था, लाइन आगे बढ़ रही है, और फिर से प्रत्युत्तर में ‘गोपाला...!’ नया उत्साह, नई उमंग, नया जोश। लगा, दर्शन होने ही वाले हैं। पर मंजिल अभी काफी दूर थी।

धीरे-धीरे लाइन आगे सरक रही थी। लेकिन ध्यान रहे, यह मात्र एक पंक्ति नहीं थी, बल्कि चार-पाँच पंक्तियाँ एक साथ चल रही थीं, जिनमें बच्चे, बूढ़े, स्त्रियाँ, युवक सभी थे।

कोई तीन घंटे बाद फिर एक बड़े से हॉल में सबको एकत्र किया गया। यहाँ सभी के मोबाइल और आधार कार्ड जमा होने थे। उसके बाद ही दर्शन का समय मिलना था, जिससे यह पता चल जाता कि हमारी बारी कब आएगी। तो समय मिला सुबह के तीन बजे। लेकिन यह समय अनुमानित ही होता है। इससे दो-तीन घंटे आगे नंबर आना मामूली बात है।

अभी शाम के सात बजे थे, और हमारा नंबर सुबह तीन बजे से पहले नहीं आऩा था। यहाँ हजारों लोगों को एक थिएटर हॉल जैसे बड़े भवन में जिसमें सीढ़ीनुमा फर्श डाला गया था, घुसा दिया गया और कहा गया कि अपनी बारी का इंतजार करें। ये सीढ़ियाँ काफी चौड़ी थीं, लगभग पाँच-पाँच फुट, जहाँ लेटा भी जा सकता था। सभी ने विश्राम के लिए अपने-अपने स्थान नियत कर लिए।

यहाँ भी आठ बजे के करीब खिचड़ी बँटने लगी। पर हमें तो यह चिंता थी कि पूरी रात इसी तरह नंगे फर्श पर लेटकर या बैठकर काटनी है। कैसे होगा? तो एकाध को छोड़कर किसी ने खिचड़ी नहीं ली। साढ़े नौ बजे के करीब गरम दूध के ड्रम आए, सबको छोटे-छोटे कपों में दूध मिला। कुछ का दूध भीड़ की वजह से फैला भी। पर हमने ले लिया। अभी ग्यारह बजे थे, और हमें पूरी रात काटनी थी।

नंगे फर्श पर लेटने से अपनी ही हड्डियाँ चुभ रही थीं। किसी तरह चैन नहीं था। यों हॉल में एयरकंडीशनर का भी इंतजाम था। बारह बजे के आसपास जब नींद ने अपने आगोश में ले ही लिया, तो एसी की ठंडी हवा से सबके शरीर ठिठुरने लगे थे। कँपकँपी चढ़ने लगी। सब एक-दूसरे से सटने लगे। कोई अपने दुपट्टे को ही चादर की तरह फैला रहा था, तो कोई अपने घुटने पेट की ओर मोड़कर समय काटने की कोशिश कर रहा था। पर एक बात आश्चर्यचकित करने वाली थी कि इतने कष्ट सहकर भी कोई बिना दर्शन किए वापस जाने को तैयार नहीं था। सबके मन में दर्शन की आस जग रही थी।

खैर, वह समय भी आया, जब सुबह उच्च स्वर में ‘गोविंदा...’ का जयगोष हुआ और उसके प्रत्युत्तर में उतने ही जोर से ‘गोपाला...!’ का जयघोष हुआ। इस समय सुबह के छह बजे थे। सबको अप्रत्याशित ही लग रहा था कि क्या सचमुच दर्शन का समय गया, या अभी भी कई किलोमीटर और चलना है? लाइन तेजी से आ बढ़ने लगी। लग रहा था, जैसे पैरों में पंख उग आए हैं, और पैर जमीन पर नहीं हैं, शरीर खुद-ब-खुद भीड़ के रेले में आगे सरकता जा रहा था।

अंत में वह घड़ी आ ही गई, जब मंदिर में होने वाली सुबह की आरती के घंटे, घड़ियाल की ध्वनि स्पष्ट सुनाई देते लगी। और लो, अचानक ही जैसे तिरुपति वेंकटेश्वर के आगे पहुँचकर हम अवाक से रह गए। विश्वास ही नहीं हो रहा था कि सामने दर्शन हो रहे हैं। और यह इस कठिन यात्रा की समाप्ति है। लग रहा था, पता नहीं, अभी और कितना चलना बाकी है, जब दर्शन होंगे।

भगवान तिरुपति के दर्शनों का क्या कहना! आँखें मानो जड़ हो गईं। पुजारियों ने आगे बढ़ने के लिए थोड़ा धकेला, तो ध्यान आया कि अरे, हमें आगे बढ़ना है, ताकि दूसरे लोग भी दर्शन कर सकें।

तिरुपति वेंकटेश्वर की काले पत्थर से बनी बहुत ही भव्य मूर्ति थी। नतमस्तक हो दर्शन किए। सिर्फ एक या दो पल, और फिर भीड़ के दवाब से या पुजारी के हाथ के इशारे से रेला आगे बढ़ गया। दर्शन करके भी विश्वास नहीं हो रहा था कि दर्शन हो गए हैं और यात्रा की इति हो गई है। कुछ देर बाद ही विश्वास हो पाया कि हमने वास्तव में भगवान तिरुपति, जिनका इतना नाम सुना है, के दर्शन कर लिए हैं। सच, कितने सौभाग्यशाली हैं हम।

हालाँकि तिरुपति भगवान के दर्शनों के बाद हमारे समूह के प्रायः सभी सदस्य मन ही मन यह भी सोच रहे थे कि अगली पीढ़ी शायद ही इतने कष्ट सहकर दर्शन करने की जहमत उठाएगी। एक तो उनमें आस्था की घनघोर कमी है, और दूसरे वे इतनी सुविधाजनक स्थितियों में जीवन जीते आ रहे हैं कि इतने कष्ट उठाने का माद्दा उनमें शायद बचा ही नहीं।

खैर, हमने तो दर्शन कर लिए और बड़ी मानसिक और आत्मिक तृप्ति पाई। यहाँ भी मंदिर में ट्यूबलाइट या बल्ब के बजाय दीयों की रोशनी में ही भगवान वेंकटेश्वर के दर्शन हुए। पर दीए इतनी अधिक संख्या में थे कि दर्शन आसानी से हो गए। अनंतशयनम भगवान विष्णु ही तिरुपति वेंकटेश्वर के रूप में यहाँ अवतरित हुए हैं, अपनी सृष्टि के दुखों के निवारण के लिए।

कहा जाता है, कि जब भगवान विष्णु अपनी पजा के दुख निवारण के लिए अवतार लेने आए, तो श्री लक्ष्मी जी बैकुंठ में ही रह गईं। उन्हें भगवान विष्णु ने अपने हृदय में धारण कर लिया। और पृथ्वी पर आकर उन्होंने राजकुमारी पद्मावती से विवाह किया, जो कि लक्ष्मी का ही अवतार मानी जाती हैं।

देवी पद्मावती का मंदिर भी बड़ा भव्य और विशाल है। यहाँ देवी पद्मावती की काले पत्थर की बड़ी सुंदर मूर्ति है। यहाँ भी लंबी लाइनें थीं, पर दो घंटे में हमारा नंबर आ गया। हमने कमल पुष्प चढ़ाकर देवी पद्मावती की आराधना की और तृप्त हो, मंदिर परिसर के बाहर आ गए।

सुबह से नाश्ता नहीं हुआ था। सो पहले खाना खाया, फिर होटल में अपने-अपने कमरों में आ गए।

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मल्लिकार्जुन ज्योतिर्लिंग

यह प्रसिद्ध ज्योतिर्लिंग आंध्र पदेश में है और पहाड़ियों पर है। इसके बारे में एक कथा प्रचलित है कि गणेश जी और कार्तिकेय में यह विवाद पैदा हो गया कि किसका विवाह पहले हो। शर्त यह रखी गई कि जो सबसे पहले समूची सृष्टि की परिक्रमा पूरी कर लेगा, उसी का विवाह पहले होगा। गणेश जी क्योंकि स्थूलकाय शरीर के थे, तो उन्होंने माँ, पिता यानी शिव और पार्वती को इकट्ठे बैठाया और सात बार उनकी परिक्रमा कर ली। उनके अनुसार शिव और पार्वती ही संपूर्ण जगत के स्वामी हैं, अतः उनकी परिक्रमा संपूर्ण सृष्टि की परिक्रमा हैं। वे शर्त जीत गए, फलतः उनका विवाह पहले होना था। ऋद्धि और सिद्धि के साथ उनका विवाह हुआ और वे सुखपूर्वक रहने लगे।

उधर कार्तिकेय जब पूरी सृष्टि की परिक्रमा करके वापस आए, तो यह देखकर उन्हें बड़ा दुख हुआ कि गणेश जी शर्त जीत गए हैं। अतः दुख और क्रोध में वे वहाँ से दूर क्रौंच पर्वत पर चले गए।

कुछ समय बाद माता पार्वती अपने बेटे कार्तिकेय से मिलने के लिए व्याकुल होने लगीं, तो शिव और पार्वती ने क्रौंच पर्वत पर जाने का निश्चय कर लिया, ताकि वे कार्तिकेय से मिल सकें। जब शिव और माता पार्वती क्रौंच पर्वत पर गए तो कार्तिकेय और भी दूर चले गए, अपने माता-पिता से मिले नहीं। ऐसे समय में वहीं ज्योतिर्लिंग प्रकट हुआ, जिसका नाम मल्लिकार्जुन प्रसिद्ध हुआ।

लोग बड़ी दूर-दूर से यहाँ दर्शन करने आते हैं। उनमें बच्चे, बूढ़े, महिलाएँ, पुरुष सभी होते हैं। और वे सभी नंगे पैर कई किलोमीटर पैदल चलकर, यहाँ दर्शन करने आते हैं। हम जब 23-24 मार्च को यहाँ पहुँचे, तो यहाँ उगादि महोत्सव चल रहा था। यह महोत्सव शिव के विवाह के बाद, जब वे अपनी ससुराल पार्वती का गौना कराने आते हैं, की याद में मनाया जाता है। शिव को दामाद के रूप में बहुत आदर-सत्कार मिलता है, जैसे प्राचीन काल में प्राप्त हुआ था। उसी प्राचीन घटना की स्मृति में यह दस दिन का उगादि महोत्सव मनाया जाता है। यहाँ पड़ोसी राज्य कर्नाटक के लोगों की भी काफी भीड़ थी। लोग सड़क के दोनों ओर देखने पर चींटियों जैसे रेंगते दिखाई पड़ते थे। लोगों की इतनी लंबी लाइनें चल रही थीं, वह भी नंगे पैर।

हम उत्तर भारतीयों के लिए यह बहुत ही आश्चर्यजनक बात थी, क्योंकि हम लोग तो दिन भर चप्पल, जूते पहने रहने के इस कदर आदी हैं कि रात बिस्तर पर जाने से पहले ही चप्पलें उतारते हैं, कभी नंगे पैर चलते ही नहीं। फिर मीलों नंगे पैर चलना तो बहुत बड़ी बात है।

हम लोग भी शाम चार बजे से लाइन में लग गए। यों लाइन का अर्थ यहाँ एक साथ चल रही चार या पाँच लाइनें हैं, जो धीरे-धीरे आगे सरकती जा रही हैं, चींटी की तरह।

भीड़ बेतहाशा थी। हमने स्पेशल टिकट की भी व्यवस्था की थी, पचास रुपए पति व्यक्ति। पर भीड़ इस लाइल में भी ठसाठस थी। कुछ समय बाद आगे का फाटक बंद कर दिया गया, क्योंकि आगे दर्शन करने वालों की भीड़ बहुत ज्यादा हो गई थी। गरमी और उमस में लोग बेहाल हो रहे थे।

लाइन आगे चले तो दिक्कत नहीं होती। पर जब एक ही जगह जाम लग जाता है, तो कइयों की हालत नाजुक हो जाती है। अभी तक लाइन में लगे हमें दो-ढ़ाई घंटे हो गए थे। अब तो मेरी भी तबीयत खऱाब हो गई। चक्कर आने लगे, और बेहोशी सी छाने लगी। बिल्लू भाई ने तुरंत एक एंबुलेंस को फोन मिलाया, और सौभाग्य से पाँच मिनट में ही एंबुलेंस आ गई। बिल्लू भाई के दोस्त कश्यप की भी तबीयत खराब थी।

बिल्लू भाई मुझे और दोस्त कश्यप को लेकर एंबुलेंस में बैठकर अस्थायी अस्पताल में जा पहुँचा, जो इस मेले की वजह से ही सरकार द्वारा खोले गए थे। वहाँ ब्लड प्रेशर, शुगर, हार्ट की जाँच की गई। जब रिपोर्ट आई तो देखा, थोड़ा ही ऊपर-नीचे था। बहुत ज्यादा चिंता की बात नहीं थी। पर हालत तो खराब थी ही। तो एक इंजेक्शन लगाया गया, ड्रिप में कोई दवाई डाली गई, और लगभग पौने घंटे में मेरी तबीयत सँभलने लगी।

फिर हम बाहर आए तो मन पश्चात्ताप से भरा हुआ था। लग रहा था कि देखो, मेरी वजह से ही बिल्लू भाई को मल्लिकार्जुन के दर्शन नहीं हो पाए। मैंने उससे कहा कि एक बार लाइन में जाकर देख ले, ताकि अपने साथी दिखाई पड़ें तो वह भी लाइन में लग सके। पर नहीं, अब यह संभव न था। वह थोड़ा आगे जाकर देखकर भी आया, पर उसे अपने साथ का कोई भी दिखाई नहीं पड़ा। पता नहीं, वे लोग कितना आगे निकल गए थे। इधर उसे मेरी और अपने दोस्त कश्यप की चिंता भी थी, कि पता नहीं हम खुद होटल भी पहुँच पाएँगे कि नहीं। मेरे मन में जिंदगी भर इस बात की ग्लानि रहेगी कि बिल्लू भाई मेरी वजह से मल्लिकार्जुन ज्योतिर्लिंग के दर्शन नहीं कर पाया।

इतने भीड़-भड़क्के में कोई ई-रिक्शा मिलना भी मुश्किल था। किसी तरह एक ई-रिक्शा मिला तो हम अपने होटल पहुँच पाए। जाकर हम अपने-अपने बिस्तर पर लेट गए। लेटते ही मुझे बहुत गहरी नींद आ गई। शायद डाक्टर ने कोई नींद की दवाई भी दी थी। कोई डेढ़ घंटे बाद बिल्लू भाई ने उठाया कि नौ बजने वाले हैं, चलो थोड़ा खाना खा लेते हैं। मैं, बिल्लू भाई और कश्यप तीनों मैस में गए और वहाँ थोड़ा सा खाना खाया। फिर से अपने कमरे में आ गए।

मेरा ध्यान फिर से इस बात पर गया कि हे भगवान, मेरी वजह से बिल्लू भाई मल्लिकार्जुन ज्योतिर्लिंग के दर्शन नहीं कर पाया। सोचकर मेरा रोना छूट गया। पर बिल्लू भाई ने सहारा दिया कि कोई बात नहीं, दुखी मत होओ। ऐसी विपत्ति में समय पर सहायता मिल गई, तो समझो बच गए। वरना कोई बड़ा हादसा भी हो सकता था। कोई बात नहीं, जिंदगी रही तो फिर दर्शन हो जाएँगे। रोओ मत।

पर आँसू थमते ही न थे। यह क्या हो गया? मेरा खुद पर ही बस नहीं था, पर फिर किसी तरह खुद को सँभाला।

रात लगभग बारह बजे हमारे साथी दर्शन करके लौटे। वे काफी थके हुए थे और उन्हें कहीं खाना भी नहीं मिला था। उन्होंने जो बताया, उससे खुशी तो नहीं मिली, उलटे मन थोड़ा खिन्न हो गया। लगा कि वहाँ की सरकार को मंदिर दर्शन का प्रबंध अच्छे से करना चाहिए। हर साल भीड़ बढ़ती जा रही है, तो पहले से इंतजाम होने चाहिए। ताकि यात्रियों को वह सब नहीं झेलना पड़े, जो उन्होंने चाहे-अनचाहे झेला।

हमारे साथियों ने बताया कि उन्होंने स्पर्श दर्शन के लिए विशेष टिकटें ली थीं। 500 रुपए प्रति व्यक्ति। तो स्पर्श दर्शन के नाम पर क्या था! एक चौकोर हौदी में शिवलिंग विराजमान थे। वहाँ दो तरफ पुजारी खड़े थे। एक पुजारी यात्री का सिर पकड़ता, और एक-दो सेकंड के लिए हौदी के किनारे से छुआ देता। तभी दूसरा तुरंत उस व्यक्ति को बाँह से पकड़कर खड़ा करता, और बाहर जाने वाले रास्ते की ओर धकेल देता। ऐसे दर्शन सुनकर मन थोड़ा खिन्न हो उठा। तीर्थ यात्री इतनी दूर-दूर से आते हैं, और घंटों लाइन में चलते हुए दर्शनों के लिए प्रतीक्षा करते हैं। वे पल, दो पल भी जी भर दर्शन नहीं कर पाते, यह आहत करने वाली बात है।

ऐसे दर्शनों के लिए भी हमारे साथियों को कम से कम आठ घंटे लाइन में खड़ा रहना पड़ा। वह भी बिना कुछ खाए-पिए। मुश्किल से एकाध जगह ही पानी का इंतजाम था। बाकी प्रबंध नाकाफी था। इस सबके बावजूद सभी साथियों के मन में संतोष था कि दर्शन हो गए। बिल्लू भाई का मन आहत था, पर ऊपर से वह शांत बना रहा और बातचीत भी करता रहा, ताकि मुझे अपराध-बोध महसूस न हो।

[7]

अब दो बातें दक्षिण भारत के लोगों के बारे में कहने का मन है। इनमें पहली बात तो यह कि दक्षिण भारत के लोग बहुत सीधे-सादे हैं। पहनावा भी एकदम सामान्य। कोई खास चमक-दमक नहीं। हाँ, किसी-किसी के हाथ में सोने की अँगूठियाँ और गले में सोने की चेन जरूर दीख जाती थी। पर आम लोग बिल्कुल सीधे-सादे हैं। बीच में भाषा की समस्या तो थी ही। बिना भाषा के भला संवाद कैसे हो? पर मैंने यहाँ यह महसूस किया कि भले ही आप दूसरे की भाषा न जानते हों, पर मन में सद्भाव हो तो बिना भाषा के ही बातचीत संभव है। एक मुसकान ही भीतर का सब कुछ बता देती है।

खाना यहाँ वैसे तो साँभर डोसा या साँभर वड़ा और नारियल की चटनी प्रसिद्ध है। और वह स्वादिष्ट भी खूब होता है। पर उत्तर भारतीय लोग रोज-रोज उसे नहीं खा सकते। रोटी, दाल और चावल की इच्छा इतनी तेज होती है कि दिल्ली, पंजाबी तड़का, शुद्ध वैष्णो खाना, उत्तर भारतीय भोजनालय आदि में जाकर ही चैन पड़ता है। भले ही यहाँ रोटियाँ ज्यादा बड़ी हों, तंदूरी हों, किनारों से थोड़ी कच्ची हों, पर रोटी तो हैं न। और हाँ, एक जगह तो आलू-प्याज के पराँठे और दही भी मिल गया, तो आनंद आ गया।

खास बात यह है कि जहाँ उत्तर भारतीय खाना मिलता है, वहाँ सब जगह हिंदी में भोजनालय का नाम आदि लिखा रहता है, ताकि कोई दुविधा न रहे और न किसी से पूछना ही पड़े।

हम सभी लगभग दो बार ही भोजन करते थे। सुबह नाश्ता और रात में भोजन। और भोजन के बाद कभी-कभी आइसक्रीम भी। और एक बार तो कमाल ही हो गया। लोहे की कड़ाही में खौलता हुआ मलाई वाला दूध भी पीने को मिल गया। हमारे कुछ साथियों को तो वह इतना भाया कि उन्होंने दुबारा भी लिया।

यहाँ खाने में सबसे मजेदार चीज थी, छोटे आकार के केले, जो कि किलो के हिसाब से मिल रहे थे। कोई चार इंच लंबाई के ये केले खाने में बहुत मीठे थे और इनका छिलका कागज जैसा था। इस पूरी यात्रा में हमने कई बार इन केलों का आनंद लिया।

दूसरी चीज थी नारियल का पानी। जगह-जगह नारियल की रेहड़ियाँ थीं। कुछ लोग तो जमीन पर नारियल रखकर बैठे थे। यहाँ एक और बात आश्चर्यजनक लगी, नारियल का संतरी रंग का होना। पूछने पर दुकानदार ने बताया कि पीले रंग के नारियल तमिलनाडु के होते हैं और हरे रंग के केरल के। लेकिन इन दोनों के स्वाद में कोई खास अंतर नहीं लगा। दोनों ही अच्छे लगे और इस यात्रा में भरपूर प्यास बुझाते रहे।

आप कहीं बाहर जाएँ और वहाँ से कुछ खरीदकर न लाएँ, ऐसा मुमकिन नहीं। हमारे साथियों में कविता और लीलादेवी ने बड़े चाव से अपनी बेटी और बहुओं के लिए साड़ियाँ खरीदीं। मोतियों की मालाएँ तो लगभग सभी ने दो-दो, चार-चार खरीद लीं, यह सोचकर कि ये तो किसी को भी उपहार में दी जा सकती हैं। मैंने भी अपने नन्हे-नन्हे दोहते-दोहती के लिए छोटे-छोटे कड़े और काठ की फिरकी, डमरू आदि खिलौने एक एंपोरियम से ले लिए।

इस सामूहिक यात्रा की एक अच्छी और सीखने लायक बात यह थी कि इस पूरी यात्रा में जो भी निर्णय लिया जाता, वह सबकी सहमति से ही लिया जाता था, भले ही खाने की बात हो, समुद्र तट पर जाकर घूमने की बात हो, या कोई मंदिर देखना हो। कोई भी किसी पर अनावश्यक रूप से हावी नहीं होता था। इस लोकतांत्रिक तौर-तरीके ने हमारी यात्रा को कहीं अधिक सुंदर, समरस और आनंदपूर्ण बना दिया।

फिर इस बात का उल्लेख भी जरूरी है कि पूरी यात्रा में लालचंद शर्मा ने मुख्य अभिभावक की भूमिका बड़े गरिमापूर्ण ढंग से निभाई। उनके ग्यारह आपरेशन हो चुके हैं, पर उनमें जीवनेच्छा प्रबल है। वे घबराते नहीं और उनमें धैर्य भी बहुत है। कोई जल्दबाजी नहीं। सबकी बात बड़े धैर्य से सुनते हैं। वहीं उनकी पत्नी छाया शर्मा बहुत जिंदादिल और सबको खुश रखने वाली हैं। पूरी यात्रा को सरस बनाए रखने में उनका बड़ा योगदान है।

इस यात्रा की एक और साथिन उमा शर्मा के बारे में भी कुछ कहना जरूरी लग रहा है। वे बहुत ही सकारात्मक सोच की महिला हैं। जीवन में उन्होंने बहुत संघर्ष झेला, पर उफ नहीं की। कड़े से कड़े परिश्रम से कभी पीछे नहीं हटीं। पर इस सबके बावजूद उनका हँसता-खिलखिलाता चेहरा सबको बहुत सुकून देता था। हर समय हर किसी की मदद को तैयार। चाहे किसी को कपड़े बाहर रस्सी पर डालने हों या फिर तह करने हों। यात्रा में ये छोटे-छोटे काम भी बड़े जरूरी हो जाते हैं। कोई प्रेमपूर्वक इनमें साझा करने वाला हो, तो यात्रा का आनंद कई गुना अधिक बढ़ जाता है।

यहाँ तक कि उमा जी इस्तिरी करने के लिए प्रेस भी साथ लेकर आई थीं। जरूरत पड़ने पर उन्होंने छाया का कुरता भी प्रेस कर दिया। ये बातें मामूली लगने पर भी मामूली नहीं हैं। इसके लिए अपने स्वभाव को सबके अनुकूल ढालना पड़ता है।

ऐसे ही बिल्लू भाई के दोस्त कश्यप को भी मैंने हमेशा हर किसी के लिए मददगार पाया। पूरी यात्रा में उनका यह रूप मुग्ध करता रहा। सच कहूँ तो उन जैसा विनम इनसान मैंने कोई दूसरा नहीं देखा। उनके तीन-तीन स्टंट पड़े हुए हैं, पर फिर भी इस सबकी परवाह न करते हुए, हमेशा सामान गाड़ी में चढ़ाने-उतारने में वे सबसे आगे बढ़कर मदद करते रहे। मैं ज्यादा तेज नहीं चल पाती और सामान के साथ तो बिल्कुल भी नहीं। सो कश्यप भाई ने बहुत जगह मेरी मदद की।

जटाशंकर भाई के साथ उनकी पत्नी कविता और बयासी वर्षीया माँ भी थीं। यात्रा में तमाम तरह की परेशानियों के बावजूद पत्नी और माँ को कैसे उचित सम्मान के साथ रखा जा सकता है, जटाशंकर भाई इसका सुंदर उदाहरण थे। लीला और सोमप्रकाश की जोड़ी भी बहुत अच्छी थी। हालाँकि लीला थोड़ी अंधविश्वासी है और कई फालतू के झंझटों में उसने अपने को जकड़ रखा है। मेरे मन में बार-बार आया कि अगर वह उनसे मुक्ति पा ले, तो उसका जीवन बहुत आनंदमय हो सकता है।

अब रहे बिल्लू भाई और दर्शना भाभी। उनके बारे में क्या कहूँ, वे तो मेरे अपने ही हैं। सच तो यह है कि मेरी यह यात्रा बिल्लू भाई के कारण ही हो पाई है। वह मुझसे सिर्फ चार साल छोटा है, पर हिम्मत उसमें अथाह है। उसके सामने कोई काम मुश्किल या असंभव है ही नहीं। किसी और के सहारे मैं इकहतर बरस की उम्र में यह लंबी यात्रा करने की सोच भी नहीं सकती थी। पूरी यात्रा में मुझे और मेरी अटैची को उसी ने सँभाला। यात्रा में मेरे दो बार बीमार पड़ने पर भी उसने आगे बढ़ने का हौसला बनाए रखा। नारियल पानी पिला-पिलाकर मुझे हिम्मत देता रहा। दर्शना भी बराबर मेरा हाथ पकड़कर आगे-आगे ऐसे सँभालकर ले जाती रही, जैसे किसी बहुत छोटे बच्चे को कोई सँभालता है। इस यात्रा में नंगे पैर पैदल बहुत चलना था। मुझमें इतनी हिम्मत नहीं थी। सो दर्शना और उसकी बड़ी बहन उमा ने बारी-बारी से मुझे सँभाले रखा।

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कुल मिलाकर दक्षिण की इस काफी लंबी और विविधता भरी यात्रा ने मुझे बड़ी मानसिक तृप्ति दी। बहुत दिनों से मन में इच्छा थी, लंबी रेल-यात्रा करने की। तो जाते हुए हमें पूरे ढाई दिन अंबाला से त्रिवेंद्रम पहुँचने में, और कहना न होगा कि हम सबको बहुत आनंद आया।

यात्राएँ केवल भौतिक ही नहीं होतीं, वे मानसिक भी होती हैं। आत्मिक भी। वे हमें देर तक अपने स्वयं के साथ होने का अवसर देती हैं, और साथ ही दूसरों के साहचर्य का भी। कोई भी यात्रा मन का विस्तार तो करती ही है। साथ ही साहचर्य में कैसे परस्पर सामंजस्य किया जाने चाहिए, यह भी सिखाती है।

मेरे मन में इस बात का बड़ा सुख और आह्लाद है कि हम अपने भारत के दक्षिण का अंतिम छोर स्पर्श करके आए हैं। वहाँ हमने खुला समंदर देखा और रामेश्वरम में दोस्त समंदर भी देखा। और लगभग एक घंटा दोस्त समंदर के साहचर्य में रहे। इसमें हमारा मन कितना मुक्त हुआ, इसका अंदाजा वहाँ खींचे गए फोटुओं से भी लगाया जा सकता है। सच कहूँ तो सत्रह दिन की यह यात्रा मेरे जीवन की अब तक की सबसे यादगार यात्रा है।

इस उम्र में, जबकि हम सभी साठ से बहत्तर की उम्र के बीच थे, अगर कोई अकेला इतनी लंबी यात्रा के बारे में सोचे, जिसमें पैदल भी बहुत चलना था, तो शायद ही कर पाए। बल्कि इस बारे में सोचना तक कठिन है। पर सबके साहचर्य से जो सामूहिक शक्ति और हिम्मत आती है, उसी से यह संभव हो पाया।

अंत में दो-एक बातें और कहकर मैं यह यात्रा संस्मरण खत्म करना चाहूँगी। एक है वहाँ की गंदगी तथा तीर्थस्थलों की अव्यवस्था, और दूसरी भाषा समस्या।

सबसे पहले गंदगी और कुप्रबंधन के बारे में। दक्षिण की स्वच्छता और सुव्यवस्था की बातें तो बहुत कही जाती हैं। पर जिस तरह हम हरियाणा के किसी शहर में देखते हैं, लगभग वैसी ही, या उससे कुछ अधिक मात्रा में ही वहाँ जगह-जगह हमें गंदगी और कूड़े के ढेर दिखाई दिए। एक-दो मंदिरों के बाहर तो एक तरफ, वहाँ शायद जान-बूझकर या अनजाने में छोड़ी गई चप्पलों और जूतों का इतना बड़ा ढेर था कि दो ट्रक भी भर जाते, तब भी वह खत्म न होता। देखकर मुझे बड़ी हैरानी हुई। इतनी चप्पलें, जूते भला कौन छोड़ जाता है और क्यों? हालाँकि सब पुरानी ही थीं, परंतु क्या यह शोभा देता है, कि आप जिस स्थान को इतना पवित्र मानते हैं, वहीं अपने जूते, चप्पल छोड़ जाते हैं? यह कैसा भक्ति भाव है! इस मामले में क्या हमें गुरुद्वारे से सीख नहीं लेनी चाहिए? वहाँ क्या मजाल कि आपको कहीं एक पत्ता भी गिरा मिल जाए। या कोई चीज अव्यवस्थित दिखाई पड़ जाए। वैसी स्वच्छता मैंने कहीं और नहीं देखी। काश, हमारे मंदिरों के प्रबंधक भी इस ओर कुछ ध्यान दे पाएँ।

दूसरी बात भाषा के बारे में। अगर आपको दक्षिण भारत के किसी व्यक्ति से कोई मन की बात कहनी है, तो निश्चय ही आपको तमिल, तेलुगु, मलयालम या कन्नड़ का ज्ञान होना चाहिए। पर हम तो केवल यात्रा के उद्देश्य से गए थे। हमारा वास्ता तो टैक्सी वालों से, ई-रिक्शा वालों से, या ढाबों में खाना परोसने वाले भाइयों से पड़ता था। तो वहाँ हमें अपनी बात समझाने में कहीं भी कोई दिक्कत नहीं आई। टैक्सी वाले, ई-रिक्शा वाले और ढाबे, होटल वाले अपने से संबंधित सारी बातें हिंदी में समझ लेते हैं। न उन्हें कोई दिक्कत हुई हमारी बात समझने में और न हमें उनकी बात समझने में। यह हमारे लिए बड़ी राहत की बात थी।

यह यात्रा जीवन भर याद रहेगी, खासकर इस बात के लिए कि सभी साथी एक-दूसरे की सहायता के लिए हर समय तैयार थे। पूरी यात्रा आनंदमय थी, और कहीं कोई अटकाव पैदा नहीं हुआ। सब कुछ समरस ढंग से निभता चला गया।

यह यात्रा सत्रह दिन की थी। हम सभी अंबाला से 14 मार्च को चले थे और तीस मार्च को सुबह साढ़े पाँच बजे निजामुद्दीन स्टेशन पर पहुँच गए। वहाँ से मैं तो फरीदाबाद चली गई, बाकी लोग ग्यारह बजे तक कुरुक्षेत्र पहुँच गए। सभी बड़े प्रसन्नचित्त थे। और ऐसी ही किसी सामूहिक यात्रा के लिए निकट भविष्य में फिर से मिलने का वादा करके, सबने एक-दूसरे से विदा ली।

एक बात और कहने का मन है, कि भले ही दक्षिण के ये मंदिर अत्यंत प्राचीन हैं, पर यहाँ कहीं भी रोशनी का उचित प्रबंध नहीं है। सभी मंदिरों में दीयों की ही रोशनी है। एक तो काले पत्थर से बनी मूर्तियाँ, फिर ऊपर से अंधेरा। काले ही गर्भगृह, जो सदियों से इसी दशा में हैं। ऐसे में मन में कचोट तो उठती ही है कि रोशनी अच्छी होती तो हम अच्छे से दर्शन कर सकते थे। इस सबके बावजूद वहाँ सभी मूर्तियाँ इतनी सुंदर और जीवंत हैं कि धुँधलके में भी अपने अपूर्व सौदर्य से अछूता नहीं रहने देतीं। मन चकित रह जाता है, इतनी संदर, भव्य और कलात्मक मूर्तियों को देखकर, जो सही मायनों में सर्वांगपूर्ण हैं। ऐसी सुंदर मूर्तियाँ दक्षिण भारत में ही देखने को मिल सकती हैं।

एक और बात कहनी जरूरी है कि वहाँ गरमी बहुत ज्यादा थी। सुबह दस बजे के आसपास ही सड़क इतनी तप जाती है कि पैर रखना मुश्किल हो जाता है। ऐसा लगता है, मानो अंगारों पर चल रहे हों। संभव है कि दक्षिण भारत के लोग इसके आदी हो गए हों, और उन्हें इससे ज्यादा फर्क न पड़ता हो, पर उत्तर भारतीयों के पैर तो बुरी तरह जलने लगते हैं और वे करीब-करीब भागकर रास्ता तय करते हैं। सड़कों पर कहीं-कहीं सफेद पेंट की पट्टियाँ भी बनी हैं। उन पर चलना सहज हो पाता है। पर वे सब जगह नहीं हैं। कहीं-कहीं टाट की पट्टियाँ या प्लास्टिक की पट्टियाँ बिछी हैं, पर वे भी अत्यंत गरम हो जाती हैं और पैर रखना मुश्किल हो जाता है।

इस सबके बावजूद यात्रा का अपना आनंद तो है ही, जिसमें घरेलू जकड़बंदियों से मुक्ति का आनंद भी शामिल है। जटाशंकर भाई के अनुसार यहाँ बासठ से बहत्तर के बीच के सभी बुजुर्ग अपने-अपने बच्चों से दूर, मधुर-मधुर आइसक्रीम का आनंद ले रहे थे। यह सोचकर कि यात्रा से लौटकर परहेज कर लेंगे।

जटाशंकर भाई की माँ भी बयासी बरस की हैं। पर पूरी यात्रा में वे अपनी अटैची खुद लुढ़काती रहीं। किसी की मदद नहीं ली। उनका स्वास्थ्य प्रेरणादायक है। वे काफी चुस्त-दुरुस्त और हलकी काया की हैं। उनकी सक्रियता आकर्षित करती है।

और हाँ, हम बारह सदस्यों के अलावा एक तेरहवाँ सदस्य जो हमारे बीच मौजूद था, उसका नाम तो मैं भूल ही गई। चलिए, उसका नाम भी बता देती हूँ। वह है मोबाइल फोन, जिसकी पूरी यात्रा में सक्रिय उपस्थिति बनी रही। अकसर घर से हममें से किसी का भी फोन आता, तो वह यही कहता कि हम सब ठीक हैं, चिंता नहीं करना। पर हमारी हँसमुख साथिन छाया जब-जब अपनी बेटी या पोती को फोन करती, तो सबके कान खड़े हो जाते। कारण? असल में उसका डेढ़ साल का पोता है, जिसका नाम आरत है। बड़ा ही भोला, बड़ा ही प्यारा और खुशदिल। छाया उसे बहुत प्यार करती है, जैसे कि कोई भी दादी करती है, तो अपने अंदर का सारा प्यार उड़ेल देती है। छाया जब भी बहू को वीडियो कॉल करती, तो फोन उठते ही कहती, “आरू का कर रहा है?” वह इतने जोर से आरू बोलती कि सबका ध्यान उधर ही खिंचा चला जाता। फिर वह उसे रेलगाड़ी के भीतर का भी दृश्य दिखाती और बड़े ही नाटकीय अंदाज में गाकर कहती, “छुक-छुक-छुक, छुक...छुक!”

बच्चा आरू यह आवाज सुनकर बहुत खुश होता और ताली पीटकर हँसने लगता। साथ ही छाया भी। यह मजेदार नाट्य दिन में तीन-चार बार तो अवश्य ही होता, और सभी का भऱपूर मनोरंजन हो जाता। यात्रा की सारी थकान गायब हो जाती। यहाँ तक कि उस डब्बे में बैठे दूसरे यात्री भी खूब आनंद लेते।

एक बार तो टी.टी. टिकट चेक करने आया, तो भी छाया आरू से बात करने में ही मगन थी। बेचारा टी.टी.! उसे टोकना पड़ा कि आवाज थोड़ी धीमी कर लो। पर छाया पर इसका कोई खास असर नहीं पड़ा। उसका कहना था, जिंदगी जीने के लिए है, खुलकर जीना चाहिए, क्यों दीदी?

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सेतु, अगस्त 2025

सेंट पीटर्सबर्ग – चमत्कारों की दुनिया

पीटहॉफ़ महल व फव्वारे (चित्र: दिमित्री बी, courtesy: unsplash)

बाबू जोसफ़

भूतपूर्व सह आचार्य व अध्यक्ष, हिन्दी विभाग, के. ई. कालेज मान्नानम, कोट्टायम, केरल

चलभाष: 9447868474

होटल वालों ने वचन दिया था कि सुबह छह बजे वेक-अप कॉल आएगी, लेकिन उसके पहले ही हम नींद से जाग उठे और भरपेट नाश्ता लेकर होटल की लॉबी में इकट्ठे हुए। रेलवे स्टेशन की ओर जाते समय सुबह की हवा अत्यन्त बर्फ़ीली थी। स्टेशन के निकट पहुँचने पर, हमारे टूर गाइड़ किरिल ने माफी माँगी कि बस सीधे स्टेशन के प्रवेश द्वार तक नहीं जा सकेगी, इसलिए हमें थोड़ा पैदल चलना पड़ेगा। बर्फ़ से रास्ते ढके हुए थे, और हम अपनी भारी सूटकेस घसीटते हुए किरिल के पीछे चले। लगभग पांच सौ मीटर की ठंडी यात्रा के बाद, हम अंततः स्टेशन की गर्माहट में पहुँच गए। उस दिन हमें बुलेट ट्रेन में सेंट पीरटर्सबर्ग जाना है। मॉस्को से सेंट पीरटर्सबर्ग तक की यात्रा करने का सबसे तेज़ और सुविधाजनक तरीका सैपसान ट्रेन है जो प्रति घंटा 250 किलोमीटर रफ्तार से दौड़ती है और लगभग साढ़े तीन घंटे में इन दोनों शहरों को जोड़ती है। इन दोनों शहरों के बीच की दूरी लगभग 654 किलोमीटर है। सैपसान ट्रेन सुबह 9.30 बजे मॉस्को से रवाना होती है और हमें रेलवे स्टेशन पर एयरपोर्ट जैसी सुरक्षा जांच के लिए तैयार रहना था। कई सुरक्षा जांच पार करने के बाद आखिर हम प्लेटफ़ॉर्म पर पहुँच गए। हमने प्लेटफ़ॉर्म पर लगभग 30 मिनट तक रूस की ठंडी हवा को महसूस करते हुए इंतज़ार किया। रेल की अन्य पटरियों पर कई ट्रेन इधर उधर आती जाती रहीं। जब हमारी गाड़ी आई, तो उसकी आधुनिक डिज़ाइन और सुन्दर सजावट देखकर हम सब मुग्ध हो गये ताकि यह ट्रेन रूस की भव्य रेल परंपरा की अनूठी पैदाइश है।

टिकट चेकर एक महिला थी जो ट्रेन से बाहर आकर हमारी टिकट और पासपोर्ट की जांच करने के बाद हमें अंदर जाने की इजाजत देती रही थी। हमारे समूह के लोगों को दो अलग अलग डिब्बों में बैठना था। जैसे ही मैंने अपनी सीट संभाली, तब मैं ने ट्रेन की सुविधाओं की ओर नज़र डाली — विशाल खिड़कियाँ, चौड़ी सीटें और एक मधुर गूँज के समान ट्रेन की आवाज़ – सब एक सुखद सफर का वातावरण तैयार कर रहे थे। निश्चित समय पर ट्रेन मॉस्को स्टेशन से रवाना हुई। शहर की सीमाओं से बाहर निकलते ही मैंने खिड़की से बाहर देखा - बर्फ से ढके पेड़, बर्फ जमी हुई नदियाँ और दूर-दूर तक के रूसी गाँवों के कुछ खंडहर। ट्रेन के अंदर की गर्माहट आरामदायक रही थी। हमारे साथियों में कुछ लोग बातें कर रहे थे तो कुछ खिड़की से बाहर का नज़ारा देख रहे थे। इस बीच कई जगह बिखरकर बैठने वाले हमारे दोस्त आ गए और हमने ट्रेन एक्सप्लोर करने का फैसला लिया। पहले हम पेंट्री कार में गए, हमारे कुछ मित्रों ने वोड़का के शॉट्स ऑर्डर किए और पीते समय उनके चेहरे का भाव देखकर मैंने अन्दाजा लगाया कि वोड़का की रुचि उनके लिए बेहतरीन लगती है। ट्रेन के आगे बढ़ने के साथ-साथ बर्फ की वर्षा भी बाहर तेज होने लगी। दोपहर डेढ़ बजे, हम सेंट पीटर्सबर्ग स्टेशन पहुँच गए और हम स्टेशन के बाहर आ गए। वहाँ हमारी नई गाइड एक पचास वर्षीय महिला कैथरीना थी जिसने हमारा स्वागत किया और वह हमें बस की ओर तक ले चली।

बस में चढ़ने के लिए चलते समय हमें कड़ी सर्दी महसूस हुई। सब कहीं बर्फ से ढकी वादियाँ, ठंडी हवा, लेकिन इसके बीच प्रकृति की सुंदरता का आनंद लेना एक अजीब अनुभव हो सकता है। बर्फ में हिम का टुकड़ा शरीर पर पड़ने का अनुभव एक अनोखा और रोमांचक अनुभव तो हो सकता है। लेकिन हमारे साथियों में कुछ लोगों को यह सर्दी बहुत ही भीषण लगने लगी। वे लोग बस में चढ़ने पर तसल्ली की साँस लेने लगे। नई गाइड कैथरीना ने अपना परिचय देने के बाद यह घोषणा की कि पहले हम भोजन के लिए रेस्तराँ में जाएँगे और आधे घण्टे के अन्दर हम वहीं पहुँचेंगे। फिर वह सेंट पीटर्सबर्ग के बारे में कहने लगी कि सेंट पीटर्सबर्ग रूस का एक ऐतिहासिक और सांस्कृतिक शहर है जो नेवा नदी के किनारे पर स्थित है। सन् 1712 से लेकर 1918 तक सेंट पीटर्सबर्ग रूस की राजधानी रह गया था और इस शहर का निर्माण सन् 1703 में पीटर द ग्रेट ने किया था। पीटर द ग्रेट ने इस शहर को ‘यूरोप पर मेरी खिड़की’ नाम से कहा था। इसके बाद यह शहर सत्ता के केन्द्र के रूप में और सांस्कृतिक केन्द्र के रूप में भी लगातार विकसित हुआ और रूसी इतिहास की कई महत्वपूर्ण घटनाएँ यहीं पर हो रही थीं। दोस्तोवस्की, मेंडलीव और त्चिकोवस्की जैसे अनेक विश्व प्रसिद्ध वैज्ञानिक, कलाकार और लेखक यहीं पर रहकर अपना काम करते रहे थे। सन् 1917 की रूस क्रांति के बाद रूस की राजधानी मॉस्को में स्थानांतरित होने की वजह से सेंट पीटर्सबर्ग का महत्व कुछ हद तक गौण होता रहा। कैथरीना आगे कह रही थी कि शहर की स्थापना के बाद कई बार इस शहर का नाम बदल गया था, प्रथम विश्वमहायुद्ध के बाद इसका नाम बदलकर रूसी ध्वनि वाला नाम ‘पेट्रोग्राद’ कर दिया गया और इसके बाद सोवियत संघ के संस्थापक व्लादिमीर इल्यिच लेनिन के सम्मान में इसका नाम बदलकर ‘लेनिनग्राद’ कर दिया गया। लेकिन सोवियत संघ के विघटन के बाद इसका नाम फिर से सेंट पीटर्सबर्ग ही कर दिया गया। कैथरीना से केवल इतनी बातें हम सुन पायीं और इतने में हमारी बस एक रेस्तरां के सामने रुक गयी। बाद में पता चला कि यह रेस्तराँ तमिलनाडु के एक डॉक्टर परिवार द्वारा चलाया जाता है। जैसे ही हमें पता चला कि यह एक भारतीय रेस्तराँ है, हमारे समूह में असंतोष फैल गया क्योंकि हमारे समूह के सभी यात्री स्थानीय भोजन खाना अधिक पसंद करते थे। किसी ने व्यंग्य से यह कहा कि ‘हम कोच्चिन से मसाला डोसा खाने के लिए यहाँ नहीं आए हैं, हमें रूसी खाना चाहिए।’ तब टूर मैनेजर ने हालात को समझ लिया और उन्होंने माहौल को हल्का करते हुए सबके लिए शैंपैन ऑर्डर की, और हमने चपाती-चिकन करी के साथ उसका आनंद लिया।

सेंट पीटर्सबर्ग शहर की यात्रा के दौरान, गाइड कैथरीना ने हमें शहर के ऐतिहासिक भवनों और स्मारकों के बीच घुमाया। कैथरीना इस शहर के बारे में और रूस के बारे में बात करती रहती थी। यहाँ की भाषा रूस के अधिकांश भागों में बोली जाने वाली रूसी भाषा है। लेकिन अब अंग्रेज़ी स्कूलों एवं विश्वविद्यालयों में पढ़ाई जाती है, इसलिए युवा लोगों को कुछ हद तक अंग्रेजी आती है। और फिर कैथरीना हमें विश्वप्रसिद्ध हैर्मिटेज मूज़ियम में ले गई। द स्टेट हेर्मिटेज मूज़ियम की स्थापना महारानी कैथरीन द्वितीय (जिन्हें कैथरीन द ग्रेट के नाम से भी जाना जाता है) ने की थी। वह अपने पति, सम्राट पीटर तृतीय को गद्दी से हटाकर सत्ता में आईं, जिनकी बाद में हत्या कर दी गई। बस से उतर कर हम पैलेस स्क्वायर पहुँचे। सेंट पीटर्सबर्ग का सबसा बड़ा और सबसे शानदार चौक पैलेस स्क्वायर है। पैलस स्क्वायर में विंटर पैलस, हर्मिटेज म्यूज़ियम, जनरल स्टाफ बिल्डिंग, अलेक्ज़ेंडर कॉलम आदि कई खूबसूरत दर्शनीय पर्यटन स्थल हैं। विंटर पैलस और हर्मिटेज म्यूज़ियम सेंट पीटर्सबर्ग की सबसे प्रसिद्ध इमारतें हैं जो पहले रूस के शाही निवास रहे थे, लेकिन आज ये रूस के सबसे बड़ा कला संग्रहालय है जहाँ तीन मिलियन से अधिक प्रदर्शनियाँ हैं। पैलेस स्क्वायर पहुँचकर हमने विंटर पैलेस की विशाल इमारत की तस्वीरें खींचीं, जो दरअसल हेर्मिटेज संग्रहालय परिसर का हिस्सा है। चौक के केंद्र में अलेक्जेंडर कॉलम खड़ी है, जो नेपोलियन पर रूस की जीत की याद दिलाने वाला ऊँचा स्मारक है। कैथरीना कह रही थी कि उन दिनों में इसके बड़े आकार ने शहरवासियों को भयभीत कर दिया था। विंटर पैलेस और हेर्मिटेज परिसर नेवा नदी के किनारे पर स्थित हैं, और हम नदी में तैरते बड़े-बड़े बर्फ के टुकड़ों को देखकर चकित रह गए। पैलेस स्क्वायर का सबसे महत्वपूर्ण आकर्षण विंटर पैलेस है, जिसमें हर्मिटेज संग्रहालय है, जो रोमानोव ज़ार का शीतकालीन निवास रहा था और यह रूसी शाही सरकार का केंद्र भी रहा था। हर्मिटेज संग्रहालय दुनिया के शीर्ष पाँच कला संग्रहालयों में से एक है जिसकी स्थापना सन् 1764 में हुई थी, जब महारानी कैथरीन द ग्रेट ने एक बर्लिन व्यापारी से चित्रों का संग्रह खरीदा था। बाद में उन्होंने अमीर कुलीनों के संग्रह भी प्राप्त किए। महारानी कैथरीन के समय हेर्मिटेज उनका निजी संग्रहालय था, जहाँ वे अपना विशाल संग्रह प्रदर्शित करती थीं। आज, इसमें विंटर पैलेस, ओल्ड हेर्मिटेज और न्यू हेर्मिटेज शामिल हैं, जहाँ रूसी साम्राज्य के विभिन्न महलों से प्राप्त अनमोल पुरावशेष रखे गए हैं। हर्मिटेज संग्रहालय में लियोनार्डो द विंची, रेम्ब्रांट, पिकासो, वानगॉग सहित दुनिया के प्रसिद्ध कलाकारों के कला संग्रह, पूर्वी और मध्य एशिया की कला, प्राचीन साम्राज्यों से प्राप्त पुरावशेष, प्रागैतिहासिक कला और पुरातात्विक खोजें, एशिया, अफ्रीका व यूरोप के पुराने ऐतिहासिक शस्त्रागार प्रदर्शनी, रूसी शाही परिवार के निजी संग्रह के आभूषण, गहने, हथियार आदि विस्मयकारी वस्तुएँ शामिल हैं।

कैथरीना ने हमें दो समूहों में बाँट दिया और हमारी सहायता करने के लिए एक दूसरी गाइड को नियुक्त किया। लेकिन हमने कैथरीना के साथ ही रहने का निर्णय लिया क्योंकि वह अंग्रेजी में अच्छी तरह से बात कर सकती है और उनकी भाषा बहुत जल्दी हमारी समझ में आ जाती है। हमें मालूम हुआ कि कैथरीना संग्रहालय की प्रदर्शनियों की अच्छी तरह जानकार हैं, उन्होंने हमें वाईफाई सक्षम हेडसेट दी और साथ सख्त स्वर में एक चेतावनी भी दी - "इस संग्रहालय में 800 से अधिक कमरे और दस लाख से ज्यादा प्रदर्शनियाँ हैं। अगर आप हर प्रदर्शन के सामने सिर्फ एक मिनट बिताएँ, तो सब कुछ देखने में महीनों से ज्यादा समय लग जाएँगे। गाइड के बिना, कोई भी आसानी से रास्ता भटक सकता है। इसलिए आपको हर्मिटेज संग्रहालय की अपनी यात्रा बड़ी सावधानी से करनी होगी। हमेशा अपने गाइड के साथ रहें। अगर खो जाएँ, तो सीधे बाहर की ओर निकलने के द्वार की ओर चले जाएँ।" इस सलाह को ध्यान में रखते हुए हम संग्रहालय के अंदर चले गए। अंदर गर्मी थी, इसलिए हमने अपने मोटे जैकेट काउंटर पर रख दिए, और बड़ी उत्सुकता के साथ कैथरीना के पीछे इतिहास और कला के इस विशाल खजाने को देखने चल पड़े।

हेर्मिटेज संग्रहालय के अन्दर की यात्रा की शुरुआत मिस्र देश के संग्रहों को देखते हुए शुरु हुई, जो प्रथम गैलरी हॉल था। उस गैलरी हॉल में आकर्षक कलाकृतियाँ थीं, जिनमें ईसा पूर्व दसवीं शताब्दी के पुजारी पेतेसे की ममी और रामसेस द्वितीय के शासनकाल के एक शिलापट्ट का अंश शामिल था। फिरौन अमेनहोटेप द्वितीय के स्फिंक्स और अत्यन्त पुराने काल के दो काले बेसाल्ट के ताबूत आदि कई चीज़ें हॉल के केंद्र में रखे गए थे। कैथरीना हमें संग्रहालय के विभिन्न गैलरियों और मंजिलों में ले गई, केवल सबसे महत्वपूर्ण प्रदर्शनियों की जगह पर रुक रुक कर उनके बारे में कुछ विस्तार से समझाती रही। इनमें रेंब्रांट की 'द रिटर्न ऑफ द प्रोडिगल सन' और लियोनार्डो दाविंची की 'बेनोइस मैडोना' जैसी कृतियाँ भी शामिल थीं। घूमते-घूमते हम एक मिलिटरी गैलरी में पहुँच गए, जहाँ 300 से अधिक सैन्य कमांडरों के चित्र प्रदर्शित किए गए थे जिनमें फील्ड मार्शल कुतुज़ोव के एक विशाल चित्र पर सबका ध्यान आकर्षित हुआ था। कैथरीना इस गैलरी में विशेष उत्साहित लग रही थी और कुतुज़ोव तथा झूकोव - रूस के दो सबसे सम्मानित सेना नायकों के बारे में जोश से बता रही थी। दोपहर से लेकर शाम 6 बजे तक, संग्रहालय में घूमने फिरने के बाद, हमें यहाँ से निकलने का समय आ गया। संग्रहालय के बन्द होने का समय नज़दीक आते ही कैथरीना बताया कि हमने सभी महत्वपूर्ण प्रदर्शनियाँ देख ली थीं। उन्होंने अंतिम गैलरी - रोमन सम्राटों की गैलरी - की ओर इशारा किया, जहाँ लोग फोटो ले सकते थे। हमें एहसास हुआ कि हम वापस उसी मिस्र गैलरी में आ गए थे, जहाँ से हमारी यात्रा शुरू हुई थी। बाहर की ओर निकलने के पहले, हमने आखिरी गैलरी में कुछ और तस्वीरें खींचने का फैसला लिया। दो-तीन मिनट तक फोटो लेने के बाद हमें पता चला कि कैथरीना का वाई-फाई कनेक्शन टूट चुका है, तो हम तेजी से मिस्र गैलरी से होते हुए संग्रहालय के बाहर निकल गए। बाहर नेवा नदी और अलेक्जेंडर कॉलम दिखाई पड़े। हर्मिटेज की यह यात्रा एक अविस्मरणीय अनुभव रहा था। पुरातन काल के इतिहास, कला और संस्कृति की गवाही करने की इस यात्रा की गहरी छाप हमारे सभी साथियों के चेहरे पर स्पष्ट रूप से देखने को मिली। बाहर तापमान माइनस पाँच डिग्री सेल्शियस से नीचे था, और ठंड हमारी हड्डियों तक समा रही थी। वहीं से लौटकर जल्द ही हम होटल पहुँचे, जहाँ एक भव्य बुफे डिनर हमारा इंतज़ार कर रहा था। उस शाम को हमें पहली बार कच्चा सैल्मन मछली, रसदार स्टेक, खट्टी रोटी और पोर्क आदि खाने को मिले। गर्माहट भरे भोजन, दोस्तों की हँसी और रूस के कई उल्लेखनीय दर्शनीय स्थलों पर दौरा करने की यादें आदि की खुशी ने आज के दिन को यादगार बना दिया था।

अगले दिन नाश्ते के बाद रोज़ के समान सुबह साढ़े आठ बजे हम सभी होटल की लॉबी में एकत्रित हुए। हमारी खुशमिजाज गाइड कैथरीना वहाँ हमारा स्वागत करने के लिए मौजूद रही थी। उस दिन के भ्रमण की शुरुआत शहर की एक परिक्रमा के साथ हुई। हमारी गाड़ी नेपोलियन पर रूस की जीत के उपलक्ष्य में बनाये गये भव्य नार्वे ट्रायम्फल आर्क के पास से गुजरी। नार्वे ट्रायम्फल आर्क जो नारवा गेट नाम से भी जाना जाता है, विशाल स्टैचेक स्क्वायर में स्थित है। सन् 1812 में नेपोलियन की सेना को हराने के बाद घर लौटने वाले रूसी सैनिकों का स्वागत करने के लिए इस आर्क का निर्माण हुआ। दिलचस्प बात यह थी कि यह शानदार आर्क हमारे होटल के कमरे की खिड़की से सीधे दिखाई दे रहा था। जैसे-जैसे बस शहर के सड़कों पर चलती रही, कैथरीना यहाँ के महत्वपूर्ण इमारतों की ओर इशारा करते हुए इतिहास के रोचक किस्सों को सुनाती रही जिससे शहर का नजारा और भी जीवंत हो उठा। बस में सफर करते दौरान कैथरीना ने हमें एक कांस्य घुड़सवार की मूर्ति (मेदनी वस्यादनिक) को दिखायी जो नेवा नदी के तट पर पीटर दे ग्रेट का एक शानदार स्मारक है। यह सेंट पीटर्सबर्ग के मुख्य प्रतीकों में एक है जो सचमुच रूस की गरिमामय विरासत एवं शक्ति को प्रकट करता है। स्मारक का नाम रूस के महान कवि अलेक्ज़ेंडर पुश्किन की इसी नाम की कविता से लिया गया है।

आज हमारे लिए सबसे महत्वपूर्ण था पीटरहॉफ़ – पीटर द ग्रेट का ग्रीष्मकालीन महल, जो शहर के केंद्र से लगभग तीस किलोमीटर दूर स्थित है। हरे-भरे बगीचों और नक्काशीदार फव्वारों से सज्जित इस भव्य महल का दृश्य लुभाने वाला आनंद प्रदान करता है। द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान नाज़ी जर्मन सेना ने इस महल पर कब्जा कर लिया था। कैथरीना ने बताया कि सोवियत सैनिकों ने तबाही के पहले यहाँ की कीमती कलाकृतियों को सुरक्षित स्थानों पर पहुँचा दिया था और कई सालों की मेहनत से पीटरहॉफ़ को फिर से उसकी पुरानी रौनक वापस मिली। आज, इस महल में पीटर द ग्रेट के सभी मूल संग्रहों को सम्मिलित कर दिया गया है। यहाँ, सुंदर बारोक वास्तुकला में निर्मित और सोने के गुंबदों वाला ग्रैंड पैलेस, ग्रैंड कैस्कैड (पीटरहॉफ का शानदार फव्वारा जो फिनलैंड की खाड़ी की ओर बहता है), ऊपरी उद्यान, लोअर पार्क, मोनाप्लासिर और मार्ली पैलेस, लायन कैस्कैड़ आदि कई सुन्दर देखने लायक जगह हैं। हम महल के अन्दर की खूबसूरती का आनन्द लेने के बाद बाहर आ गए और विशाल बगीचों में टहलते हुए समुद्र के किनारे तक पहुँच गए जहाँ से पानी के उस पार फिनलैंड दिखाई देता था। रास्ते में कहीं कहीं ग्लेशियर भरा हुआ था और सर्दी हमारे पूरे शरीर को पूर्ण रूप से कसकर पकड़ रही थी। महल के अंदर, एक वीडियो में वसंत ऋतु में ट्यूलिप से भरे बगीचों का दृश्य दिखाया गया था। लेकिन अभी शुरुआती वसंत था, इसलिए बगीचे की ज़मीन पर बर्फ के टुकड़े पड़े थे, और छोटे-छोटे ट्यूलिप के मुकुल अभी अंकुरित होने लगे थे।

हम दोपहर के भोजन के लिए शहर वापस आए। जब यह खबर मिली कि आज का लंच भी वहीं गणेशा रेस्तरां में ही होगा और भारतीय खाना ही हमें परोसा जाएगा। यह खबर सुनकर हमारे समूह में एक हल्की-फुल्की नाराज़गी की लहर दौड़ गई। एक आवाज़ जोर से उठी कि हमें चिकन सांबार नहीं चाहिए। वास्तव में, विदेशों में कई भारतीय रेस्तरों में अक्सर सफेद चावल, रोटी और एक सामान्य चिकन करी आदि ही मिलते हैं। हमारे कई साथी बड़बड़ाने लगे तो बढ़ती असंतुष्टि को भांपते हुए हमारे टूर मैनेजर ने वचन दिया कि आगे के दिनों में स्थानीय भोजन ही परोसा जाएगा। लंच के बाद, हमने शहर का भ्रमण जारी रखा और सेंट आइजैक कैथेड्रल और कज़ान कैथेड्रल में गए और ये दोनों ही रूसी वास्तुकला के शानदार उदाहरण हैं। सेंट आइजैक कैथेड्रल के निर्माण की शुरुआत सन् 1707 में हुई और इसका निर्माण पूरा करने का श्रेय ऑगस्टे डे मोंटफेरैंड को मिला है। आज यह सेंट पीटर्सबर्ग का सबसे बड़ा गिरजाघर है। सेंट आइजैक कैथेड्रल के भीतर की पवित्रता एवं सुन्दरता आज भी बेजोड़ है। कैथरीना कह रही थी कि इस कैथेड्रल के अन्दर बारह हज़ार लोग एकसाथ रह सकते हैं। इसके गुंबद और छत के कई हिस्से सोने और कीमती पत्थरों से चमकते हुए दीख पड़ते हैं। कई अलंकृत धातुओं से बनी पेटिंग, मोज़ेक, मूर्तिकला और भित्तिचित्रों के अनूठी संयेजन के कारण यह कैथेड्रल रूसी कलाकृति का शानदार नमूना है। सेट आईज़ैक की रंगीन कांच की खिड़की रूसी रूढ़िवादी चर्चों में अत्यन्त दुर्लभ ही मिलती है। कज़ान कैथेड्रल या कैथेड्रल ऑफ आवर लेड़ी ऑफ कज़ान सेंट पीटर्सबर्ग के सबसे बड़े चर्चों में एक है जिसके निर्माण की शुरुआत सन् 1801 में हुई थी। कैथरीना ने कहा कि इसके निर्माण को पूरा करने में दस साल लग गए थे। इसकी उंचाई 71.5 मीटर है। इसके अन्दरूनी हिस्से को सजाने के लिए संगमरमर, पोर्फिरी, जैस्पर और फिनिश ग्रेनाइट का उपयोग किया गया है। गिरजाघर के अंदर और बाहर कांस्य की कई मूर्तियाँ हैं। बाहर की कांस्य मूर्तियाँ सेंट व्लादिमीर, सेंट एंड्रयू, सेंट जॉन द बैपटिस्ट और सेंट अलेक्ज़ेंडर नेवस्की की हैं। नेपोलियन के साथ हुई लड़ाई में रूस के जीतने की पच्चीसवीं वर्षगांठ के उपलक्ष्य में कैथेड्रल के सामने फील्ड मार्शल कुतुज़ोव और बार्कले डे टॉली के स्मारक स्थापित किए गए थे। सन् 1917 की रूस क्रांति के दौरान कज़ान कैथेड्रल को रूढ़िवादी चर्च से छीन लिया गया, लेकिन 1990 में फिर से धार्मिक पूजा-पाठ शुरु हुआ।

इसके बाद हम चर्च ऑफ द सेवियर ऑन स्पिल्ड ब्लड में पहुँच गये। चर्च ऑफ द सेवियर ऑन स्पिल्ड ब्लड ऐतिहासिक, कलात्मक और वास्तुशिल्पात्मक दृष्टि में सेंट पीटर्सबर्ग की अन्य ऐतिहासिक इमारतों में अद्वितीय है। मॉस्को के सेंट बेसिल कैथेड्रल की तरह ही रंग-बिरंगे गुंबदों और सुन्दर सजावटी संरचना वाला यह चर्च उस स्थान पर बनाया गया है जहाँ 1881 में सम्राट अलेक्जेंडर द्वितीय की हत्या नरोदनया वोल्या के सदस्यों द्वारा की गयी है। रोमानोव परिवार ने उनकी याद में यह प्रभावशाली स्मारक बनवाया। हमले के सटीक स्थान को चिह्नित करने के लिए सड़क के उस हिस्से को चर्च की दीवारों के अंदर शामिल कर लिया गया। आज, उसी जगह पर एक भव्य सजा हुआ मंदिर बनाया गया है। चर्च के भीतरी बाग के हर स्थान पर मोज़ेक की दीवार है, फर्श पर दस प्रकार के रंगीन संगमरमर हैं और प्रत्येक दीवार पर साँप की खाल जैसी सर्पेन्टिनाइट या इंद्रधनुषी लैब्राडोराइट द्वारा सहारा दिया गया है।

उस दिन हमारा आखिरी कार्यक्रम वोड़का म्यूज़ियम देखना है और शाम होते-होते हम वोड़का म्यूज़ियम पहुँच गए। हमारे समूह के कई लोग इसी का बेसब्री से इंतजार कर रहे थे। अंदर, विभिन्न युगों की वोड़का बोतलें और पारंपरिक ढंग से वोड़का मापने के कई उपकरण प्रदर्शित किए गए थे। एक मुस्कुराती हुई युवती ने हमारा स्वागत कर दिया और रूस में वोड़का के इतिहास के बारे में विस्तार से बताया। उसने मेंडेलीव वोड़का नाम की एक बोतल की ओर इशारा किया। हाँ – दिमित्री मेंडेलीव, जिन्होंने आवर्त सारणी बनाई थी। हालांकि वोड़का में 40% अल्कोहल की मात्रा का उनसे कोई लेना-देना नहीं था (एक आम मिथक), लेकिन उन्होंने 1865 में अल्कोहल-पानी के मिश्रण के घनत्व और थर्मल विस्तार पर एक थीसिस जरूर लिखी थी। आज उनका नाम वोड़का की बोतलों पर चमक रहा है। जल्द ही, हमें एक टेस्टिंग सेशन के लिए आमंत्रित किया गया। तीन टेबल लगी थीं, हर एक पर तीस मिलीलिटर शॉट ग्लास में अलग-अलग तरह की वोड़का रखी हुई थी और उनके बगल में एक मेज़ पर खीरे के साथ अचार, दूसरे मेज़ पर स्मोक्ड सैल्मन मछली और तीसरे पर पनीर के छोटे छोटे क्यूब्स रखे हुए थे। मुस्कुराते हुए उस लड़की ने यह सूचना दी कि हम रूसी हैं, हम कभी भी अपने ड्रिंक्स में पानी नहीं मिलाते और हम वोड़का सीधे पीते हैं – हम रूसी लोग मज़बूत हैं। उस लड़की ने चुनौती भरी आवाज़ में कहा कि हमारी तरह पियो। हमारे कुछ साथी एक दूसरे को देखकर मुस्कुराने लगे। कुछ लोगों ने तो उस लड़की की ललकार स्वीकार कर ली और उन्होंने वोड़का बिना पानी मिलाए पी ली और देखते ही देखते लगभग सभी गिलास खाली हो गए। एक सज्जन ने टिप्पणी दी कि अगर रूसी लोग सोचते हैं कि वे मजबूत हैं, तो उन्हें यह दिखाना है कि हम भी उनके समान मज़बूत हैं। हमारे कुछ साथियों ने स्मृति के तौर पर मेंडेलीव वोडका की एक-दो बोतलें खरीद लीं।

शाम को निकोलेव्स्की पैलेस में हमारे लिए डिनर की व्यवस्था कर रखी थी। वहाँ हमारे लिए रूसी लोक संगीत का एक प्रदर्शन और डिनर पार्टी का आयोजन किया गया था। सेंट पीटर्सबर्ग में निकोलेव्स्की पैलेस एक प्रसिद्ध ऐतिहासिक इमारत है जो कभी रूसी साम्राज्य के प्रमुख राजनेताओं और नागरिकों के निजी निवासों में से एक रहा था। आज यहाँ विभिन्न प्रकार के सांस्कृतिक और वाणिज्यिक कार्यक्रम आयोजित किए जाते हैं। रूसी कलाकारों के नाच-गाने के साथ हमने उस दिन की डिनर पार्टी का भरपूर आनंद लिया। डिनर के समाप्त होने पर हम सब होटल की ओर रवाना हुए और अगले दिन सुबह हमें मरमंस्क की ओर जाना है।

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डॉ. बाबू जोसफ़, भूतपूर्व सह आचार्य एवं अध्यक्ष, हिन्दी विभाग, के. ई. कालेज मान्नानम, कोट्टायम, केरल – 686561

स्थायी पता- वडक्कन हाऊस, कुरविलंगाडु, जिला- कोट्टायम, केरल- 686633

चलभाष: 9447868474

ईमेल: drbabuvadakkan@gmail.com

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सेतु, जून 2025

मैनपाट का उल्टापानी: आँखों का भ्रम या सच?

विजय कुमार संदेश

विजय कुमार संदेश

प्राध्यापक, पी.जी. हिन्दी विभाग, मार्खम कॉलेज, हजारीबाग, झारखंड,भारत

दूरभाष: +91-943 019 3804

ईमेल: sandesh.vijay@gmail.com

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शायद आपने सुना हो, संभव है देखा भी हो कि ये दुनिया कई आश्चर्यजनक रचनाओं से भरी हुई है, जिन्हें देखकर सहसा विश्वास नहीं होता। अक्सर ये भ्रम हो जाता है कि जिसे हम अपनी इन नंगी आँखों से देख रहे हैं वह सही है या केवल हमारी आँखों का धोखा है। कई बार तो ऐसा भी होता है कि उसका अद्भुत और अकल्पनीय रूप देखकर दाँतों तले अंगुली दबाना पड़ जाता है। ऐसी ही, कुछ आश्चर्यजनक, अद्भुत, अकल्पनीय और अविश्वसनीय प्राकृतिक रचनाएँ छत्तीसगढ़ के अंबिकापुर (सुरगुजा) जिले के मैनपाट में उल्टापानी और दलदली है, जिसे देखने के बाद मैंने महसूस किया मानों ईश्वर ने अपना विशेष समय देकर कौतूहल के लिए इस उल्टापानी और दलदली या स्पंजी भूमि का सृजन किया है। बहुत संभव है कि दुनिया में और भी ऐसे कई सृजन हों, पर मेरी जानकारी में बिहार, झारखंड, छत्तीसगढ़, मध्य प्रदेश और बंगाल में ये अकेले हैं। इसकी कोई सानी नहीं, यह अपने आप में बेमिसाल है। शायद, इन्हीं बेमिसाल और अविश्वसनीय प्राकृतिक रचनाओं के कारण हमारे यहाँ एक कहावत ‘छत्तीसगढ़िया, सबसे बढ़िया’ अत्यंत लोकप्रिय है।

विगत दो वर्षों से यानी कोरोना के अंत के साथ छत्तीसगढ़ के मैनपाट स्थित बिसरपानी-उल्टापानी जाने की मेरी योजना बन रही थी। कई बार यह योजना बनी और कई कारणों से  निरस्त भी हुई। अंततः 18 अक्टूबर, 2024 को जाने का कार्यक्रम तय हुआ। तय तिथि को प्रातः 8.30 बजे हमारा प्रस्थान वास्तु बिहार, बी॰आई॰टी॰, मेसरा, राँची से शुरु हुआ। मेरे साथ सहधर्मिणी इंदु जी, पुत्र दिविक दिवेश, पुत्रवधू सागरिका और दो वर्षीया मेरी प्यारी-प्यारी पौत्री यशस्विका प्रांशी भी थी। हमने अपने वाहन से सामान्य गति से चलना तय किया क्योंकि सड़क कहीं अच्छी तो कहीं बेहद खराब थी। झारखंड के गुमला जिले की सीमा-रेखा पर बहती हुई शंखनदी जो झारखंड और छत्तीसगढ़ की सीमा तय करती है को लांघकर हम छत्तीसगढ़ के बाला-छापर स्थान पर पहुँचे। बाला-छापर छत्तीसगढ़ के जशपुर जिले का एक छोटा-सा पठारी कस्बा है। यहाँ के ‘तमाडु होटल केरला’ में हम कुछ देर के लिए रुके। हल्का-फुल्का नाश्ता किया और चाय पी। तमाड़ु होटल केरला नाम मुझे इस क्षेत्र के लिए कुछ अटपटा और अजीब-सा लगा तो मैंने होटल के मालिक से पूछ लिया कि यह नाम आपने क्यों रखा है? उन्होंने बताया कि मैं कई वर्षों तक केरल में रहा हूँ जहाँ की भाषा मलयालम में तमाड़ु का अर्थ बड़ा भाई होता है। उन्होंने बताया कि मुझे यह नाम अच्छा लगा तो मैंने रख लिया। इस होटल की चाय बड़ी अच्छी लगी, इतनी अच्छी कि वापसी में एक बार फिर चाय पीने का लोभ हम संवरण नहीं कर सके।

तमाड़ु होटल में आधे घंटे के ठहराव के बाद हमारी यात्रा फिर शुरु हुई जो पत्थलगाँव में जाकर रुकी। बाला-छापर और पत्थलगाँव के बीच उबड़-खाबड़ रास्ते, जंगलों-पहाड़ों को चीरते, बड़े-छोटे-मंझौले पेड़ों-झुरमुटों से आच्छादित कच्चे-पक्के रास्तों से गुजरते, कभी सपाट तो कभी हिचकोले खाते हुए हमारी गाड़ी राष्ट्रीय पथ-43 पर आगे बढ़ती रही। राष्ट्रीय राजमार्ग - 43 का पथरीला रास्ता पार करना कष्टदायक तो था पर हौसले की उड़ान थी, जिसने हमें रुकने नहीं दिया और शाम के चार बजते-बजते हम पत्थलगाँव पहुँच गए। पत्थलगाँव में हमने अपने भतीजे आशीष के निवास पर थोड़ी देर विश्राम किया। आशीष मेरे चचेरे भाई महादेव का बड़ा पुत्र है और अपनी पत्नी दीप्ति और पाँच वर्षीय बेटे चैतन्य के साथ रहता है। आशीष और दीप्ति दोनों इंजीनियर हैं और यहाँ खुद का एक स्टार्टअप शुरु किया हुआ है। आशीष और दीप्ति ने हम सभी का भव्य स्वागत किया। वे हमें सामने पाकर अत्यंत खुश थे। बेटे दिविक ने उसे रास्ते में ही सूचित कर दिया था कि हमलोग मैनपाट जा रहे हैं, थोड़ी देर के लिए आपके आवास में रुकेंगे। उसने दोपहर के भोजन की व्यवस्था की थी। पर, हमने बाला-छापर में ही भरपेट नाश्ता कर लिया था। सबके पेट भरे हुए थे। सो, उसने रात का भोजन पैक कर दिया और हम फिर से चल पड़े। पत्थलगाँव से चलकर सीतापुर होते हुए शाम के सात बजे जब मैनपाट स्थित अपने ठहराव स्थल ‘कर्मा इथनिक रिज़ॉर्ट’ पहुँचे तो अंधेरा घिर आया था। इस कारण सीतापुर से मैनपाट में पड़नेवाली लगभग 17 किलोमीटर की घुमावदार घाटी का हम कोई आनंद नहीं ले सके। गोकि, वापसी के दिन हमने इस कमी को पूरा किया।

मैनपाट/19.10.2024 - प्रातः छह बजे ही हम नाश्ते के लिए मैनपाट के मशहूर होटल वृंदावन में घुसे। नाश्ते के उपरांत सरसरी तौर पर हम सभी ने मैनपाट का मुआइना किया। मैनपाट छत्तीसगढ़ के सुरगुजा जिले का प्रसिद्ध पाट-क्षेत्र और हिल स्टेशन है। बेहतर सीन-सीनरी और पहाड़ी रिज (पाट) के कारण इसे ‘छत्तीसगढ़िया शिमला’ कहा जाता है। मैनपाट छत्तीसगढ़ के विंध्य पर्वतमाला का एक छोटा-सा हिस्सा है, जिसके पाट-क्षेत्र की लम्बाई लगभग 28 किलोमीटर और चौड़ाई कहीं 10 किलोमीटर तो कहीं 13 किलोमीटर है। मैनपाट के आस-पास की जनसंख्या छत्तीसगढ़ी आदिवासियों की है और कुछ सदान (ओबीसी) और अन्य जातियाँ भी हैं। ईश्वर-प्रदत्त प्रकृति के कई अनुपम उपहार मैनपाट को मिले हैं। इस कारण मैनपाट में बहुत कुछ अजीब है। कहीं पानी का बहाव उल्टा है तो कहीं गाड़ियाँ बिना स्टार्ट किये न्यूट्रल में ही चढ़ाई चढ़ जाती है। कहीं सीधी खड़ी खाई है तो कहीं धरती स्पंज की तरह हिलती है। मैनपाट तिब्बतियों के बसेरे के रूप में भी ख्यात है। मालूम हुआ कि 10 मार्च 1959 को चीन ने जब तिब्बत पर कब्जा कर लिया था तब दलाईलामा के साथ काफी संख्या में तिब्बती शरणार्थी भारत आये थे। भारत की तत्कालीन सरकार ने तब इन्हें इनकी जलवायु के अनुकूल भारत के पाँच जगहों में बसाया था। उन पाँच जगहों में धर्मशाला (हिमाचल), तवांग (अरुणाचल प्रदेश), बायलाकुप्पे (कर्नाटक) सहित छत्तीसगढ़ का मैनपाट है। ऐसा माना जाता है कि कर्नाटक का बायलाकुप्पे तिब्बत के बाहर तिब्बतियों का सबसे बड़ा बसेरा है। मैनपाट में तिब्बती शरणार्थियों के पुराने और नए कई मठ हैं। तिब्बतियों की यहाँ सात कॉलोनियाँ हैं, जिसे स्थानीय लोग कैंप कहते हैं। इन कैंपों में छोटे-छोटे खूबसूरत मकानों के आगे तिब्बती-शैली के रंग-विरंगे झंडे लहराते दिखाई देते हैं, जो उनकी जीवन-शैली के अभिन्न अंग हैं। मैनपाट के इन कैंपों को देखकर प्रतीति होती है गोया हम तिब्बत के किसी गाँव में घूम रहे हैं या उनकी धरती पर आ गए हैं। शरणार्थी तिब्बतियों की बसावट के कारण धर्मशाला की तरह छत्तीसगढ़ी मैनपाट को अब पर्यटकों और स्थानीय लोगों द्वारा छोटा या लघु तिब्बत कहा जाने लगा है। इस लघु तिब्बत में हमारी मुलाकात कई तिब्बतीय परिवारों से हुई। उनकी रेस्त्रां में हमने चाय पी। उन्होंने हमारा धन्यवाद किया। तिब्बतियों के साफ-सुथरे मकान देखकर अच्छा लगा। उन्होंने यह भी बताया कि अब उनकी तीसरी-चौथी पीढ़ी यहाँ रह रही है, जिन्होंने मैनपाट और भारत को आत्मसात् कर लिया है। हमारे लिए अभी मैनपाट का विशेष आकर्षण तिब्बतीयन शैली के मठ या मोनेस्ट्रीज थे। उन्होंने अपनी संस्कृति को अक्षुण्ण बनाये रखने के लिए ही ये मोनेस्ट्रीज बना रखे हैं। इन मोनेस्ट्रीजों में सबसे पुराना मोनेस्ट्रीज अब पर्यटकों के लिए बंद हो गया है, शेष मोनेस्ट्रीज पर्यटकों के लिए खुले हैं, जहाँ बैठने पर असीम शांति मिलती है।

उल्टा पानी और मैग्नेटिक प्वाइंट: उल्टापानी मैनपाट कस्बे से लगभग 09 किलोमीटर दूर घने जंगलों से गुजरने के बाद बिसरपानी गाँव में है। उल्टा पानी के नाले से बहती विपरीत धारा को देखकर हमें सहसा यह विश्वास नहीं हुआ कि जिसे हम अपनी नंगी आँखों से देख रहे हैं, वह वाकई में सच और सही है। इसमें संदेह नहीं कि पूरी दुनिया में उल्टापानी की तरह ही प्रकृति की कई अद्भुत और रहस्यमयी रचनाएँ हैं, जिसे देखकर आँखें फटी रह जाती हैं। पर, मेरे लिए इस समय ऐसे ही आश्चर्यजनक, अद्भुत और अविश्वसनीय रचनाओं में बिसरपानी गाँव की यह जलधारा थी, जिसे उसकी आश्चर्यजनक प्रकृति और विपरीत धारा में बहाव के कारण ही उल्टापानी कहा जाने लगा है। बिसरपानी गाँव के इस स्थल विशेष क्षेत्र के आधे किलोमीटर की परिधि में दो ऐसी रहस्यमयी और अद्भुत रचनाएँ हैं, जो अपने आप में विशिष्ट हैं और पर्यटकों के आकर्षण का केन्द्र भी हैं। पहला, यह कि जलधारा नीचे यानी ढलान से पठारनुमा चढ़ाई की ओर बिना किसी दाब या दबाव के ऊपर की ओर चढ़ती है और आधे किलोमीटर की चढ़ाई चढ़कर अंततः आगे ढलान का रुख कर लेती है। दूसरा, यह कि जलधारा के पहुँच पथ में अनुमानतः 180 फीट की लंबवत दूरी और चढ़ाई में कोई भी चार पहिया वाहन बिना इंजन स्टार्ट किये (न्यूट्रल स्थिति में) शुरुआत में धीरे-धीरे और फिर मध्यम गति से 180 फीट की दूरी व चढ़ाई पर स्वतः चलते हुए आगे बढ़ जाती है और अंतिम प्वाइंट पर रुक जाती है। प्रयोग के तौर पर हमने अपने वाहन को न्यूट्रल में छोड़ दिया। दिविक गाड़ी की चाबी लेकर उतर गया। पौत्री यशस्विका, पुत्रवधू सागरिका और पत्नी इंदु जी गाड़ी में ही रह गयीं। गाड़ी जब बिना चालक व इंजन के बंद की स्थिति में आगे बढ़ने लगी और उसने गति पकड़ ली तो हमारे प्राण कंठ में अटक गए। खैर, किसी तरह दिविक ने गाड़ी का दरवाजा खोला और हैंडब्रेक लगाकर गाड़ी रोकी। तब, कहीं कंठ में अटके प्राणों में जान आयी। यह हमारी आँखों का भ्रम नहीं था, बल्कि हमारे साथ घटी घटना सौ फीसद सच थी। जहाँ तक बिसरपानी-उल्टापानी और न्यूट्रल गाड़ी के ऊपर चढ़ने का प्रश्न है यदि वैज्ञानिक आधार को छोड़ दें तो लगता है जैसे ईश्वर ने विशेष समय निकालकर इन दोनों चमत्कारिक रचनाओं का सृजन किया है। वैज्ञानिक आधार पर यह माना जा सकता है कि गुरुत्वाकर्षण का सिद्धांत यहाँ या तो उल्टा है या फेल है। संभव है, यह क्षेत्र विशेष मैग्नेटिक प्रभाव वाला क्षेत्र हो। इसी से पानी के साथ-साथ वाहन के साथ भी होता है ये करिश्मा।

उल्टापानी का उद्गम-स्रोत एक आम के पेड़ के जड़ के पास पड़े पत्थर के नीचे से है, जहाँ से फूटता हुआ जलस्रोत अपनी प्रकृति के विपरीत ढलान की ओर न जाकर विपरीत दिशा यानी चढ़ाई की ओर गति करते हुए तीन से चार फीट की चौड़ाई में कहीं-कहीं छह फीट के नाले के रूप में आगे बढ़ता है। आरंभ में उल्टापानी का यह बहाव अनुमानतः 20-25 मीटर तक आंशिक चढ़ाई है, उसके बाद चढ़ाई व ऊँचाई बढ़ती चली गई है। विपरीत दिशा में बहते हुए इस जलधारा को देखना हमारे लिए एक अद्भुत करिश्मे से रू-बरू होने जैसा था। दूर से देखने पर मालूम नहीं होता कि पानी टीलेनुमा पठार पर चढ़ रहा है। कइयों ने कहा कि पानी का उल्टा बहना कहीं हमारी आँखों का भ्रम तो नहीं है तो संदेह निवारण के लिए सागरिका ने तुरंत एक कागज का नाव बनाकर ऊपर चढ़ती हुई जलधारा में छोड़ा तो हमारे लिए यह खुशी का अद्भुत क्षण बन गया क्योंकि कागज की छोटी-सी नाव सचमुच ऊपर चढ़ाई की ओर जाने लगी थी। हम बार-बार यह प्रक्रिया दुहराते रहे और हर बार कागज की नाव चढ़ाई की ओर बढ़ती रही। हम भी कागज के नाव के साथ-साथ जलधारा के समानान्तर वहाँ तक आगे बढ़ते रहे, जहाँ तक चढ़ाई थी। चढ़ाई के बाद जलधारा के साथ हमारी कागज की यह नाव भी आगे ढलान की ओर बढ़ गयी। अभी हमारे सामने प्रकृति के अद्भुत और हैरान कर देने वाले ये दो दृश्य थे।

दलदली या जलजली भूमि: मैनपाट में उल्टापानी और मैग्नेटिक टीले की तरह और भी कई रहस्यमयी रचनाएँ हैं। उन्हीं में से एक दलदली या जलजली भूमि है। पर्यटकों के कदम रखते ही या धरती पर उछल-कूद करते ही गीली धरती स्पंज की तरह दबती-उठती है यानी करीब दो से ढाई एकड़ में फैली दलदली भूमि बिल्कुल स्पंज की तरह हिलती है। स्पंज की तरह हिलने के कारण ही इसे दलदली या जलजली नाम दिया गया है। ऐसा लगता है जैसे दो-ढाई एकड़ का यह क्षेत्र जंपिंग-लैंड हो। हो सकता है किसी समय में यह पूरी तरह दलदली हो और समय के अंतराल में मिट्टी के जमाव और दूब घास आदि के प्रभाव से इसकी ऊपरी परत कठोर हो गयी हो और नीचे की जमीन दलदली रह गयी हो। हमने देखा, इस दलदली भूमि के चतुर्दिक हरियाली है, घाटियाँ हैं। हरे-भरे पहाड़ हैं और स्थानीय जंगली पेड़ इस क्षेत्र को खूबसूरत बनाते हैं। दलदली भूमि की इस प्राकृतिक संरचना को देखकर हम सभी उल्टापानी और मैग्नेटिक टीले की तरह मंत्र-मुग्ध तो थे ही, हतप्रभ भी थे।

वैसे यहाँ और भी कई जगहें आश्चर्यचकित करनेवाली हैं, पर हमने आज के इस सफर का अंत किया टाइगर प्वाइंट फॉल से। टाइगर प्वाइंट फॉल झारखंड और छत्तीसगढ़ के अन्य झरनों की तरह ही रमणीक है। यह मैनपाट कस्बे से लगभग 12 किलोमीटर दूर सीतापुर रोड पर है। मुख्य सड़क से 200 मीटर भीतर जंगल की ओर टाइगर प्वाइंट फॉल अपने कल-कल निनाद से पर्यटकों को दूर से ही आकर्षित करता है। फॉल का ऊपरी विहंगम दृश्य और नीचे गिरता झरने का पानी- दोनों ही अद्भुत हैं। फॉल के चारों ओर का खूबसूरत नजारा थकान दूर करनेवाला है। इस झरने के चारो ओर शृंखलाबद्ध लंबी और ऊँची पहाड़ियाँ हैं। पहले दिन की हमारी लंबी यात्रा की थकान यहाँ आकर ही कम हुई। लगभग नब्बे फीट ऊपर से पानी नीचे गिरता है। जब हम यहाँ थे तब जाड़े की शुरुआत हो चुकी थी और बारिश का अंत हो गया था। इस कारण झरने के पानी का बहाव थोड़ा कम हो गया था। स्थानीय लोगों ने बताया कि बरसात में जब झरने की धारा तेज हो जाती है, तब इसकी गूँज मीलों तक सुनाई पड़ती है। सारा क्षेत्र कुहरे और धुंध से आच्छादित हो जाता है। आज मौसम साफ था और कोहरा नहीं था। झरने के आस-पास बंदरों के झुंड के झुंड थे, जो पर्यटकों का मनोरंजन कर रहे थे।

20.10.2024/वापसी के दिन हमलोग सूर्योदय-स्थल मेहता प्वाइंट गए। मेहता प्वाइंट सैलानियों की पसंदीदा जगह है। प्रकृति की सुंदरता को पसंद करनेवाले यहाँ अवश्य आते हैं। मैनपाट जिस पाट क्षेत्र के लिए प्रसिद्ध है, उसका अंत यहाँ होता है। प्वाइंट से ठीक 10 फीट की दूरी पर गहरी खाई शुरु हो जाती है, जो दूर तक चली गयी है। दूर तक पहाड़ों की लंबी शृंखला है। इसी शृंखलाबद्ध पहाड़ों के पीछे से उगते सूर्य को देखा जा सकता है। साथ ही, मीलों दूर तक पहाड़ों का खूबसूरत व्यू भी देखा जा सकता है। अभी यहाँ पक्षियों की चहचहाहट से पूरा प्वाइंट गुंजायमान था। पहाड़ों के धुंध धरती पर लोटते दिखाई दे रहे थे। अद्भुत दृश्य था यह।

अंत में, इतना ही कहना चाहूँगा कि मैनपाट की ये प्राकृतिक रचनाएँ-संरचनाएँ दुर्लभ कोटि की हैं और पर्यटन के महत्व की दृष्टि से अत्यधिक महत्व की हैं। यहाँ की हरित प्रकृति हो या कुदरत का करिश्मा - प्रायः दंग कर देने वाला है। शांत प्रकृति, मनोहारी दृश्यों, ऊँचे पहाड़ों, घने जंगलों और हरियाली से आच्छादित इस पूरे पाट क्षेत्र ने हमारे लिए अद्भुत और अद्वितीय अनुभूतियों का संचार किया। शहर के आपा-धापी भरे जीवन से दूर हम जिस सुकून के पल की तलाश कर रहे थे, वह हमें यहाँ मिला। यहाँ के खुशगवार मौसम, घास के मैदान और नदियों-झरनों के संग-साथ - दो दिनों का हमारा समय कैसे बीता, पता ही नहीं चला।

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सेतु, जनवरी 2025

यात्रा वृत्तांत: जॉर्जिया, वाइन की राजधानी

बाबू जोसफ़

भूतपूर्व सह आचार्य व अध्यक्ष,

हिन्दी विभाग, के. ई. कालेज मान्नानम, कोट्टायम, केरल

चलभाष: 9447868474

सोवियत संघ के पूर्व गणराज्य जॉर्जिया और आर्मेनिया जाने का निर्णय हमने अचानक लिया। दोनों देश यूरोप की परिषद, यूरोपीय राजनैतिक समुदाय और यूरोनेस्ट संसदीय सभा के सदस्य हैं। दोनों देश अपने सभी मूल्यों के साथ पर्यटन के मामले में भी काफी समृद्ध हैं। जॉर्जिया यूरोप और एशिया के चौराहे पर स्थित एक सुन्दर देश है। इसकी उत्तरी सीमा पर काकेशस पर्वत है, जो काले सागर से कैस्पियन तक फैला हुआ है और दक्षिण में आर्मेनिया और तुर्की है, पूर्व में अज़रबैजान और उत्तर में रूस है। दोनों देशों का दौरा करने के लिए हमने 2024 सितंबर 17 तारीख को कोच्चिन अंतर्राष्ट्रीय हवाई अड्डे से यात्रा शुरु की। हमारे ग्रुप में 32 लोग थे। कोच्चिन के बेन्नीस ट्रावल्स ने हमारी यात्रा की सारी व्यवस्थाएँ कर रखी थीं। पूरी यात्रा में उन्होंने हर बात का ख्याल रखने के कारण यात्रा के दौरान हमें कहीं कोई दिक्कत नहीं हुई थी। जॉर्जिया की राजधानी त्बिलिसी के लिए कोच्चिन से कोई डिरेक्ट उड़ान नहीं है, इसलिए हमें पहले अबूधाबी एयरपोर्ट में उतरना पड़ा और वहाँ से हम एयर अरेबिया की उड़ान में सीधे त्बिलिसी अंतर्राष्ट्रीय हवाई अड्डा पहुँच गए। उड़ान में बहुत सारे मलयाली बच्चे देखने को मिले, पूछने पर मालूम हुआ कि वे सभी जॉर्जिया में एम. बी. बी. एस. पढ़ने वाले छात्र हैं। त्बिलिसी अंतर्राष्ट्रीय हवाई अड्डा अपेक्षाकृत छोटा एयरपोर्ट है, लेकिन इसमें सभी आधुनिक बुनियादी सुविधाएँ हैं। एयरपोर्ट के अन्दर के पासपोर्ट अधिकारी लोग बड़े फुर्तीले एवं मुस्कुराते चेहरों वाले थे, उन्होंने वीज़ा और पासपोर्ट की चेंकिग के लिए ज्यादा समय नहीं लिया। वीज़ा संबन्धी सारी पाबन्दियाँ पूरा करने के बाद हम एयरपोर्ट के बाहर पहुँच गए। एयरपोर्ट के बाहर एक सुंदर बस इंतज़ार कर रही थी। बस के चालक ने सभी यात्रियों की अट्टाचियाँ बड़ी सावधानी के साथ बस में रख लीं।  एयरपोर्ट के बाहर हमारी प्रतीक्षा कर रही थी, वहाँ की स्थानीय गाइड़ माका, बिल्ली जैसी चमकती आँखों वाली एक खूबसूरत युवती। हमारे टूर मैनेजर ने कहा कि माका आगे तीन दिन हमारे साथ रहेगी और तीन दिनों का सारा प्रोग्राम वह तय करेगी। हम सभी यात्री बस में चढ़ गए। जॉर्जिया के सुन्दर रास्तों से हम गुज़र रहे हैं और माका अपने देश जॉर्जिया के बारे में बड़े गर्व के साथ कह रही थी कि रूस की दक्षिणी सीमा और काला सागर के पूर्वी तट पर स्थित जॉर्जिया अपनी प्राकृतिक सुंदरता, सांस्कृतिक व ऐतिहासिक विरासत के कारण अपने क्षेत्र में सबसे लोकप्रिय पर्यटन स्थलों में से एक है। त्बिलिसी देश का सबसे लोकप्रिय पर्यटन शहर है और इसकी राजधानी भी है, यहाँ अद्भुत ऐतिहासिक स्मारक हैं जो आपको निश्चित रूप से आश्चर्यचकित करेंगे। त्बिलिसी की स्थापना पन्द्रह सौ साल पहले हुई थी और यह काकेशस के महान वास्तुशिल्प रत्नों में से एक है। एक सुन्दर महानगर के सभी आधुनिक आकर्षणों से युक्त इस शहर की आबादी दस लाख से अधिक है। जॉर्जिया काला सागर और काकेशस के शानदार प्राकृतिक संयोजन का घर है। अपने देश के बारे में कहते समय माका की आँखों में एक विशेष प्रकार की चमक दिखती थी। एयरपोर्ट से हम सीधे होटल की ओर जा रहे थे, उस दिन हमारा कोई खास प्रोग्राम नहीं था। यात्रा के दौरान काकेशस पहाड़ की ऊँची-ऊँची चोटियाँ दूर दूर तक दीख पड़ती थीं। बस में सफर करते समय माका अपने देश के बारे में बहुत विस्तार से बात कर रही थी, दिन भर और रात भर की यात्रा के कारण हमारे सभी यात्री बहुत थक गए थे, और लगभग सभी मित्र गहरी नींद में डूब गए, लेकिन मैं सारी थकान को दूर कर जाग रहा था, मेरे मन में जॉर्जिया के सम्बन्ध में सारी जानकारी प्राप्त कर, उन्हें शब्दों में बांधने की इच्छा रही थी, इसलिए आँखों में आई नींद को जबरदस्ती ठुकराकर मैं माका की बातें सुन रहा था। हमारे समूह में जो साथी हैं उनमें अधिकाँश लोग सिर्फ घूमने के लिए आए हुए हैं, वे पर्यटक तो नहीं हैं। उन लोगों को सिर्फ फोटो खींचने और फेसबुक में पोस्ट करने के अलावा यात्रा का कोई विशेष मतलब नहीं है। यात्रा के दौरान अपने अनुभवों को स्मृति में समेटकर उन्हें शब्दबद्ध करना अधिकांश लोगों की इच्छा में नहीं है।

माका बोल रही है कि जॉर्जिया के पश्चिमी भाग में समुद्री जलवायु है और देश के पूर्वी भाग में महाद्वीपीय जलवायु है। शहर में घूमने के लिए सार्वजनिक बसों, छोटी बसों, मेट्रो और टैक्सियों की खूब सुविधाएँ हैं। माका ने यह भी सूचित किया कि त्बिलिसी अंतर्राष्ट्रीय हवाई अड्डा शहर के केंद्र से 17 किलोमीटर दूर स्थित है।  त्बिलिसी जॉर्जिया के सबसे लोकप्रिय स्थलों में से एक है और यहाँ पर्यटकों को ठहरने के लिए आवास के कई विकल्प प्रदान किए जाते हैं। माका बोल रही थी कि हमारे लिए तीन दिन रहने की व्यवस्था शोटा रुस्तवेली एवेन्यू के आस-पास स्थित हेरिटेज होटल में की गई है। बाद में मुझे पता चला कि इस जगह का एक फायदा यह है कि यह हेरिटेज होटल शहर के ज़्यादातर मुख्य आकर्षणों के बहुत निकट है और यहाँ से कई जगहों पर हम पैदल ही जा सकते हैं। दूसरा फायदा यह है कि यहाँ ठहरकर हम स्थानीय लोगों की रोज़मर्रा की ज़िंदगी से भी जुड़ सकते हैं। हेरिटेज होटल में हमें रहने के लिए अच्छा कमरा ही मिल गया। मालूम हुआ कि इस होटल का निर्माण सन् 1897 में हुआ था। होटल के गलियारों से गुज़रकर जब हम अपने कमरे की ओर जा रहे थे, तब मन में यह ख्याल आया कि एक सदी तक गुज़रने वाले इस होटल में कितनी पीढ़ियों के लोग ठहरकर सोते होंगे। सोवियत संघ के जमाने में इस होटल का निर्माण तो हुआ है, लेकिन यहाँ सब कुछ अत्यन्त साफ़ एवं स्वच्छ है। रात के भोजन की व्यवस्था उन लोगों ने एक तुर्किश होटल में की है, जिसे देखते ही जान पड़ा कि जॉर्जिया के रसोईघर में अनोखा व्यंजन हैं। मेज़ पर पेस्ट्री, मांस, मछली, मक्का, सब्जियाँ, सलाद आदि अनेक प्रकार की खाने लायक चीज़ें हैं, जिनमें अधिकतर वस्तुओं की जान-पहचान तो हमें नहीं थी। तब माका आकर एक एक चीज़ का परिचय देने लगी कि यह खिन्काली है जो जॉर्जिया की खास पकौड़ी है, यह खार्चा है जो यहाँ की प्रसिद्ध सूप रेसिपी है, यह बद्रीजानी निग्वजित है, जो भूने हुए बैंगन से बनता है, यह डोलमास है जो भाप में पकाई गई या भुनी हुई सब्जी है। इस तरह मत्स्वाडी (आग पर भूने हुए सुअर के मांस के टुकड़े, चाकापुली (काखेती का पारंपरिक मेमने का स्टू), खाचपुरी (गरम चिपचिपी पनीर से भरी रोटी), कुबदरी (मांस, मसाले और प्याज के टुकड़ों भरी रोटी), लवाश (एक भूमध्य सागरीय ब्रेड जिसका स्वाद अनोखा होता है जो  बहुत लचीला है) आदि कई चीज़ें खाने को मिलीं। भर पेट खाने के बाद बिस्तर पर बैठना ही हमें याद है क्योंकि इतने में गहरी नींद ने हमें कसकर पकड़ी थी।

हमारे पर्यटन के दूसरे दिन हम सुबह उठ गए, कमरे में केतली, पानी, चाय की पत्तियाँ सब कुछ रखे हुए थे और हमने कमरे के बरामदे में बैठकर गरम चाय पी ली। अच्छी नींद ने सारी थकान दूर कर दी थी। बाहर ठंड तो ज्यादा नहीं, इसलिए हम बाहर कुछ दूर पैदल चलने निकले। त्बिलिसी के सड़कों पर कहीं-कहीं अंगूर की लताओं के साथ थोड़ी सी हरियाली है और हवा खुली है जो महकते हुए फूलों की खुशबू से सराबोर है। अंगूर की लताओं के नीचे खड़े होकर हमने फोटो लिया और फिर लौटकर कमरे में पहुँच गए। होटल में सुबह का नाश्ता तैयार है और नाश्ता खाने के बाद हम उस दिन के सैर के लिए निकले। उस दिन पहले हमें जॉर्जिया का क्रानिकल (जिसे त्बिलिसी का स्टोनहेंज भी कहा जाता है) देखने के लिए जाना है। जॉर्जिया का क्रानिकल माउंट कीनी नामक एक पहाड़ी पर स्थित विशाल स्मारक है जो 30 मीटर की ऊंचाई पर सन् 1985 में बनाया गया है। एक उल्लेखनीय बात यह है कि इसमें प्रवेश करने के लिए कोई शुल्क नहीं और यह स्थल हर समय खुला रहता है। यह स्मारक एक छोटी पहाड़ी के ऊपर स्थित है और यहाँ पहुँचने के लिए बहुत सी सीढ़ियाँ चढ़नी पड़ती हैं। शीर्ष पर पहुँचने पर यह स्थान त्बिलिसी सागर और आस-पास के उपनगरों के शानदार मनोरम दृश्य प्रस्तुत करता है। माका ने कह दिया कि जॉर्जिया का मशहूर मूर्तिकार ज़ुराब त्सेरेटेली ने इसके निर्माण की योजना बनायी। यह जॉर्जिया के तीन हज़ार साल का इतिहास दर्शाता है। जॉर्जियन स्टोनहेंज के रूप में प्रसिद्ध जॉर्जिया के क्रॉनिकल में सोलह स्तंभ हैं जिसकी लगभग एक सौ चौदह फीट की ऊंचाई है। निचले हिस्से में ईसाई धर्म के इतिहास बताते हुए ईसा मसीहा और अन्य उल्लेखनीय व्यक्तियों के जीवन को दर्शाने वाली मूर्तियाँ हैं। ऊपरी हिस्सों में जॉर्जिया के राजघराने और शासकों के उल्लेखनीय सदस्यों की मूर्तियाँ हैं। स्मारक के बगल में एक छोटा चर्च है। यहीं से देखने पर त्बिलिसी के सागर जैसा झील और आस-पास के उपनगरों के शानदार मनोरम दृश्य दूर दूर तक देखने को मिलता है।

वहीं से लौटकर हम त्बिलिसी का सबसे ऊँचा चर्च होली ट्रिनिटी कैथेड्रल चर्च देखने गए। होली ट्रिनिटी कैथेड्रल, जिसे समेबा के नाम से भी जाना जाता है, जॉर्जियाई ऑर्थोडॉक्स चर्च का मुख्य गिरजाघर है, जो त्बिलिसी के मुख्य आकर्षणों में एक है। सन् 2004 में इस चर्च का निर्माण हुआ जो विश्व के सबसे बड़े ऑर्थोडॉक्स चर्चों में से एक है। इसका सुनहरा गुंबद त्बिलिसी शहर में लगभग कहीं से भी दीख पड़ता है। माका ने सूचित किया कि ईसा मसीहा के जन्म के दो हजार वर्ष पूरा होने पर इस सुन्दर चर्च का निर्माण हुआ है। बाहर से देखने पर यह जितना सुन्दर दीखता है, उससे कहीं अधिक है इसके अंदर की आंतरिक संरचना, सुन्दर भित्तिचित्र, कई तस्वीरें, चमत्कार पेंटिंग्स, यीशु की माँ पवित्र मरियम की बड़ी छवि आदि हमें एक विशेष दुनिया की ओर ले जाते हैं। कुछ देर हम इस भव्य मंदिर की अनूठी कलाकृतियों को निहारते रहे। हमारे समूह के ईसाई लोग बड़ी श्रद्धा के साथ फर्श पर घुटने टेककर ईसा मसीहा से दुआएँ मांग रहे थे। चर्च के अन्दर एक पादरी भक्तों को आशीर्वाद दे रहे थे, हमारे कुछ मित्रों ने भी उनसे आशीर्वाद लिया। कंक्रीट, ग्रेनाइट और संगमरमर से बने गए इस चर्च के स्वर्णिम गुंबद के ऊपर एक क्रॉस है जो बहुत दूर से ही सैलानियों को इसकी ओर आकर्षित करता है।

हमारी यात्रा का अगला पड़ाव है सोलोलाकी पहाड़ी की चोटी पर स्थित जॉर्जिया की सबसे सुन्दर मूर्ति मदर ऑफ़ जॉर्जिया जो जॉर्जिया के लोगों की आज़ादी की लड़ाई और उनके आतिथ्य को सूचित करती है। यह मूर्ति बहुत ऊँची चढ़ाई पर स्थित है और वहाँ तक पहुँचने के लिए केबल-कार की सुविधा है। इस केबल-कार में चढ़ने के लिए ड्रॉप-ऑफ पॉइंट से थोड़ी दूर पैदल चलना है। केबिल कार की यात्रा के दौरान त्बिलिसी और आसपास के पहाड़ों के सुन्दरतम दृश्यों के साथ शहर की सारी सुन्दरता की छवि भी देखने को मिलती है। उस समय मौसम बहुत सुहाना लगता था। केबिल-कार से उतरकर मूर्ति की तरफ जब हम जा रहे थे तब हमारी नज़र दो स्ट्रीट गायकों पर पड़ी। हमें देखते ही उन्हें मालूम हुआ कि हम हिन्दुस्तान से आए हुए हैं और वे राजकपूर की फिल्म का गाना गाने लगा – “मेरा जूता है जापानी, ये पतलून इंग्लिशतानी, सर पे लाल टोपी रूसी, फिर भी दिल है हिन्दुस्तानी ----”। वे दोनों जॉर्जिया के लोग हैं, लेकिन दोनों बड़ी सहजता एवं तन्मयता के साथ ही गा रहे थे, उनके गले में इतना मिठास है कि हम लोग थोड़ी देर उनकी ओर खिंचे गए। हमें अच्छा खासा मजमा लग रहा था। गाना समाप्त होने पर तालियों की गड़गड़ाहट गूंज उठती रही। ज्यादा देर हम वहाँ खड़े नहीं रह पाए क्योंकि माका ऊँची आवाज़ में समय के बारे में चिल्ला रही थी, इसलिए हम जल्द मूर्ति की तरफ जाने लगे। जॉर्जिया के जाने-माने मूर्तिकार एल्गुजा अमाशुकेली ने इस मूर्ति का डिज़ाइन किया था। त्बिलिसी की 1,500 वीं वर्षगांठ के उपलक्ष्य में सन् 1958 में इसकी स्थापना की गई है। इस मूर्ति की ऊँचाई 20 मीटर है और यह एल्यूमिनियम से  बनी गयी है। जॉर्जियाई राष्ट्रीय पोशाक पहनायी गयी इस मूर्ति के बाएँ हाथ में तलवार और दूसरे हाथ में शराब का प्याला है। बाएँ हाथ के शराब का प्याला दोस्त के रूप में आने वाले लोगों का अभिवादन करने का भाव व्यंजित करता है तो उसके दाहिने हाथ का तलवार दुश्मन के रूप में आने वालों के लिए चेतावनी देने का भाव सूचित करता है। यात्रियों को जॉर्जिया के पालनहार और संहारक दोनों की छवि बहुत पसंद आएगी। माका कह रही थी कि मदर ऑफ़ जॉर्जिया की मूर्ति पहले अस्थायी रूप से लकड़ी से बनायी गयी थी और बाद में लकड़ी की बनावट को एल्यूमिनियम से ढँक दिया गया है। मालूम हुआ कि पहाड़ के बायीं तरफ जॉर्जिया का नेशनल बोटानिकल गार्डन स्थित है, लेकिन समय की कमी के कारण हम वहाँ नहीं जा पाए। जॉर्जिया के इन पहाड़ों में आकर हमें कितनी प्रसन्नता, स्फूर्ति और शांति मिलती है, वह शब्दों के परे हैं। माका ने दुपहर का भोजन एक बढ़िया रेस्तेराँ में आयोजित किया, भोजन के बाद कुछ दूर हम त्बिलिसी के सड़कों से होकर चलने लगे। सड़क को दोनों ओर अनेक प्रकार की दुकानें हैं, हम दोनों ओर नज़र डालते हुए आगे बढ़ रहे थे और इस बीच हम लोगों में से कई अपनी-अपनी रुचि के अनुसार आवश्यक खरीदारी भी करते रहे थे। चलते चलते हम आखिर त्बिलिसी के मशहूर शांति के पुल (पीस ब्रिज) पर पहुँच गए। शांति का पुल कुरा नदी के ऊपर बना धनुष के आकार का एक पैदल यात्री पुल है, जिसका निर्माण पूरा हुआ है 2010 में। पुल के ऊपर घुमावदार स्टील और काँच कैनोपी है। यह त्बिलिसी के सबसे प्रमुख पर्यटक आकर्षणों में से एक है जो शहर के पुराने हिस्से और राइक पार्क को आपस में जोड़ता है। पुल के दोनों ओर के हाँड रेलिंग पर हज़ारों की संख्या में छोटे-बडे ताले लगाए गए हैं जो प्रेमी-प्रेमिकाओं ने अपने प्रेम को बनाये रखने का वादा देते हुए रखे थे। पुल पर खड़े होकर देखने पर प्रसिद्ध मेटेकी चर्च, शहर के संस्थापक वख्तंग गोरगासाली की मूर्ति, नारिकला किला, बाराटश्विली ब्रिज, और सेरेमोनियल पालस आदि दिखाई पडते हैं। हमने इन सबके खूब फोटो लिए। उस समय मेटेकी चर्च में एक शादी का आयोजन हो रहा था, जॉर्जियाई पोशाक पहनने वाले दुल्हन और दूल्हा चर्च के बाहर फोटो लेने के लिए खड़े रहे थे। हमने भी उनकी खूब तस्वीरें लीं। त्बिलिसी की सडकें बहुत ही सुन्दर दीखती हैं, कहीं-कहीं सुन्दर फूलों के पेड़-पौधे हैं तो कहीं-कहीं छोटी बड़ी मूर्तियाँ हैं। सड़कों पर एकदम स्वस्थ एवं शांत वातावरण महसूस होता है, मानो वहाँ शोरगुल बिलकुल प्रतिबंधित हो।

मीदान बाज़ार स्क्वायर त्बिलिसी का प्रसिद्ध भूमिगत बाज़ार है जहाँ पर्यटकों को जॉर्जिया के सभी स्मृतिचिह्न और पारंपरिक हस्तशिल्प उपलब्ध हो जाते हैं। यह बाज़ार त्बिलिसी के पुराने शहर में स्थित है जो सदियों से व्यापार का केन्द्र रहा है। हमने वहीं से कुछ ज़रूरी चीज़ें खरीद लीं। जॉर्जिया की करेंसी का नाम है लिरा, जॉर्जिया में बहुत सारी जगह मनी एक्स्चैंज शोप्स हैं और हमने वहीं से अमेरिकन डोलर देकर आवश्यक लिरा लिया था, इसलिए मीदान बाज़ार से चीज़ें खरीदने में हमें कोई दिक्कत नहीं हुई। शाम होने पर उस दिन का भ्रमण पूरा करके हम सीधे होटल पहुँच गए और स्नान आदि करने के बाद हम बाहर के एक बढ़िया रेस्तरां में डिनर खाने गए। वहाँ हमें जॉर्जिया की सबसे बेहतरीन चखोखबिली (जड़ी-बूटियों के साथ वाली चिकन स्टू) भी खाने को मिली। इस यात्रा की एक खासियत यह है कि इसके संचालकों ने पूरी यात्रा के दौरान हमें देशी खाना ही परोसने का प्रबंध किया, कहीं भी इंडियन रेस्तरां में खाना परोसने का श्रम इन्होंने नहीं किया। भोजन के साथ हमें जॉर्जिया का वाइन भी पिलाया गया। जार्जिया को वाइन का जन्मस्थान माना जाता है, जहाँ वाइन बनाने के लिए अंगूर के रस को दबाने और कुचलने के बाद संग्रहित करने की पूरी व्यवस्था है।

अगले दिन की पहली यात्रा जॉर्जिया के एक रूढ़ीवादी मठ और मोनास्ट्री बोडबे की तरफ है जो काखेती पहाडों के निकट सरू वृक्षों से घिरा हुआ दीख पड़ता है। माका ने कहा कि मूल रूप से इसकी बनावट नवीं और ग्यारहवीं सदी के बीच हुई है, लेकिन सत्रहवीं सदी में इसका पुनर्निमाण हुआ। यह मठ अब जॉर्जिया के प्रमुख तीर्थ स्थलों में एक है क्योंकि इसका संबन्ध सन्त नीनो से है। यहाँ के लोगों के विश्वास के अनुसार सन्त नीनो जॉर्जिया में ईसाई धर्म का प्रचार-प्रसार करने वालों में अग्रणी रही है। मठ के साथ सेंट जॉर्ज मोनास्ट्री भी है। मठ का परिसार अलाज़ानी घाटी के ऊपर एक पहाड़ पर स्थित है और यहाँ से देखने पर काकेशस पर्वत की चोटियाँ दीख पड़ती हैं। इसमें सन्त नीनो की कब्र है जिसके ऊपर तीन उभरे हुए अर्द्धगोलाकार आले हैं। मठ के निकट ही सेंट जाबुलोन और सेंट सोसाना का चैपल दीख पड़ता है, एक स्थानीय जनश्रुति के अनुसार इस चैपल में संत नीनो का झरना रखा गया था जो संत नीनो की प्रार्थनाओं के बीच से निकला था। जब हम मठ के फोटो खींचने में व्यस्त रहे, तब माका की एक आवाज़ ने हमें उसकी तरफ खींच लिया, माका कह रही थी कि अब जॉर्जिया की अनेक महिलाओं एवं लड़कियों के नाम नीनो या उसके परिवर्तित शब्द हैं। मठ के प्रांगन में चारों ओर सुन्दर बगीचे हैं जहाँ अनेक प्रकार के रंग-बिरंगे फूलों से सज्जित पेड़-पौधे हैं। इसमें कोई सन्देह नहीं कि अपनी ऐतिहासिक विरासत और प्राकृतिक सुषमाओं के कारण बोडबे जॉर्जिया के सबसे महत्वपूर्ण दर्शनीय स्थलों में एक है। उस दिन हमारे लिए दौरा करने की एक सुन्दर जगह है जॉर्जिया के पूर्वी क्षेत्र में स्थित सिग्नागी जो बोडबे मठ से दो किलोमीटर की दूरी पर है। सिग्नागी त्बिलिसी से लगभग 113 किलोमीटर की दूरी पर स्थित शहर है जो जॉर्जिया के वाइन-उत्पादक इलाके का केन्द्र होने के कारण बहुत लोकप्रिय है। उस ओर जाते समय हमने जॉर्जिया के सबसे प्रमुख दार्शनिक सोलोमन डोडाशविली की एक सुन्दर मूर्ति देखी, जिनके बारे में कुछ और जानकारी प्राप्त करने के लिए हमने कुछ स्थानीय लोगों से बातचीत करने की कोशिश की, लेकिन नतीजा यह निकला कि हमारी अंग्रेजी भाषा न उनकी समझ में आयी और न उनकी भाषा हमारी समझ में। हमारे साथी लोगों को यह सब देखकर हँसी आयी। सिग्नागी कुछ ऊँची पहाड़ पर स्थित एक छोटा-सा शहर है, जहाँ से देखने पर आलाजानी घाटी और काकेशस पर्वत दीख पड़ते हैं। यहाँ कई ऐतिहासिक और सांस्कृतिक महत्व के अनेक स्मारक होने के कारण यहाँ की इमारतों को विशेष रूप से संरक्षित किया गया है। विशेष उल्लेखनीय बात यह है कि शहर की दीवारें अठारहवीं सदी के किलेबंदी के खण्डहरों से बनायी गयी हैं।

 सिग्नागी का किला जॉर्जिया के सबसे पुराने किले में से एक है। माका कह रही थी कि इस किले का निर्माण सन् 1770 के आसपास सिग्नागी की सुरक्षा के लिए किया गया था। हमारे साथियों में से कई लोग पैदल चलने की असमर्थता के कारण किले तक जाने की असुविधा बताई, लेकिन हम तो पर्यटक हैं, पर्यटक और शिकारी दोनों समान हैं जो कभी थकते नहीं, हम काफी दूर चलकर किले की दीवारें तक पहुँच गए। इसलिए हमें सिगनागी के पुराने शहर से होकर गुज़रने का मौका मिला, हम शहर की सीमा पर आगे बढ़ते हुए पास की पहाड़ियों की ढलानों पर, जहाँ तक हो सके, वहाँ तक उतर गए और चढ़ गए और सुन्दर नजारों के दृश्य हमें हर कहीं दिखाई पड़े। 

मालूम हुआ कि चार पाँच किलोमीटर तक लंबी दीवारों के साथ इस किले का निर्माण हुआ है, जिसमें एक वॉच टॉवर और अनेक गेट भी हैं। शहर में दो ईसाई चर्च हैं – एक सेंट जॉर्ज के नाम पर और दूसरा सेंट स्टीफन के नाम पर। सेंट स्टीफन चर्च की खुली छत पर पर्यटकों को टहलने की व्यवस्था है। सिग्नागी में दीवारों के कोने के पास अनेक स्मारिका दुकानें, असंख्य भोजनालय और कई पेस्टल घर हैं और हम काफी देर तक वहाँ इधर -उधर भटककर बेहतरीन तस्वीरें लेते रहे, फिर स्मारिका की दुकानों से कुछ चीज़ें खरीदकर हमने उन्हें भी खुश कर दिया। वहाँ से लौटते समय ईसाई लोगों की एक जुलूस निकल रही थी जिसमें कई पादरी भी उपस्थित थे।

माना जाता है कि जॉर्जिया दुनिया की वाइन राजधानी है। सिग्नागी और काखेती बेहतरीन वाइनरी के लिए भी प्रसिद्ध जगह हैं। माका ने हमें जॉर्जिया की सबसे प्रसिद्ध वाइनरी के. टी. डब्ल्यू. वाइन शॉप में पहुँचा दिया। जॉर्जिया में अंगूर से शराब बनाने का इतिहास आठ हजार ई. पू. से माना जाता है। वहाँ हमें अंगूर की खेती की महत्वपूर्ण परंपरा को देखने का और कई प्रकार की वाइन चखने का अवसर मिला। हमारे कई मित्रों ने वाइन के बोतल खरीद लिए।  वाइनरी से उतरकर हम रात को जॉर्जिया के शानदार डिनर के बाद सीधे होटल पहुँच गए। यह हमारे लिए जॉर्जिया की अखिरी रात है क्योंकि कल सुबह हमें आर्मेनिया की ओर जाना है। राजकपूर के उस गाने का हिस्सा हमें फिर याद आया – ‘चलना जीवन की कहानी, रुकना मौत की निशानी’। प्राचीन मोनास्ट्री,  पुराने मठ, टुरा जैसी नीली नदी, अंगूर के बाग, पहाड़ों के मनोरम दृश्य, विभिन्न प्रकार की वाइन आदि सब याद करते हुए हम अगले दिन की यात्रा की तैयारियाँ करने लगे। जॉर्जिया की भाषा का नाम है जॉर्जियाई, जो साहित्य की दृष्टि से एक संपन्न भाषा है। जॉर्जिया रूसी साम्राज्य में सौ से अधिक साल तक और सोवियत संघ के अधीन सत्तर साल तक रहा था, फिर 1991 में सोवियत संघ के विघटन के बाद स्वतन्त्र हुआ। अब इस देश ने लोकतांत्रिक शासन प्रणाली अपनायी है।

 प्राकृतिक सुन्दरता, सुखद मौसम, शानदार भोजन, टुरा जैसी नदियों की स्वच्छता, अंगूर की लताएँ, पुरानी मोनोस्ट्रियाँ, वाइनरी, बड़े शांत और आत्मीय व्यवहार वाले स्थानीय लोग, मनोरंजन के पार्क, सुविधाजनक होटल, यातायात की सुविधाएँ, मोहित करने वाली पहाड़ी चोटियाँ, पुराने मठ, महान ऐतिहासिक एवं सांस्कृतिक विरासत आदि एक आकर्षक पर्यटन स्थल के रूप में जॉर्जिया की ओर सैलानियों का ध्यान आकर्षित करते हैं। सुबह हम सब जॉर्जिया से, वहाँ के सुखद मौसम से और माका से जो तीन दिन हमारे साथ रहकर हमारे इतने करीब आ गई थी – विदा ले गए।

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सेतु, दिसम्बर 2024